Η NASA λέει ότι δείγματα από τον αστεροειδή Bennu θα προσγειωθούν στη Γη την Κυριακή μετά από μια πύρινη προσγείωση

Μια μικρή κάψουλα σε σχήμα πιατιού χωράει μισό κιλό Μαζεύτηκαν πέτρες και σκόνη Από έναν αστεροειδή που ονομάζεται Πίνο Τα υπολείμματα του σχηματισμού του ηλιακού συστήματος πριν από 4,5 δισεκατομμύρια χρόνια αναμένεται να συγκρουστούν με την ατμόσφαιρα της Γης με ιλιγγιώδη ταχύτητα 27.650 μιλίων την ώρα την Κυριακή.

Η έντονη ατμοσφαιρική τριβή θα επιβραδύνει γρήγορα το όχημα ενώ εκθέτει την προστατευτική του θερμική ασπίδα σε θερμοκρασίες άνω των 5.000 βαθμών, καθώς η κάψουλα επιβραδύνεται κατά μήκος μιας τροχιάς προς μια ζώνη προσγείωσης μήκους 37 μιλίων στο Στρατιωτικό Έδαφος, Δοκιμές και Εκπαίδευση του Στρατού Dugway στη Γιούτα .

Δύο λεπτά μετά την είσοδο, σε υψόμετρο 20 μιλίων, ένα μικρό αλεξίπτωτο θα αναπτυχθεί για να σταθεροποιήσει και να επιβραδύνει το όχημα προτού το κύριο αλεξίπτωτο πλάτους 24 ποδιών ανέβει 5.000 πόδια πάνω από την έρημο της Γιούτα.

Από εκεί, αναμένεται να κατέβει στα 11 mph στις 10:55 π.μ. ET, τερματίζοντας ένα ταξίδι επτά ετών, τεσσάρων δισεκατομμυρίων μιλίων.

Μετά την επιστροφή της κάψουλας δείγματος

Τα συνεργεία ανάκτησης θα βρίσκονται σε ετοιμότητα για να τεκμηριώσουν την κατάσταση της κάψουλας δείγματος, αναζητώντας τυχόν σημάδια παραβίασης που θα μπορούσαν να μολύνουν τα αρχικά δείγματα στο εσωτερικό, προτού τη μεταφέρουν σε ένα προσωρινό, φιλτραρισμένο με αέρα «καθαρό δωμάτιο». Στη συνέχεια θα προετοιμαστεί για μια πτήση στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον στο Χιούστον, όπου η NASA έχει δημιουργήσει ένα εργαστήριο ανάλυσης δειγμάτων υψηλής τεχνολογίας.

«Οι αστεροειδείς στο ηλιακό μας σύστημα σήμερα είναι απομεινάρια αυτού του πρώιμου σταδίου στην ιστορία του ηλιακού συστήματος», δήλωσε ο Dante Lauretta, επικεφαλής ερευνητής στο Πανεπιστήμιο της Αριζόνα. «Κυριολεκτικά εξετάζουμε το γεωλογικό υλικό που σχηματίστηκε πριν την ύπαρξη της Γης.

“Τους ονομάζω παππούδες βράχους, αυτούς που αντιπροσωπεύουν την προέλευσή μας και από πού ερχόμαστε. Και ξέρω ότι περιμένουν τεσσεράμισι δισεκατομμύρια χρόνια για να φτάσουν σε αυτήν την κάψουλα επιστροφής δείγματος, να κατέβουν στην έρημο της Γιούτα με ασφάλεια ( και) φτάστε στην εκπληκτική εγκατάσταση που έχουν δημιουργήσει οι συνάδελφοί μας στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον.”

Η Λορέτα είπε ότι τα δείγματα αντιπροσωπεύουν ένα «δώρο στον κόσμο».

«Έχουμε εργαστήρια σε τέσσερις ηπείρους, 16 ζώνες ώρας, εκατοντάδες ερευνητές και περισσότερα από 60 εργαστήρια που ετοιμάζονται να αποκτήσουν αυτό το υλικό και είμαστε έτοιμοι να ξεκινήσουμε την τελική επιστημονική εκστρατεία για την κύρια αποστολή OSIRIS REx».

Τι είναι το OSIRIS-REx;

Δύο ιαπωνικά διαστημόπλοια Hayabusa επέστρεψαν μικρά δείγματα αστεροειδών το 2010 και το 2020, αλλά Όσιρις Ρεξ Το Regolith Explorer – ένα σύνθετο αρκτικόλεξο που σημαίνει Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – είναι η πρώτη αμερικανική αποστολή που συλλέγει δείγμα από αστεροειδή.

Το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx και η κάψουλα επιστροφής δείγματος, εξοπλισμένα με τρεις κάμερες, δύο φασματόμετρα, ένα υψόμετρο λέιζερ και ένα σύστημα απεικόνισης ακτίνων Χ, εκτοξεύτηκαν με πύραυλο United Launch Alliance Atlas 5 από το Cape Canaveral στις 8 Σεπτεμβρίου. 2016.

Για να φτάσει στο Bennu, το οποίο περιφέρεται υπό γωνία έξι μοιρών από τη Γη, το OSIRIS-REx περιστράφηκε γύρω από τον ήλιο και στη συνέχεια επιτάχυνε. Πτήση με τη βοήθεια βαρύτητας Γη στις 22 Σεπτεμβρίου 2017. Το διαστημόπλοιο είναι επιτέλους εδώ Γλίστρησε σε τροχιά γύρω από το Bennu Στα τέλη του 2018.

Οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι με αυτό που βρήκαν. Αντί για ένα τυπικό σώμα, με λεπτόκοκκο χώμα και βράχο πάνω από ένα συμπαγές εσωτερικό, ο Bennu αποδεικνύεται ότι είναι ένας χαλαρά συμπιεσμένος σωρός από μπάζα που συμπεριφέρεται περισσότερο σαν υγρό παρά στερεό.

«Είναι ένα καταπληκτικό ουράνιο σώμα», είπε η Λορέτα. “Για να σας δώσω την αίσθηση της κλίμακας, έχει πλάτος λίγο πάνω από 1.600 πόδια. Αυτό είναι περίπου το μέγεθος του Empire State Building. Μου αρέσει να σκέφτομαι τον Bennu ως ένα μικρό βουνό που επιπλέει στο διάστημα.”

“Και το σχήμα του είναι ιδιαίτερα ενδιαφέρον. Είναι κυριολεκτικά μια σταγόνα φτιαγμένη από βράχους, βότσαλα και ογκόλιθους που μετά βίας συγκρατούνται μεταξύ τους από τη δική τους μικροβαρύτητα.”

Μετά από εκτενή χαρτογράφηση για τον εντοπισμό ενός ασφαλούς σημείου για τη συλλογή δειγμάτων, κυκλοφόρησε το OSIRIS-REx Κατεβείτε αργά στην επιφάνεια Στις 20 Οκτωβρίου 2020, ένας κυκλικού σχήματος «μηχανισμός λήψης δειγμάτων αγγίγματος και μετάβασης» ή TAGSAM, τοποθετήθηκε στο άκρο ενός βραχίονα ρομπότ μήκους 11 ποδιών.

Κατά την επαφή, ο ανιχνευτής εκτόξευσε έναν πίδακα αερίου αζώτου γύρω από το εσωτερικό του TAGSAM πλάτους 12 ιντσών, ανακατεύοντας το έδαφος και μικρούς βράχους από κάτω και ανατινάζοντας μέρος του υλικού στα φίλτρα συλλογής προτού το διαστημόπλοιο αντιστρέψει την πορεία του και υποχωρήσει.

«Συμπεριφέρθηκε πολύ σαν ρευστό και δεν υπήρχε αντίσταση στην καθοδική κίνηση του διαστημικού σκάφους», είπε η Λορέτα σε μια συνέντευξη. «Βυθιστήκαμε περίπου 50 εκατοστά (20 ίντσες) και αν δεν είχαμε πυροδοτήσει τους πίσω προωθητήρες, νομίζω ότι θα είχαμε πάει κατευθείαν στον αστεροειδή και θα εξαφανιζόμασταν».

Μετά την απομάκρυνση από τον Bennu, ο μηχανισμός TAGSAM και τα πολύτιμα δείγματά του αποθηκεύτηκαν μέσα στην κάψουλα επιστροφής OSIRIS-REx για το μακρύ ταξίδι της επιστροφής στη Γη και τη συναρπαστική επιστροφή την Κυριακή.

“Επιστροφή στην αυγή του ηλιακού συστήματος”

Το σχέδιο πτήσης προβλέπει την εκτόξευση της κάψουλας επιστροφής από το μητρικό πλοίο στις 6:42 π.μ. ET. Είκοσι λεπτά αργότερα, το διαστημικό σκάφος OSIRIS-REx αναμένεται να εκτοξεύσει τους προωθητές του, θέτοντάς το στην πορεία για μια στενή συνάντηση με τον αστεροειδή Apophis το 2029.

Το Apophis έχει διάμετρο περίπου 1.200 πόδια και θα φτάσει σε απόσταση 20.000 μιλίων από τη Γη το 2029. Το διαστημόπλοιο OSIRIS-REx, που αργότερα μετονομάστηκε σε OSIRIS-Apophis Explorer, θα μπει σε τροχιά γύρω από το Apophis λίγο μετά το πέρασμα του αστεροειδή από τη Γη, ξεκινώντας εκτεταμένες λειτουργίες παρακολούθησης.

Αλλά τα δείγματα Bennu που επέστρεψαν στη Γη την Κυριακή είναι το επίκεντρο της προσοχής και ο Laurita μετά βίας μπορεί να συγκρατήσει τον ενθουσιασμό του.

«Επιστρέφουμε στην αυγή του ηλιακού συστήματος, αναζητώντας ενδείξεις για το γιατί η Γη είναι ένας κατοικήσιμος κόσμος, αυτό το σπάνιο κόσμημα στο διάστημα που έχει ωκεανούς και έχει προστατευτική ατμόσφαιρα», είπε. «Πιστεύουμε ότι όλο αυτό το υλικό προήλθε από αυτούς τους πλούσιους σε άνθρακα αστεροειδείς πολύ νωρίς στο σχηματισμό του πλανητικού μας συστήματος».

“Και φυσικά το μεγαλύτερο ερώτημα, που ωθεί τις επιστημονικές μου έρευνες, είναι η προέλευση της ζωής. Τι είναι η ζωή; Πώς προέκυψε; Και γιατί ήταν η Γη το μέρος όπου προέκυψε; … Πιστεύουμε ότι το επαναφέρουμε αυτό είδος υλικού, που ίσως αντιπροσωπεύει τους σπόρους της ζωής που «αυτοί οι αστεροειδείς τους έφεραν στην αρχή του πλανήτη μας».