NASA
Αν και η NASA είναι απίθανο να μιλήσει για αυτό δημοσίως σύντομα, η διαστημική υπηρεσία εξετάζει ιδιωτικά τροποποιήσεις στο σχέδιο Artemis να προσγειώσει αστροναύτες στη Σελήνη αργότερα αυτή τη δεκαετία.
Πολλαπλές πηγές επιβεβαίωσαν ότι η NASA εξετάζει εναλλακτικές λύσεις στην προγραμματισμένη προσγείωση δύο αστροναυτών Artemis III στο φεγγάρι, ονομαστικά προγραμματισμένη για τον Σεπτέμβριο του 2026, λόγω ανησυχιών για την ετοιμότητα του υλικού και την πολυπλοκότητα της αποστολής.
Κάτω από μια επιλογή, οι αστροναύτες θα εκτοξεύονταν σε χαμηλή τροχιά της Γης μέσα σε ένα διαστημόπλοιο Orion και θα έρχονταν εκεί με ένα όχημα Starship, το οποίο το SpaceX θα εκτόξευε ξεχωριστά. Κατά τη διάρκεια αυτής της αποστολής, παρόμοια με το Apollo 9, που ήταν ο πρόδρομος της σεληνιακής προσγείωσης του Apollo 11, το πλήρωμα θα επαληθεύσει την ικανότητα του Orion και του Starship να ελλιμενιστούν και να δοκιμάσουν την κατοικησιμότητα μέσα στο διαστημόπλοιο. Στη συνέχεια, το πλήρωμα θα επιστρέψει στη Γη. Σε μια άλλη επιλογή που εξετάζει η NASA, ένα πλήρωμα θα εκτοξευόταν στον Ωρίωνα και θα πετάξει σε έναν μικρό διαστημικό σταθμό κοντά στο φεγγάρι, τη Σεληνιακή Πύλη, και στη συνέχεια θα επέστρεφε στη Γη.
Για να συζητήσει αυτές τις επιλογές, ο Ars ζήτησε μια συνέντευξη με την Katherine Koerner, την αναπληρώτρια συνεργάτη διαχειριστή που επιβλέπει την ανάπτυξη συστημάτων εξερεύνησης στη NASA. Αντίθετα, η διαστημική υπηρεσία παρείχε μια μη δεσμευτική δήλωση.
«Η NASA συνεχίζει να εργάζεται για μια δοκιμαστική πτήση Artemis 2 με πλήρωμα τον Σεπτέμβριο του 2025 και μια δοκιμαστική πτήση του Artemis 3 για την προσγείωση αστροναυτών κοντά στον σεληνιακό νότιο πόλο τον Σεπτέμβριο του 2026», ανέφερε η δήλωση. «Ο οργανισμός αξιολογεί την πρόοδο και την κατάσταση του στοιχείου σε καθημερινή βάση και χρησιμοποιεί αυτά τα δεδομένα για να λάβει έγκαιρες αποφάσεις για κάθε αποστολή ως μέρος της διαχείρισης μέσω προγραμματισμού και αποστολής, σε περίπτωση που ένα συγκεκριμένο στοιχείο υλικού δεν είναι διαθέσιμο για υποστήριξη αποστολή όπως έχει προγραμματιστεί ή προγραμματιστεί, η NASA θα αξιολογήσει την ετοιμότητα υλικού. Υπάρχουν διαθέσιμες επιλογές για τη λήψη αυτών των αποφάσεων με την ασφάλεια του πληρώματος ως πρώτη προτεραιότητα.
Μη ρεαλιστικό χρονοδιάγραμμα
Η ημερομηνία της διαστημικής υπηρεσίας για το Artemis II είναι αισιόδοξη αλλά πιθανότατα πιθανή εάν η NASA μπορέσει να λύσει τα ζητήματα της θερμικής ασπίδας του διαστημικού σκάφους Orion. Ωστόσο, η προσγείωση στο φεγγάρι τον Σεπτέμβριο του 2026 φαίνεται εντελώς μη ρεαλιστική. Τα μεγαλύτερα εμπόδια που αντιμετωπίζει το Artemis III είναι η έλλειψη προσεδάφισης, που αναπτύσσει η SpaceX μέσω του προγράμματος Starship της, και οι διαστημικές στολές που χρειάζονται για σεληνιακές αποστολές από το Axiom Space. Δεν είναι ξεκάθαρο πότε θα είναι έτοιμα το σκάφος ή οι στολές, που άρχισε να χρηματοδοτεί η NASA τα τελευταία δύο ή τρία χρόνια.
Υπάρχουν επίσης ανησυχίες για την πολυπλοκότητα του Artemis III. Θα απαιτήσει μια σειρά από προηγουμένως μη δοκιμασμένα βήματα, συμπεριλαμβανομένου του ραντεβού με το διαστημόπλοιο Orion και της ελλιμενισμού σε σεληνιακή τροχιά. Οι άνθρωποι πετούν μέσα στο διαστημόπλοιο στο διάστημα. Το διαστημόπλοιο κατεβαίνει στην επιφάνεια και επιστρέφει για να προσδεθεί στον Ωρίωνα. Κι αλλα. Οι σχεδιαστές αποστολών θα ήταν πιο ικανοποιημένοι εάν μπορούσαν, κατά την ομιλία της NASA, να «μετριάσουν τον κίνδυνο» του Artemis 3 επικυρώνοντας μερικούς από αυτούς τους ακριβείς ελιγμούς πριν από μια αποστολή προσγείωσης στη Σελήνη.
Γι' αυτό η NASA ζήτησε από το SpaceX να εξετάσει μια αποστολή όπου ο Orion θα συναντούσε ένα Starship σε τροχιά της Γης. Μια τέτοια αποστολή – είτε ονομάζεται Artemis IIS είτε Artemis III – θα έλυνε πολλά προβλήματα για τη διαστημική υπηρεσία και φαίνεται να είναι η προτιμώμενη επιλογή αυτή τη στιγμή. Το πιο σημαντικό, θα επαληθεύσει την ικανότητα των δύο διαστημικών σκαφών να ελλιμενιστούν σε ένα περιβάλλον όπου, εάν υπάρχει πρόβλημα, θα είναι πολύ πιο εύκολο για το πλήρωμα να επιστρέψει με ασφάλεια στο σπίτι. Θα επαληθεύσει επίσης την ικανότητα των αστροναυτών να ζουν μέσα στο διαστημόπλοιο και να εκτελούν μερικούς ελιγμούς ανάβασης και προσγείωσης.