Στο πλαίσιο του προγράμματος Artemis, ΝΑΣΑ Σκοπεύει να στείλει το πρώτο κινητό ρομπότ στο φεγγάρι στα τέλη του 2023 για να ψάξει για πάγο και άλλους πόρους πάνω και κάτω από την επιφάνεια του φεγγαριού. Τα δεδομένα από το Polar Exploration Rover, ή το VIPER, θα βοηθήσουν την εταιρεία να χαρτογραφήσει πόρους στο νότιο πόλο της Σελήνης που θα μπορούσαν κάποια στιγμή να συλλεχθούν για μακροχρόνια ανθρώπινη εξερεύνηση στο φεγγάρι.
Ο σχεδιασμός του VIPER ζητά τη χρήση των πρώτων προβολέων σε ένα σεληνιακό rover για να εξερευνήσετε μόνιμα σκιασμένες σεληνιακές περιοχές. Αυτές οι περιοχές δεν έχουν δει το ηλιακό φως εδώ και δισεκατομμύρια χρόνια και συγκαταλέγονται στα πιο κρύα σημεία του ηλιακού συστήματος. Ο Weber λειτουργεί με ηλιακή ενέργεια και θα χρειαστεί να κάνει ελιγμούς γρήγορα γύρω από τις ακραίες διακυμάνσεις στο φως και το σκοτάδι στο νότιο πόλο της Σελήνης.
“Τα δεδομένα από το VIPER έχουν τη δυνατότητα να βοηθήσουν τους επιστήμονες μας να προσδιορίσουν τις ακριβείς τοποθεσίες και συγκεντρώσεις πάγου στο φεγγάρι και θα μας βοηθήσουν να εκτιμήσουμε το περιβάλλον και τους πιθανούς πόρους στο νότιο πόλο του φεγγαριού για την προετοιμασία των αστροναυτών της Άρτεμις”, δήλωσε η Laurie Glaze. Διευθυντής του Τμήματος Πλανητικών Επιστημών στα κεντρικά γραφεία της NASA στην Ουάσινγκτον. “Αυτό είναι ένα ακόμη παράδειγμα του τρόπου με τον οποίο οι ρομποτικές επιστημονικές αποστολές και η ανθρώπινη εξερεύνηση συμβαδίζουν και γιατί και οι δύο είναι απαραίτητες καθώς ετοιμάζουμε να δημιουργήσουμε μια βιώσιμη παρουσία στο φεγγάρι.”
Η NASA έχει αναθέσει εντολή αποστολής στην Astrobotic για εκτόξευση, διαμετακόμιση και παράδοση VIPER στην επιφάνεια της Σελήνης ως μέρος της πρωτοβουλίας Commercial Lunar Payload Services (CLPS) του οργανισμού.
Μια απεικόνιση μιας πολικής εξερεύνησης της NASA flyover (VIPER) στην επιφάνεια της Σελήνης. Πίστωση: NASA Ames / Daniel Rotter
Μόλις φτάσει στο φεγγάρι, το διαστημικό σκάφος θα εξερευνήσει σεληνιακούς κρατήρες χρησιμοποιώντας ένα εξειδικευμένο σύνολο τροχών και ανάρτησης για να καλύψει μια ποικιλία πλαγιών και εδαφών. Ο σχεδιασμός ανιχνευτή ενισχύει σε μεγάλο βαθμό μια προηγούμενη ρομποτική ιδέα σεληνιακής εξερεύνησης που ονομάζεται Resource Prospector, την οποία η NASA διέλυσε στις αρχές του 2018. Από τότε, η αποστολή VIPER έχει επεκταθεί από μία σε τρεις σεληνιακές ημέρες (100 γήινες ημέρες). Το VIPER έχει εξελιχθεί για να αυξήσει τις επιστημονικές του ικανότητες, επιτρέποντας τη συλλογή περισσότερων δεδομένων στην επιφάνεια της Σελήνης.
Το VIPER θα φέρει τέσσερα όργανα, όπως ένα σφυρί και ένα τρυπάνι πάγου για νέα εξερεύνηση εδάφους (TRIDENT), το Lunar Operations Monitor for Mass Spectrometry (MSolo), το Near Infrared Volatile Substance Spectrometer (NIRVSS) system και το Neutron Spectrometer (NSS) system. Οι προηγούμενες εκδόσεις αυτών των εργαλείων θα δοκιμαστούν στην επιφάνεια του φεγγαριού πριν από την αποστολή VIPER, επιτρέποντας στην ομάδα να μειώσει τους κινδύνους και να ελέγξει τα δεδομένα απόδοσης των οργάνων.
Προγραμματισμένη άφιξη μέσω της παρθενικής πτήσης της Astrobotic, το MSolo, το NVSS και το NIRVSS είναι από τα ωφέλιμα φορτία που προσγειώνονται στην επιφάνεια του φεγγαριού σε μία από τις πρώτες αποστολές CLPS στο φεγγάρι. Οι εκδόσεις TRIDENT και MSolo θα φτάσουν στο φεγγάρι στα τέλη του 2022 με την επίδειξη τεχνολογίας Polar Resources Ice Mining Experiment (PRIME-1), η οποία παρουσιάστηκε από την Intuitive Machines στη δεύτερη πτήση CLPS.
Μια απεικόνιση μιας πολικής εξερεύνησης της NASA flyover (VIPER) στην επιφάνεια της Σελήνης. Πίστωση: NASA Ames / Daniel Rotter
Ο σχεδιασμός VIPER έχει προχωρήσει πολύ. Αφού ολοκλήρωσε τη φάση διαμόρφωσής του, η εταιρεία ενέκρινε πρόσφατα το rover για να εισέλθει στη φάση ανάπτυξης της αποστολής. Η πρόοδος του VIPER συνεχίζει να κινείται με πλήρη ταχύτητα. Η επένδυση της NASA στο μεσαίο rover για κόστος και αποστολή ανάπτυξης αποστολών ανέρχεται σε 433,5 εκατομμύρια δολάρια. Το τρέχον συμβόλαιο παράδοσης της Astrobotic για παράδοση VIPER στη Σελήνη μέσω CLPS είναι περίπου 226,5 εκατομμύρια δολάρια.
“Το VIPER θα είναι το πιο ικανό ρομπότ που η NASA έχει στείλει ποτέ στην επιφάνεια του φεγγαριού και μας επιτρέπει να εξερευνήσουμε μέρη του φεγγαριού που δεν έχουμε ξαναδεί”, δήλωσε η Sarah Noble, επιστήμονας για το πρόγραμμα VIPER στα κεντρικά γραφεία της NASA . “Το rover θα μας ενημερώσει για την προέλευση και τη διανομή του νερού στο φεγγάρι και θα μας προετοιμάσει να συλλέξουμε πόρους 240.000 μίλια από τη Γη που μπορούν να χρησιμοποιηθούν για την ασφαλή αποστολή αστροναυτών στο διάστημα, συμπεριλαμβανομένων Άρης. “
Κατά τη διάρκεια του προγράμματος Artemis, η NASA θα στείλει ρομπότ και ανθρώπους για να εξερευνήσουν περισσότερο το φεγγάρι από ποτέ. Όταν οι αστροναύτες επιστρέψουν στην επιφάνεια του φεγγαριού για πρώτη φορά από το 1972, θα ακολουθήσουν τα αποτυπώματα του τροχού Weber και θα προσγειωθούν στο νότιο πόλο της Σελήνης. Αυτή η αποστολή θα περιλαμβάνει την προσγείωση της πρώτης γυναίκας στο φεγγάρι. Θα είναι ένα από τα δύο μέλη του πληρώματος ανοίγοντας το δρόμο για βιώσιμες αποστολές σεληνιακής εξερεύνησης με το πλήρωμα.