Ένα διαστημικό αεροπλάνο σε τροχιά είναι ένα βήμα πιο κοντά στην επιστροφή στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Ως μέρος μιας συνεχιζόμενης δοκιμαστικής εκστρατείας, η Sierra Space προσάρτησε το διαστημόπλοιό της Dream Chaser στη μονάδα Shooting Star για πρώτη φορά στη δοκιμαστική μονάδα της NASA στο Σαντούσκι του Οχάιο.
Το διαστημικό αεροπλάνο θα είναι το τρίτο και τελευταίο διαστημόπλοιο φορτίου που ανατέθηκε από τη NASA για τη μεταφορά προμηθειών και επιστημονικών πειραμάτων στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό ως μέρος του Commercial Resupply Services Contact 2 (CRS-2). Το 2016, η Northrop Grumman, η Sierra Space και η SpaceX έλαβαν το καθένα αρκετές πτήσεις βάσει της συμφωνίας, η οποία έχει μέγιστη αξία 14 δισεκατομμυρίων δολαρίων.
«Δίνει σε όλους μας στη Sierra Space μια μεγάλη αίσθηση υπερηφάνειας και μια βαθιά αντανάκλαση της σημασίας αυτού που πραγματικά κάνουμε», δήλωσε ο Tom Weiss, Διευθύνων Σύμβουλος της Sierra Space. «Η δουλειά που κάνουμε θα αλλάξει τα πάντα και θα θέσει νέα βήματα για την επόμενη γενιά που θα ακολουθήσει».
Η εταιρεία αντιμετώπισε αρκετά χρόνια καθυστερήσεων ανάπτυξης για να φτάσει το Dream Chaser σε αυτό το σημείο. Αλλά πρόσφατα, το διαστημικό αεροπλάνο, που ονομάστηκε Tenacity, ξεκίνησε την τελική φάση των δοκιμών πριν αποσταλεί στη Φλόριντα για εκτόξευση.
«Έχουμε βγει από χρόνια ανάπτυξης, χρόνια σκληρής δουλειάς και χρόνια επίλυσης πραγματικά δύσκολων προκλήσεων μηχανικής που προέρχονται από την επανάσταση στον τρόπο που κάνουμε τα πράγματα», είπε ο Weiss. “Και είμαστε πραγματικά ενθουσιασμένοι καθώς εισερχόμαστε φέτος στις τροχιακές επιχειρήσεις της NASA. Είναι μια χρονιά κατά την οποία αλλάζουμε τον τρόπο που συνδέουμε τη Γη με το διάστημα.”
Προς το παρόν, το Tenacity και η μονάδα Shooting Star του τοποθετούνται πάνω από ένα τραπέζι που κουνιέται μέσα στην εγκατάσταση μηχανικής δόνησης της NASA στο ATF. Ο Jimmy Kenyon, διευθυντής του Ερευνητικού Κέντρου Glenn της NASA στο κοντινό Κλίβελαντ του Οχάιο, περιέγραψε το σύστημα ως «το μεγαλύτερο και υψηλότερης χωρητικότητας σύστημα δόνησης διαστημικού σκάφους στον κόσμο».
«Αυτή η εγκατάσταση ήταν το σπίτι και ήταν υπεύθυνη για κρίσιμες δοκιμές αποστολής του διαστημικού σκάφους Orion καθώς και άλλων οχημάτων, επιτρέποντάς μας να κατανοήσουμε το σκληρό περιβάλλον πτήσης προτού φτάσουν στην εξέδρα εκτόξευσης», είπε ο Kenyon.
Από τις αρχές Ιανουαρίου, το Dream Chaser έχει υποβληθεί σε πολυάριθμες δοκιμές δόνησης, τόσο οριζόντια όσο και κάθετα, προσομοιώνοντας τους κραδασμούς που προκαλούνται από την εκτόξευση και την προσγείωση. Ένας εκπρόσωπος της Sierra Space είπε ότι αυτή η φάση των δοκιμών θα πρέπει να τελειώσει τις επόμενες δύο ημέρες.
Στη συνέχεια θα μεταφερθεί στη Διαστημική Προώθηση, όπου θα υποβληθεί σε δοκιμές σε περιβάλλοντα που προσομοιώνουν τις ακαμψίες του να βρίσκεται σε τροχιά.
«Θα εγκαταστήσουμε το όχημα στις εγκαταστάσεις και θα μειώσουμε την πίεση και τη θερμοκρασία στις πολύ χαμηλές πιέσεις και πολύ χαμηλές θερμοκρασίες που θα αντιμετωπίσει το διαστημόπλοιο όταν μπει σε τροχιά», είπε ο Kenyon. «Στη συνέχεια, θα χρησιμοποιήσουμε ένα δυναμικό στοιχείο θέρμανσης για να περπατήσουμε και να προσομοιώσουμε το θερμαντικό περιβάλλον που θα βιώσει το διαστημόπλοιο λόγω του ήλιου και της ηλιακής θέρμανσης ενώ βρίσκεται σε τροχιά».
Δεν υπάρχει καθορισμένο χρονοδιάγραμμα για το πόσο θα διαρκέσει η επόμενη φάση των δοκιμών, αλλά ο Kenyon είπε ότι το σχέδιο είναι να μπορέσει να στείλει το Dream Chaser και τη μονάδα Shooting Star στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα για εκτόξευση το πρώτο εξάμηνο του 2019.
Επιστροφή τροχιακών διαστημικών αεροπλάνων
Η πτήση Dream Chaser Tenacity θα είναι η πρώτη από τις επτά αποστολές φορτίου που έχει συνάψει η Sierra Space στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Την Πέμπτη, ο Weiss είπε ότι το Tenacity θα χρησιμοποιηθεί για να πετάξει τις πρώτες τέσσερις πτήσεις τους, καθώς εργάζονται για να φέρουν το επόμενο διαστημικό αεροπλάνο τους, που ονομάζεται “Reverence”.
«Το Dream Chaser σχεδιάστηκε από την αρχή, για να είναι εξαιρετικά επαναχρησιμοποιήσιμο, εξαιρετικά αξιόπιστο και επικεντρωμένο στη γρήγορη μετατροπή ενός οχήματος», είπε ο Weiss. «Θα μάθουμε πολλά μεταξύ της αποστολής ένα και δύο, και ακόμα μαθαίνουμε όταν φτάσουμε στην αποστολή τρία και τέσσερα, αλλά μακροπρόθεσμα, αυτό είναι Στόχος μας είναι να μεταμορφώσουμε το αυτοκίνητο, να το κάνουμε να πετάξει, να λειτουργήσει ξανά και να εξυπηρετήσει τους πελάτες.
Ο Weiss είπε ότι το όχημα έχει σχεδιαστεί για 15 αποστολές, αλλά πιστεύει ότι θα μπορέσει να προχωρήσει περαιτέρω.
Μετά από αυτή την πρώτη αποστολή, η NASA θα πρέπει να χαράξει πτήσεις φορτίου μεταξύ του Cygnus του Northrop Grumman, του Cargo Dragon του SpaceX και του Dream Chaser. Ο Phil Dempsey, τεχνικός διευθυντής του Γραφείου Οχημάτων του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού της NASA, είπε ότι δεν έχουν καθορίσει ακόμη μηνιαίο ρυθμό για αυτές τις πτήσεις.
“Δεν σχεδιάζουμε τόσο πολύ τον πραγματικό μας ρυθμό. Αυτό που κάνουμε είναι να ρίξουμε μια ματιά στη συνολική ικανότητα που χρειαζόμαστε. Και έτσι, αν κοιτάξετε σήμερα, έχουμε αποστολές που αναλαμβάνονται έως το 2026 και στους τρεις παρόχους », είπε ο Dempsey. «Καθώς προχωράμε, Προχωρώντας, καθώς προσβλέπουμε στην ολοκλήρωση του υπολοίπου του συμβολαίου, θα ρίξουμε μια ματιά στις δυνατότητες καθώς και τις ανάγκες του ISS και θα το προσδιορίσουμε».
Ένα από τα μοναδικά χαρακτηριστικά του Dream Chaser, σε σύγκριση με το Dragon ή το Cygnus, είναι η ικανότητά του να προσγειώνεται σε εμπορικούς διαδρόμους σε αεροδρόμια εκτός αυτών στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι ή τη Διαστημική Βάση Δυνάμεων Vandenberg. Προς το παρόν, θα επικεντρωθούν στην προσγείωση σε αυτές τις δύο βασικές τοποθεσίες για την καλύτερη διευθέτηση των καθηκόντων CRS, αλλά και άλλες ευκαιρίες θα έρθουν στο μείγμα καθώς το όχημα ωριμάζει, είπε προς το παρόν ο Vice.
“Είμαστε μια εταιρεία που επικεντρώνεται στην εξυπηρέτηση ενός δισεκατομμυρίου ανθρώπων. Δεν είμαστε μια εταιρεία που εστιάζει σε εξειδικευμένες αγορές. Και έτσι, το Dream Chaser σχεδιάστηκε για να μπορεί να προσγειώνεται σε διαδρόμους και να αξιοποιεί την παγκόσμια υποδομή, το ποσό του κεφαλαίου που έχει κατασκευάστηκε, για την κατασκευή διαδρόμων που μπορούν να φιλοξενήσουν ένα 737.» Ή το A320 NEO, αυτό ήταν ένα ορόσημο σχεδιασμού για εμάς και μπορέσαμε να το εκμεταλλευτούμε», είπε ο Weiss.
«Ο λόγος που ξοδέψαμε τόσα χρόνια αναπτύσσοντας υπεροξείδιο του υδρογόνου και εξευγενισμένη κηροζίνη RP-1 τελευταίας τεχνολογίας είναι για να βεβαιωθούμε ότι έχουμε αυτόν τον τύπο καυσίμου που δεν περιέχει επικίνδυνα υλικά, δηλαδή υλικά υψηλής αποικοδόμησης». αυτός πρόσθεσε. «Έτσι, μας έδωσε τη δυνατότητα να σκεφτούμε τρόπους με τους οποίους θα μπορούσαμε να τοποθετήσουμε τους Dream Chasers σε κέντρα σε όλο τον κόσμο».
Το Vice ανέφερε ότι βρίσκονται σε συζητήσεις με την Ιαπωνία ώστε να μπορέσουν να εκτοξεύσουν και να προσγειώσουν Dream Chasers σε αυτή τη χώρα. Αναζητούν επίσης άλλες ευκαιρίες σε όλο τον κόσμο.
Ο Tom Marshburn, πρώην αστροναύτης της NASA και νυν ιατρικός διευθυντής για το Sierra Space, είπε ότι ζηλεύει τους αστροναύτες Crew-8 και Soyuz MS-25 που θα χαιρετήσουν το Dream Chaser όταν φτάσει στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό για πρώτη φορά. Πέταξε σε δύο αποστολές Space Shuttle καθώς και στο Crew-3 πριν αποσυρθεί από το σώμα αστροναυτών πέρυσι.
«Αυτό το σχήμα του λεωφορείου είναι πολύ εμβληματικό και θα χαρούν πολύ να το δουν να φτάνει ξανά στον διαστημικό σταθμό: την άφιξη ενός φτερωτού οχήματος και ενός ανυψωτικού αμαξώματος», είπε ο Marshburn. «Ζηλεύω λίγο [of] Δες την. Ελπίζω να είμαι εκεί μόλις φτάσει στο διάστημα, αλλά την ίδια στιγμή, όπως είπαμε, υπάρχει τεράστια ταπείνωση για να δούμε τι έχει επιτευχθεί όταν τόσα πολλά σπουδαία μυαλά ενώνονται για να χτίσουν κάτι τέτοιο.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”