SpaceX
Με λίγες φανφάρες αυτό το Σαββατοκύριακο, η SpaceX εκτόξευσε δύο πυραύλους Falcon 9. Ο πρώτος πύραυλος εκτοξεύτηκε το βράδυ της Παρασκευής και μετέφερε σχεδόν τρεις τόνους προμηθειών στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό, συμπεριλαμβανομένων δύο νέων διαστημικών στολών της NASA. Η δεύτερη αποστολή που εκτοξεύτηκε την Κυριακή ενίσχυσε μια άλλη παρτίδα 53 δορυφόρων Starlink, φέρνοντας τον συνολικό αριθμό σε τροχιά σε περισσότερα από 2.500 διαστημόπλοια που λειτουργούν στο διαδίκτυο.
Οι εκτοξεύσεις έχουν προσελκύσει σχετικά λίγη προσοχή στη διαστημική κοινότητα και όχι μόνο, επειδή η εκτόξευση Falcon 9 έχει γίνει τόσο συνηθισμένη. Ήδη φέτος, η SpaceX έχει εκτοξεύσει 31 πυραύλους, όλοι τους με επιτυχία. Αυτός ο αριθμός ταιριάζει με τον αριθμό των ενισχυτών Falcon 9 που περιφέρονται σε τροχιά το 2021, που εκείνη την εποχή σημείωσε ρεκόρ για την εταιρεία εκτόξευσης.
Αλλά φέτος, το SpaceX έχει πάει σε άλλο επίπεδο, με ένα μείγμα ωφέλιμων φορτίων, συμπεριλαμβανομένων των δορυφόρων Starlink, του πληρώματος και των αποστολών φορτίου της NASA, των αποστολών του Υπουργείου Άμυνας και των εμπορικών δορυφόρων. Από τη Δευτέρα, ο πύραυλος Falcon 9 εκτοξεύεται κάθε 6,4 ημέρες φέτος και έχει σηκώσει σχεδόν 300.000 κιλά σε χαμηλή τροχιά της Γης. Αυτό είναι πολύ περισσότερο από οποιαδήποτε άλλη χώρα και εταιρεία στον κόσμο μαζί. Δύο ακόμη επιχειρήσεις Starlink είναι πιθανό να ξεκινήσουν αυτή την εβδομάδα.
Η SpaceX συνέχισε επίσης να πιέζει τα όρια της επαναχρησιμοποίησης. Τον περασμένο μήνα, η εταιρεία πέταξε τρία διαφορετικά πρώτα στάδια στη δέκατη τρίτη πτήση της. Οι αξιωματούχοι της SpaceX λένε ότι έχουν συλλέξει αρκετά δεδομένα σχετικά με την επαναχρησιμοποίηση αυτών των πυρήνων πρώτου σταδίου που, προς το παρόν, δεν φαίνεται να υπάρχουν πτήσεις για πολλές αποστολές.
Για να βάλετε σε προοπτική αυτόν τον ρυθμό, σκεφτείτε τον ρυθμό πτήσης του κύριου ανταγωνιστή της SpaceX που εδρεύει στις ΗΠΑ, της United Launch Alliance. Μετά τον υπολογισμό των στόλων Delta και Atlas, η ULA εκτόξευσε τους τελευταίους 31 πυραύλους από τις 19 Μαρτίου 2017 μέχρι σήμερα. Αυτός είναι ο ρυθμός ενός πυροβολισμού κάθε 64 ημέρες.
Με άλλα λόγια, η SpaceX εκτοξεύει τώρα κατά μέσο όρο 10 πυραύλους ανά μεγάλο ανταγωνιστή των ΗΠΑ. Και οι δύο εταιρείες έχουν 100 τοις εκατό ποσοστά επιτυχίας κατά τη διάρκεια αυτής της χρονικής περιόδου.
Αυτός ο ανταγωνισμός θα αλλάξει χαρακτήρα τα επόμενα χρόνια. Η ULA θα εκτοξεύσει σύντομα τον νέο της πύραυλο Vulcan βαριάς ανύψωσης, πιθανότατα κατά το πρώτο εξάμηνο του 2023. Με μια μακροσκελή δήλωση εκτόξευσης που περιλαμβάνει θεσμικούς πελάτες και το έργο Amazon Kuiper, ο ρυθμός της εταιρείας θα πρέπει να αυξηθεί σημαντικά. Αυτό πιθανότατα θα γίνει κάπου στα μέσα του 2020 καθώς η ULA επεκτείνει τις δραστηριότητές της και τις δυνατότητες παραγωγής της Vulcan.
Το SpaceX σημειώνει επίσης πρόοδο σε έναν πύραυλο Starship επόμενης γενιάς. Αυτός ο πύραυλος βαριάς ανύψωσης είναι πιθανό να ξεκινήσει μια σειρά δοκιμαστικών πτήσεων από το Νότιο Τέξας τους επόμενους έξι μήνες. Αλλά η SpaceX πραγματοποιεί επίσης επιχειρήσεις στη Φλόριντα για επιχειρησιακές εκτοξεύσεις του Starship και του Super Heavy ενισχυτή του. Για το σκοπό αυτό, η εταιρεία έχει τώρα στοιβάσει αρκετά μέρη του τροχιακού πύργου εκτόξευσης στο Launch Complex 39-A στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Κατά την εγκατάσταση μιας απομακρυσμένης κάμερας πριν από την εκτόξευση του φορτίου την Παρασκευή για τη NASA, ο φωτογράφος Trevor Mahleman κατάφερε να τραβήξει μια πανοραμική φωτογραφία του πύργου εκτόξευσης Ars με δυνατότητα ζουμ.
Η SpaceX δεν έχει πει οριστικά πώς θα χωρίσει τις δραστηριότητες εκτόξευσης του Starship μεταξύ της Φλόριντα και του νότιου Τέξας. Αλλά φαίνεται όλο και πιο πιθανό ότι η εταιρεία θα πραγματοποιήσει δοκιμαστικές πτήσεις για το Starship έξω από το Τέξας και θα μετακινηθεί στην περιοχή της Φλόριντα μόνο αφού είναι σίγουρη για την απόδοση του αυτοκινήτου. Αυτό είναι λογικό δεδομένων των περιουσιακών στοιχείων υψηλής αξίας της NASA, του Υπουργείου Άμυνας, του Εθνικού Γραφείου Αναγνώρισης και άλλων κοντινών εταιρειών εκτόξευσης στη Φλόριντα.