Τα βασικά περιγράμματα των αλληλεπιδράσεων μεταξύ των σύγχρονων ανθρώπων και των Νεάντερταλ είναι πλέον ξεκάθαρα. Οι σύγχρονοι άνθρωποι ήρθαν σε επαφή με τους Νεάντερταλ όταν ξεκίνησαν τη μεγάλη τους επέκταση έξω από την Αφρική, η οποία συνέβη πριν από περίπου 60.000 χρόνια. Οι άνθρωποι απέκτησαν κάποιο DNA του Νεάντερταλ μέσω διασταύρωσης με ανθρώπους, ενώ κύματα νέων αφίξεων σάρωσαν τον πληθυσμό του Νεάντερταλ, ο οποίος ήταν πάντα αρκετά μικρός.
Αλλά υπάρχουν ορισμένες πτυχές αυτής της επισκόπησης που δεν ταιριάζουν απόλυτα με τα δεδομένα. Ενώ εξηγεί καλά το γεγονός ότι οι ακολουθίες του Νεάντερταλ είναι πιο κοινές σε μη αφρικανικούς λαούς, δεν λαμβάνει υπόψη το γεγονός ότι κάθε αφρικανικός λαός που εξετάσαμε έχει κάποιο DNA που ταιριάζει με το DNA του Νεάντερταλ.
Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Πέμπτη υποδηλώνει ότι αυτό το ταίριασμα συνέβη επειδή μια ομάδα πρώιμων ανθρώπων εγκατέλειψε την Αφρική και διασταυρώθηκε με τους Νεάντερταλ. Αλλά σε αυτή την περίπτωση το αποτέλεσμα ήταν η εισαγωγή του σύγχρονου ανθρώπινου DNA στον πληθυσμό του Νεάντερταλ. Η μελέτη δείχνει ότι αυτό το DNA είναι υπεύθυνο για μεγάλο μέρος της γενετικής ποικιλότητας του Νεάντερταλ, υποδηλώνοντας ότι ο πληθυσμός τους ήταν ακόμη μικρότερος από ό,τι είχαν υποδειχθεί προηγούμενες εκτιμήσεις.
Φεύγοντας νωρίς από την Αφρική
Αυτή δεν είναι η πρώτη μελέτη που υποδηλώνει ότι οι σύγχρονοι άνθρωποι και τα γονίδιά τους συναντήθηκαν με τους Νεάντερταλ πολύ πριν από τη μεγάλη μας επέκταση έξω από την Αφρική. Το κλειδί για την κατανόηση αυτού βρίσκεται στο γονιδίωμα των Νεάντερταλ από την περιοχή Αλτάι της Σιβηρίας, το οποίο χρονολογείται πριν από περίπου 120.000 χρόνια. Αυτό είναι πολύ πριν οι σύγχρονοι άνθρωποι επεκταθούν έξω από την Αφρική, ωστόσο το γονιδίωμά του περιέχει ορισμένες περιοχές που ταιριάζουν άριστα με το ανθρώπινο γονιδίωμα αλλά απουσιάζουν από τη γενεαλογία των Denisovan.
Μια εξήγηση γι' αυτό είναι ότι πρόκειται για τμήματα του DNA του Νεάντερταλ που συλλήφθηκαν αργότερα από λαούς που επεκτάθηκαν εκτός Αφρικής. Το πρόβλημα με αυτή την άποψη είναι ότι οι περισσότερες από αυτές τις ακολουθίες εμφανίζονται και σε Αφρικανούς. Έτσι, οι ερευνητές πρότειναν την ιδέα ότι μια ομάδα προγόνων των σύγχρονων ανθρώπων εγκατέλειψε την Αφρική πριν από περίπου 200.000 χρόνια και ότι μέρος του DNA τους διατηρήθηκε από τους Νεάντερταλ της Σιβηρίας. Αυτό είναι σύμφωνο με ορισμένα απολιθωμένα ευρήματα που τοποθετούν ανατομικά σύγχρονους ανθρώπους στη Μέση Ανατολή την ίδια περίπου εποχή.
Αλλά υπάρχει μια εναλλακτική εξήγηση: μερικοί άνθρωποι που μετανάστευσαν από την Αφρική πριν από εξήντα χιλιάδες χρόνια και πήραν το DNA του Νεάντερταλ μετανάστευσαν πίσω στην Αφρική, παίρνοντας μαζί τους το DNA του Νεάντερταλ. Αυτό είχε ως αποτέλεσμα ένα μικρό μέρος του DNA του Νεάντερταλ να παραμένει στον αφρικανικό πληθυσμό.
Για να λύσει αυτό το πρόβλημα, μια ερευνητική ομάδα από το Πανεπιστήμιο του Πρίνστον επικεντρώθηκε στο DNA του Νεάντερταλ που βρέθηκε σε Αφρικανούς, εκμεταλλευόμενη το γεγονός ότι τώρα έχουμε μια πολύ μεγαλύτερη συλλογή πλήρων ανθρώπινων γονιδιωμάτων (περίπου 2.000).
Αυτή η εργασία βασίστηκε σε μια απλή υπόθεση. Όλη η δουλειά που κάναμε στο DNA του Νεάντερταλ υποδηλώνει ότι ο πληθυσμός τους ήταν σχετικά μικρός και επομένως η γενετική τους ποικιλότητα ήταν μικρότερη από αυτή των σύγχρονων ανθρώπων. Αν ναι, η προσθήκη σύγχρονου ανθρώπινου DNA στον πληθυσμό του Νεάντερταλ θα έπρεπε να είχε ενισχύσει τη γενετική του ποικιλότητα. Αν ναι, τα θραύσματα DNA του Νεάντερταλ που βρέθηκαν σε αφρικανικούς πληθυσμούς πρέπει να περιλαμβάνουν μερικές από τις πιο διαφορετικές περιοχές του γονιδιώματος του Νεάντερταλ.