Πριν από περίπου μια δεκαετία, ο Gayle Economos γύριζε τηλεοπτικά τμήματα για να προωθήσει την παρέλαση της Ελληνικής Ημέρας Ανεξαρτησίας της Βαλτιμόρης και θα τελείωνε με το σύνθημα, “Έλα για την παρέλαση, μείνε για το φαγητό”.
Ο Οικονόμος, πρώην ραδιοτηλεοπτικός φορέας που τώρα εργάζεται στις δημόσιες σχέσεις, δεν ασχολείται πλέον με τη δημοσιότητα για την παρέλαση. Όμως η παράδοση της συγκέντρωσης για φαγητό παραμένει και μετά την ετήσια γιορτή.
Όταν το πλήθος διαλύεται, μερικοί επισκέπτες κατευθύνονται στην πλατεία Greektown και στο Event Center — αλλιώς γνωστή ως «Πλατεία», την πλατεία της πόλης στα ελληνικά — για ένα μεσημεριανό σουβλάκι κοτόπουλου και χοιρινού, ντολμάδες και μπακαλιάρο ή τηγανητό μπακαλιάρο, νηστίσιμο σπεσιαλιτέ, εξυπηρετείται από την Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία του Αγίου Νικολάου.στο πάρτι.
Άλλοι έφτασαν στον Ίκαρο, βασικό στοιχείο της ελληνικής κοινότητας από το 1969. Φέτος όμως οι πόρτες του Ίκαρου θα είναι κλειστές.
Το αγαπημένο εστιατόριο στη διασταύρωση της Ανατολικής Λεωφόρου και της οδού Πόνκα είναι κλειστό εδώ και μήνες, αφήνοντας τους μανιώδεις επισκέπτες να αναρωτιούνται αν ή πότε θα επιστρέψει. Ο ιστότοπος του Ίκαρος αναφέρει ότι το εστιατόριο «προς το παρόν δεν είναι ανοιχτό».
Απαντώντας στο αίτημα της Sun για σχόλιο, ο ιδιοκτήτης Ξενοφών «Cenos» Κόχιλας είπε σε μήνυμα στο Facebook ότι «τα θέματα υγείας» υπαγόρευαν τις αποφάσεις σχετικά με το εστιατόριο, αλλά δεν έδωσε λεπτομέρειες.
«Ο Ίκαρος δεν θα λειτουργούσε σωστά χωρίς την εκατό τοις εκατό συμμετοχή και συμμετοχή μου στην τήρηση της υπόσχεσής μου να σερβίρω συναρπαστική ελληνική κουζίνα», έγραψε. «Αυτό δεν είναι δυνατό αυτή τη στιγμή».
Στο παρελθόν, οι Κόχιλα έχουν συμμετάσχει στενά στην παρέλαση, η οποία φέτος ξεκινά στις 14:00 της Κυριακής. Ο Ίκαρος συνήθως διοργανώνει δεξίωση για αξιωματούχους πριν από την εκδήλωση, ενώ το εστιατόριο εμφανίζεται επίσης σε τηλεοπτικά σποτ που προωθούν την παρέλαση. Ο Οικονόμος είπε ότι ήταν γενναιόδωρος με τον χρόνο του, καθώς τη συνάντησε στο εστιατόριο στις 5:30 π.μ., ετοίμαζε φαγητό και έκανε γυρίσματα για την τηλεόραση.
«Ήταν πάντα το μέρος που πήγαινα», είπε ο Οικονόμος, ο οποίος άρχισε να επισκέπτεται τον Ίκαρο ως φοιτητής του Goucher College τη δεκαετία του 1970. «Με αντιμετωπίζουν σαν οικογένεια εκεί».
Το κλείσιμο του Ίκαρου, είτε προσωρινό είτε μόνιμο, είναι σημάδι μιας αναπτυσσόμενης ελληνικής πόλης που έχει χάσει ορόσημα τα τελευταία χρόνια, όπως το ελληνικό κατάστημα Κεντρικόν που έκλεισε το 2018. Στο δρόμο, το εστιατόριο Acropolis έκλεισε το 2019 μετά από 33 χρόνια. Εμπορικός.
Στη θέση του ξεπήδησε ένα νέο εστιατόριο, το Εστιατόριο Πλάκα. Ο ιδιοκτήτης John Julis είπε ότι ήθελε να ανοίξει το εστιατόριο για να συνεχίσει την κληρονομιά της γειτονιάς και να συνεισφέρει στο μέλλον της.
«Επενδύω στο Greektown για πολλά χρόνια και πριν συνταξιοδοτηθώ, ήθελα να δώσω λίγη λάμψη στο Greektown για να αναζωογονήσω την περιοχή», είπε ο Julis, 60 ετών. Εστιατόριο στο Linthicum.
Με 200 θέσεις σε τρεις ορόφους, το Estiatorio Plaka είναι ιδανικό για να φιλοξενήσει baby showers, γεύματα μετά τη βάπτιση, καθώς και δείπνα επετείου και συνταξιοδότησης. Η Julis προσπαθεί να ευαισθητοποιήσει το νέο της εστιατόριο με γευσιγνωσίες ελληνικών κρασιών και άλλες εκδηλώσεις.
Με βάση τη λίστα κρατήσεων, αναμένει να δει ένα υγιές πλήθος μετά την παρέλαση της Κυριακής. Και είναι αισιόδοξος για τη μελλοντική γαστρονομική σκηνή του Creektown, η οποία περιλαμβάνει πλέον πολλά εστιατόρια της Λατινικής Αμερικής, όπως το Charro Negro Bar & Grill και το Pupuseria Mama Tana, αντανακλώντας τον αυξανόμενο λατίνο πληθυσμό της γειτονιάς.
«Ελπίζουμε να προσελκύουμε όλο και περισσότερες εταιρείες», είπε ο Ζούλης. «Έχουμε το Hopkins στον δρόμο, έχουμε το Yard 56, το Canton, το Fells Point ακριβώς δίπλα μας, το Greektown βρίσκεται ανάμεσα σε αυτά τα μέρη, οπότε υπάρχουν πολλές δυνατότητες.
Οι διοργανωτές στοχεύουν να προσελκύσουν τον κόσμο στη γειτονιά με την ετήσια εκδήλωση, η οποία θα σηματοδοτήσει τα 30 χρόνια το 2025, δήλωσε ο Σταύρος Κάτσας, αντιπρόεδρος του Συνδέσμου Γειτονιάς Greektown και μέλος της Επιτροπής Σχεδιασμού της Ελληνικής Παρέλασης για την Ημέρα της Ανεξαρτησίας.
Μαζί με παραδοσιακές ελληνικές φορεσιές, χορό και μουσική, η παρέλαση υποδέχεται επίσης σκωτσέζους γκάιντα, την Εθνική Φρουρά του Μέριλαντ και αθλητικές εικόνες όπως το Oriole Bird και το Ravens Bow.
Ο Κάτσας ελπίζει ότι και άλλοι θα ακολουθήσουν τα βήματα του Jules και θα συμμετάσχουν στη σκηνή του φαγητού της γειτονιάς καθώς άλλοι φεύγουν. Κάποια στιγμή, οι μακροχρόνιοι εστιάτορες θα θέλουν να συνταξιοδοτηθούν και οι συγγενείς τους δεν θα θέλουν να αναλάβουν το άγχος της ζωής στο εστιατόριο, είπε.
«Δεν ξέρω τι θα συμβεί, αλλά φτάνουμε σε αυτό το κρίσιμο σημείο», είπε.
Προς το παρόν, οι παρελάσεις που θέλουν να φάνε παραδοσιακό ελληνικό φαγητό έχουν ακόμα πολλές επιλογές. Εκτός από το μεσημεριανό γεύμα στην Πλάκα και την πλατεία Greektown, η γειτονιά έχει επίσης άλλα αυθεντικά ελληνικά μέρη όπως το Zorbas Bar & Grill και η Σάμος.
Όπου κι αν θέλουν να πάνε, αρκετοί δείπνοι λείπουν από τον Ίκαρο αυτό το Σαββατοκύριακο.
«Δεν είναι μόνο το φαγητό και η εξυπηρέτηση, είναι η συναισθηματική σύνδεση», είπε ο Γιώργος Βοξάκης, που επισκέπτεται τακτικά το εστιατόριο με φίλους. «Είναι καλά για όλη την κοινότητα».
Ο Κοχίλας είπε ότι του λείπει επίσης να βλέπει τους θαμώνες του.
«Τα συναισθήματα είναι υψηλά και τα συναισθήματα πληγώνονται», έγραψε. «Από παιδιά μέχρι προπάππους και γιαγιάδες, θα μου λείψουν οι αγαπημένοι άνθρωποι που είχα τη χαρά και την τιμή να υπηρετήσω και να αλληλεπιδράσω μαζί τους.
“Εκτός από την επιχείρηση, υπάρχει και ο ανθρώπινος παράγοντας. Πολύ προκλητικό.”
“Εμπειρογνώμονας τηλεόρασης. Μελετητής τροφίμων. Αφιερωμένος συγγραφέας. Ανεμιστήρας ταξιδιού. Ερασιτέχνης αναγνώστης. Εξερευνητής. Αθεράπευτος φανατικός μπύρας”