Ο πρώτος ιππικός όμιλος του Florida State University ιδρύθηκε το 2005 και έχει επεκτείνει σταθερά τη βάση μελών του έκτοτε, στρατολογώντας αναβάτες με επίπεδα δεξιοτήτων οπουδήποτε από αρχάριους έως ανταγωνιστικούς ερασιτέχνες. Ο σύλλογος είναι πάντα ανοιχτός σε νέα μέλη και φιλοξενεί εμπειρίες από τις αρχές Σεπτεμβρίου. Μεταξύ των πολλών φοιτητικών οργανώσεων που προσφέρει το FSU, ο Ιππικός Όμιλος είναι μια ιδιαίτερα μοναδική εμπειρία.
Αν και το dressage είναι ένας κοινός όρος που χρησιμοποιείται σε συζητήσεις για την ιππασία, χρησιμοποιείται πιο συχνά για να αναφέρεται στις τρεις ευρύτερες κατηγορίες ιππασίας: κυνηγετικό κάθισμα, δυτικό και dressage. Αν και κάποιος μπορεί να σκεφτεί ότι όλα τα μέλη πρέπει να έχουν τα δικά τους άλογα, τα περισσότερα μέλη του κλαμπ οδηγούν μια μεγάλη ποικιλία αλόγων. Σε κολεγιακά ανταγωνιστικά επίπεδα, οι ιππικοί αγώνες είναι σαν ιππασία σε προσαρμοσμένο στυλ όπου οι αναβάτες λαμβάνουν ένα τυχαίο άλογο την ημέρα του αγώνα. «Η πρόκληση με την οποία ανταγωνιζόμαστε είναι η ικανότητα να ιππεύουμε αποτελεσματικά ένα τυχαίο άλογο με την κατάλληλη τεχνική», δήλωσε η Kaelyn Spitzer, πρόεδρος του Jockey Club.
Δεδομένου ότι δεν είναι ένα δημοφιλές άθλημα, οι άνθρωποι μπορεί να μην γνωρίζουν όλες τις ώρες που αφιερώνετε στην προπόνηση για αγώνες. «Οι άνθρωποι δεν σκέφτονται την ιππασία ως άθλημα», είπε η Kendall Quinlan. «Μέχρι να ανέβεις σε αυτό το άλογο και να το καβαλήσεις για μια ώρα, προσπαθείς να μου πεις ότι δεν είναι άθλημα». Όπως επισημαίνει ο Quinlan, το να κρατάς ένα άλογο απαιτεί σημαντική μυϊκή προσπάθεια, καθώς και άφθονη ισορροπία και δύναμη για να κατευθύνεις – ακόμη και μια ώρα προπόνησης είναι ένα δύσκολο κατόρθωμα.
Για όσους ενδιαφέρονται για το πώς είναι η πρακτική της ιππασίας, όλες οι ερωτήσεις μπορούν να απαντηθούν με ένα ταξίδι στο Little Pond Farm, όπου η ομάδα Huntseat φιλοξενεί την πρακτική τους. Το τοπίο γύρω από το αγρόκτημα ήταν καλυμμένο με καταπράσινο τοπίο και έσφυζε από ζωή με τη θέα των αλόγων να συνοδεύονται από εργάτες της φάρμας ή από γάτες και σκύλους να περιφέρονται ελεύθερα. Όντας από κοντά και προσωπικά με ένα άλογο, μπορεί να είναι δύσκολο να πιστέψει κανείς ότι αυτά τα κορίτσια βλέπουν τα πλάσματα τακτικά ή ότι μπορούν να διαβάσουν τα συναισθήματά τους τόσο εύκολα.
Μόλις ξεκίνησε η άσκηση, τα κορίτσια οδήγησαν τα άλογά τους σε ένα χωράφι με λάσπη γεμάτο εμπόδια, όπου περίμενε ο προπονητής τους. «Είμαι προπονητής εδώ από τότε που ιδρύθηκε η ομάδα πριν από 18 χρόνια», είπε ο Rob Billings, προπονητής πάγκου και ιδιοκτήτης του Little Pond Ranch. «Το Huntseat κρίνεται κυρίως στον αναβάτη, όχι τόσο στο άλογο, γι’ αυτό είμαι εδώ».
Από τα τρία κορίτσια που ασκούνταν εκείνη την εποχή, μόνο ένα από αυτά, η Marlee Altizer, ήταν στο ανοιχτό τμήμα – το υψηλότερο κολεγιακό τμήμα. «Κάνω ιππασία για περίπου 12 χρόνια», είπε το teaser. “Για να είσαι ανοιχτός, πρέπει να έχεις κερδίσει 7 μαθήματα στα 3 πόδια-6, κάτι που είναι αρκετά δύσκολο.”
Η ιππασία σε έναν διαγωνισμό είναι πολύ δύσκολη, ειδικά όταν συναντά κανείς ιδιωτικά χρηματοδοτούμενα σχολεία – όπως το διάσημο Savannah College of Art and Design στη Γεωργία – που προσλαμβάνουν ανταγωνιστικούς αναβάτες και έχουν καλά χρηματοδοτούμενα προγράμματα. Στο τέλος, μετά το κολεγιακό επίπεδο, ένα μεγάλο μέρος της ιππασίας συνοψίζεται στον χρόνο και τα χρήματα που μπορεί κανείς να επενδύσει στο άθλημα. Αυτό συμβαίνει γιατί η καλύτερη εκπαίδευση, τα άλογα και ο εξοπλισμός καθιστούν πολύ εύκολο να είσαι ανταγωνιστική δύναμη στον κόσμο της ιππασίας. «Πολλά παιδιά έχουν φτάσει σε ολυμπιακά επίπεδα», είπε ο Altizer. «Η κόρη του Steve Job έχει κερδίσει πολλούς μεγάλους διαγωνισμούς».
Για μερικά κορίτσια, ένας ιππικός όμιλος εξυπηρετεί τον ίδιο σκοπό με έναν σύλλογο – εκτός από πανελλήνια καταλύματα και ραντεβού. «Το κόστος της διαμονής στην ελληνική ζωή είναι περίπου το ίδιο με το να έχεις ένα άλογο εδώ», είπε ο Spitzer. Έτσι επέλεξα [my horse] Εδώ, και νιώθω σαν να έχω βρει μια πολύ στενή οικογένεια».