Η NASA ανακοίνωσε την Τετάρτη ότι έκανε σημαντικές αλλαγές στο σχέδιό της για επιστροφή δειγμάτων από την επιφάνεια του Άρη στις αρχές της δεκαετίας του 2030. Επί του παρόντος συλλέγονται δείγματα από το ρόβερ και τα δείγματα έχουν προγραμματιστεί να μεταφερθούν πίσω στη Γη με ρελέ από οχήματα ρόβερ και πυραύλους. Τώρα, εμπνευσμένη από την επιτυχία του ελικοπτέρου Ingenuity, η NASA λέει ότι θα μπορούσε να χάσει ένα από τα ρόβερ και να το αντικαταστήσει με δύο ελικόπτερα.
Το σχέδιο επιστροφής ενός δείγματος του Άρη περιλαμβάνει μια πληθώρα προκλήσεων, αλλά μια κεντρική πρόκληση είναι ότι τα δείγματα είναι επί του παρόντος σε επιμονή, αλλά τελικά πρέπει να καταλήξουν σε έναν πύραυλο που εκτοξεύεται από την επιφάνεια του Άρη. Αυτό σημαίνει ότι η επιμονή θα πρέπει να πλησιάσει αρκετά το σημείο προσγείωσης του πυραύλου -το οποίο δεν μπορούμε να επιλέξουμε με ακρίβεια- για να ανταλλάξουμε δείγματα και ενδεχομένως να τα εκτρέψουμε μακριά από επιστημονικούς στόχους. Ούτε μπορεί να είναι πολύ κοντά όταν προσγειώνεται ο πύραυλος, καθώς ο πύραυλος προσγειώνεται και οι σχετικές συσκευές μπορεί να θέτουν σε κίνδυνο το ρόβερ και τα δείγματά του.
Το αρχικό σχέδιο περιελάμβανε μια έκτακτη ανάγκη. Η αντοχή θα πλησιάσει αφού προσγειωθεί ο πύραυλος και τα δείγματα θα μεταφερθούν απευθείας. Εάν αυτό δεν λειτουργήσει για οποιονδήποτε λόγο, ένα δεύτερο rover που στάλθηκε στον Άρη από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία θα λειτουργήσει ως μέσο, επισκεπτόμενος μια τοποθεσία όπου έχουν αποθηκευτεί προσωρινά δείγματα, έχουν ανακτηθεί και στη συνέχεια παραδοθεί στον πύραυλο.
Στο νέο σχέδιο, το δεύτερο rover εξαλείφθηκε. στη θέση του? Δύο ελικόπτερα. Αυτά θα παραδοθούν ως μέρος του ίδιου ωφέλιμου φορτίου με τον πύραυλο που μεταφέρει τα δείγματα σε τροχιά. Ως αποτέλεσμα, το νέο σχέδιο περιλαμβάνει μόνο ένα σκάφος προσγείωσης (εκτός από αυτό που παρείχε επιμονή) που θα μεταφέρει τόσο τον πύραυλο όσο και τα ελικόπτερα, μειώνοντας σημαντικά τους κινδύνους του συνολικού σχεδίου.
Αυτά τα ελικόπτερα θα βασίζονται φυσικά στο σχέδιο Ingenuity, το οποίο στάλθηκε στον Άρη ως δοκιμαστικό όχημα και ξεπέρασε κατά πολύ τις προσδοκίες, ολοκληρώνοντας 29 πτήσεις στη διάρκεια ενός έτους. Δεδομένης αυτής της εμπειρίας, η NASA είναι πεπεισμένη ότι τα ελικόπτερα μπορούν να σχεδιαστούν για να μεταφέρουν μικρά ωφέλιμα φορτία και ενδεχομένως να ολοκληρώσουν πολλαπλές πτήσεις μεταξύ του πυραύλου επιστροφής και όπου κι αν βρίσκονται τα δείγματα – είτε με επιμονή είτε σε προσωρινή τοποθεσία αποθήκευσης.
Μετά από αυτό, το σχέδιο παραμένει το ίδιο. Τα δείγματα θα φορτωθούν σε ένα δοχείο που θα τοποθετηθεί στο Mars Ascent Rover που σχεδίασε η NASA και θα μεταφερθούν σε τροχιά. Εκεί, το κοντέινερ θα μεταφερθεί στο Earth Return Orbiter, που κατασκευάστηκε από την Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία, το οποίο θα το φέρει πίσω στη Γη το 2033, οπότε και θα πέσει στην ατμόσφαιρα για ανάκτηση και μελέτη.
Το επόμενο βήμα θα είναι η έγκριση της ESA, μετά την οποία και οι δύο υπηρεσίες θα ξεκινήσουν την αρχική φάση σχεδιασμού, η οποία θα ασχοληθεί με όλες τις λεπτομέρειες των διαφορετικών οχημάτων που θα απαιτηθούν. Εν τω μεταξύ, η Perseverance έχει ήδη συγκεντρώσει δεκάδες δείγματα από την επιφάνεια του Κόκκινου Πλανήτη.