Το σίλφιο, ένα εξαφανισμένο πλέον φυτό που χρησιμοποιούσαν οι αρχαίοι Έλληνες και οι Ρωμαίοι για την παρασκευή αρωμάτων, μπαχαρικών, φαρμάκων, ακόμη και αντισυλληπτικών, ήταν ένα από τα πιο περιζήτητα αγαθά στον αρχαίο κόσμο.
Το φυτό ήταν τόσο ευεργετικό που ο ίδιος ο Ιούλιος Καίσαρας λέγεται ότι είχε μεγάλη ποσότητα σιλφίου ανά πάσα στιγμή.
Το Silphium αναπτύχθηκε μόνο σε μια στενή λωρίδα γης κοντά στη βορειοαφρικανική πόλη Κυρήνη στη σύγχρονη Λιβύη και ήταν απαραίτητο για την οικονομία της πόλης. Η καλλιέργεια και το εμπόριο του φυτού μετέτρεψε την Κυρήνη στην πλουσιότερη περιοχή της Αφρικής εκείνη την εποχή.
Η ευρεία χρήση του στον αρχαίο κόσμο επέτρεψε στην οικονομία της Κυρήνης να ανθίσει, η οποία με τη σειρά της μετέτρεψε την πόλη σε κέντρο τεχνών, πολιτισμού και ιατρικής του αρχαίου ελληνικού κόσμου.
Στην πραγματικότητα, ήταν το σπίτι μιας διάσημης ιατρικής σχολής και ακόμη και ενός φιλοσοφικού κινήματος βασισμένου στην ευτυχία του οποίου τα μέλη ονομάζονταν Κυρηναίοι. Ο Ερατοσθένης, διάσημος Έλληνας μαθηματικός, ήταν γέννημα θρέμμα της πόλης.
Αν και τώρα έχει εξαφανιστεί, οι ερευνητές έχουν διαπιστώσει, μελετώντας αρχαία σχέδια και περιγραφές της γεύσης και της εμφάνισης του φυτού, ότι το silphium πιθανότατα ανήκει στο γένος Venus, το οποίο περιλαμβάνει σωζόμενα φυτά όπως ο γιγάντιος μάραθος και η asafoetida.
Αυτή η θεωρία υποστηρίζεται από το γεγονός ότι η asafoetida, που χρησιμοποιείται ακόμη ευρέως σήμερα στην κουζίνα της Ινδίας και της Κεντρικής Ασίας, χρησιμοποιήθηκε ως φθηνότερο υποκατάστατο του σίλφιου στην αρχαιότητα, που σημαίνει ότι είτε είχε σχέση με το φυτό είτε είχε πολύ παρόμοια γεύση.
Τώρα, το χαμένο φυτό silphium είχε πολλές χρήσεις για τους αρχαίους Έλληνες
Τα φυτά του γένους τείνουν να έχουν ομοιότητες με αρχαίες εικόνες του φυτού, οι οποίες βρίσκονται ευρέως σε νομίσματα από τις Κυρήνες λόγω της οικονομικής σημασίας τους για την πόλη.
Φαίνεται σαν να ήταν ένα ψηλό ανθοφόρο φυτό με σπόρο σε σχήμα καρδιάς από πάνω. Μάλιστα, ορισμένες θεωρίες για την προέλευση του σύγχρονου συμβόλου της αγάπης παραπέμπουν στο σχήμα του σπόρου του σίλφιου, καθώς το φυτό χρησιμοποιήθηκε ευρέως ως αφροδισιακό.
Το Silphium χρησιμοποιήθηκε για μεγάλο χρονικό διάστημα σε όλη την αρχαία Μεσόγειο. Τόσο οι Μινωίτες όσο και οι αρχαίοι Αιγύπτιοι είχαν συγκεκριμένες συμβολικές εικόνες για να αντιπροσωπεύσουν το φυτό, και έχουν επαινεθεί ευρέως σε τραγούδια και ποιήματα στους αρχαίους πολιτισμούς.
Σύμφωνα με το μύθο, το σίλφιο προήλθε από τον ίδιο τον θεό Απόλλωνα. Είχε ποικίλες φαρμακευτικές ιδιότητες και χρησιμοποιήθηκε για τη θεραπεία του βήχα, του πόνου, των κονδυλωμάτων, του πυρετού και της δυσπεψίας. Αν και θεωρείται αφροδισιακό, χρησιμοποιήθηκε επίσης ως αντισυλληπτικό και ακόμη και ως εκτρωτικό.
Ο πατέρας της ιατρικής, ο Ιπποκράτης, περιέγραψε ακόμη και το φυτό για τα εξέχοντα έντερα του.
Το Silphium βρίσκεται επίσης στην ελληνική και τη ρωμαϊκή κουζίνα και εμφανίζεται εξέχοντα στις συνταγές του Απίκιου, ο οποίος συγκέντρωσε μια από τις πιο καλοδιατηρημένες συλλογές αρχαίων συνταγών που υπάρχουν σήμερα.
Το γήινο άρωμα και οι φαρμακευτικές του ιδιότητες το έχουν κάνει επίσης σημαντικό συστατικό σε αρώματα, καθώς και σε αρχαίες λοσιόν και κρέμες.
Γιατί εξαφανίστηκε το αρχαίο φυτό;
Λόγω των διαφορετικών χρήσεων του σιλφίου, η ζήτηση ήταν πολύ υψηλή. Ωστόσο, την εποχή του Ρωμαίου αυτοκράτορα Νέρωνα, που έζησε από το 37 έως το 68 μ.Χ., το φυτό είχε σχεδόν εξαφανιστεί. Σύμφωνα με τον Πλίνιο, όταν βρέθηκε το τελευταίο φυτό σιλφίου που είχε απομείνει, δόθηκε στον Νέρωνα.
Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το φυτό συγκομίστηκε υπερβολικά και υπερκαλλιεργήθηκε λόγω της δημοτικότητάς του, με αποτέλεσμα το έδαφος στην περιορισμένη περιοχή στην οποία αναπτύχθηκε το φυτό να στερείται θρεπτικών συστατικών.
Επιπλέον, οι βοσκοί συνήθιζαν να τροφοδοτούν τα κοπάδια τους με σίλφιο, καθώς το φυτό μεταμόρφωσε το κρέας και το έκανε τρυφερό και νόστιμο. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι η υπερβόσκηση του φυτού πιθανότατα συνέβαλε στην εξαφάνισή του.
Άλλοι ισχυρίζονται ότι οι περιφερειακές κλιματικές αλλαγές, που προκάλεσαν τη μετατροπή των πρασίνων χωραφιών σε άγονη έρημο, οδήγησαν στην εξαφάνιση του φυτού.
Αρχαίοι συγγραφείς, όπως ο Θεόφραστος, σημείωσαν ότι το σίλφιο είναι πολύ ευαίσθητο στις αλλαγές στο έδαφος και ως εκ τούτου δεν μπορεί να καλλιεργηθεί σε μεγάλους αριθμούς, ούτε σε περιοχές εκτός της Κυρήνης.