Το μικρότερο ανθοφόρο φυτό στη Γη θα μπορούσε να έχει σημαντικό ρόλο στην εξερεύνηση του διαστήματος της ανθρωπότητας. Τα υδρόβια φύκια, ή Wolffia, βρίσκονται να επιπλέουν στις επιφάνειες λιμνών και λιμνών στην Ασία και συσσωματώνονται σε συστάδες μεγέθους κεφαλής καρφίτσας στον πλανήτη μας. Όταν μεταφέρεται στο διάστημα, το ένυδρο αλεύρι μπορεί να παρέχει τροφή και οξυγόνο στους αστροναύτες.
Καθώς η ανθρωπότητα προετοιμάζεται για την επόμενη εποχή της εξερεύνησης του διαστήματος με πλήρωμα, η οποία θα επικεντρωθεί σε μεγαλύτερες αποστολές και παραμονή στη Σελήνη (ακόμα και στον Άρη), η βιωσιμότητα είναι το κλειδί. Αυτό σημαίνει ότι ένα μικρό είδος τροφής που οι αστροναύτες θα μπορούσαν να φέρουν μαζί τους και να αναπτυχθούν σε όλα τα είδη βαρυτικών περιβαλλόντων θα ήταν απίστευτα χρήσιμο.
Για να δουν εάν το υδάτινο γεύμα ήταν κατάλληλο για το έργο, επιστήμονες από το Πανεπιστήμιο Mahidol της Ταϊλάνδης δοκίμασαν αυτό το ανθισμένο φυτό χωρίς ρίζες υπό συνθήκες υπερβαρύτητας – έως και 20 φορές περισσότερες από αυτές στη Γη – για εβδομάδες και μήνες κάθε φορά. Αυτό γίνεται με την περιστροφή του υλικού σε μια φυγόκεντρο πλάτους 8 μέτρων (26,2 πόδια), με τέσσερα χέρια, που βρίσκεται στο τεχνικό κέντρο της Ευρωπαϊκής Διαστημικής Υπηρεσίας (ESA) στην Ολλανδία.
«Αρχίσαμε να ενδιαφερόμαστε για το υδροπονικό αλεύρι επειδή θέλαμε να μοντελοποιήσουμε πώς τα φυτά αντιδρούν στα μεταβαλλόμενα επίπεδα βαρύτητας», δήλωσε ο επικεφαλής της ομάδας και ερευνητής του Πανεπιστημίου Mahidol Tatpong Tuliyananda. είπε σε δήλωσή του. “Επειδή το υδάτινο γεύμα δεν περιέχει ρίζες, μίσχους ή φύλλα, είναι ουσιαστικά απλώς μια μπάλα που επιπλέει σε ένα υδάτινο σώμα. Αυτό σημαίνει ότι μπορούμε να εστιάσουμε άμεσα στις επιπτώσεις που θα έχουν οι βαρυτικές μετατοπίσεις στην ανάπτυξη και την ανάπτυξή του.”
Σχετίζεται με: Διαστημική τροφή: Γιατί οι αστροναύτες του Άρη δεν θα χρειαστεί να κουβαλούν τηγανιτές πατάτες
Ένα μικρό γεύμα κατάλληλο για αστροναύτες
Ο Tatpong πρόσθεσε ότι το αλεύρι νερού παρουσιάζεται ως μια βιώσιμη επιλογή για την υποστήριξη των αστροναυτών, επειδή παράγει πολύ οξυγόνο μέσω της φωτοσύνθεσης, εξηγώντας ότι το φυτό είναι επίσης μια καλή πηγή πρωτεΐνης.
“[Watermeal] Στη χώρα μας καταναλώνεται εδώ και πολύ καιρό – χρησιμοποιείται με τηγανητά αυγά [in] Ο εμπειρογνώμονας της φυτικής βιολογίας του διαστήματος συνέχισε: «Καταναλώνετε το 100% του φυτού όταν το τρώτε, επομένως προοιωνίζεται καλά από την άποψη της γεωργίας του διαστήματος.
«Ένα άλλο πλεονέκτημα του υδροπονικού γεύματος είναι ότι είναι φυτό μικρής διάρκειας, επομένως μπορούμε να μελετήσουμε ολόκληρο τον κύκλο ζωής του σε πέντε έως 10 ημέρες».
Κατά τη διάρκεια της δοκιμής, το αλεύρι νερού τοποθετείται σε κουτιά με φώτα LED που μιμούνται το φυσικό φως του ήλιου και αφήνεται να αναπτυχθεί στα 20 γραμμάρια (1 γραμμάριο ισούται με τη μέση βαρύτητα στην επιφάνεια του πλανήτη μας). Η μεγάλης διαμέτρου φυγόκεντρος (LDS) μπορεί να περιστρέψει δοχεία υδατικής σκόνης με έως και 67 στροφές ανά δευτερόλεπτο σε έξι γόνδολες τοποθετημένες κατά μήκος των βραχιόνων της.
«Η δοκιμή των δύο εβδομάδων μας δίνει πρόσβαση σε δύο γενιές υδάτινων διατροφών συνολικά», είπε ο Tatpong. “Αυτό που κάνουμε στη συνέχεια είναι να εξετάσουμε απευθείας τα φυτά και μετά να μετατρέψουμε τα εκχυλίσματα σε στερεά μορφή σφαιριδίων που θα πάρουμε στο σπίτι για μελέτη. Στη συνέχεια, μπορούμε να υποβάλουμε αυτά τα δείγματα σε λεπτομερή χημική ανάλυση για να αποκτήσουμε εικόνα για το ευρύ φάσμα της απόκρισης υπερβαρύτητας στο ένυδρο αλεύρι .”
Πριν πάρουν το γεύμα με νερό για περιστροφή και το δοκιμάσουν σε εξαιρετικά υψηλή βαρύτητα, ο Tatpong και οι συνάδελφοί του δοκίμαζαν το μικροσκοπικό φυτό με κλινοστάτες, συσκευές που αλλάζουν συνεχώς κατεύθυνση για να προσομοιώσουν την ασθενή βαρύτητα ή τη «μικροβαρύτητα».
«Μέχρι στιγμής, έχουμε δει μικρή διαφορά μεταξύ της ανάπτυξης φυτών στο 1g και της προσομοίωσης μικροβαρύτητας, αλλά θέλουμε να επεκτείνουμε τις παρατηρήσεις μας για να πάρουμε μια ιδέα για το πώς τα φυτά αλληλεπιδρούν και προσαρμόζονται σε όλο το φάσμα των περιβαλλόντων βαρύτητας», κατέληξε ο Tatpong.