Μέλη της Ανεξάρτητης Συμβουλευτικής Επιτροπής Ασφάλειας της NASA την Πέμπτη προειδοποίησαν τη διαστημική υπηρεσία να μην βιαστεί σε δοκιμαστική πτήση για το πλήρωμα του διαστημικού σκάφους Starliner της Boeing και εξέφρασαν ανησυχίες για την τελική πιστοποίηση των αλεξίπτωτων κάψουλας και τα επίπεδα στελέχωσης της Boeing στο πρόγραμμα.
Οι σύμβουλοι ασφαλείας δήλωσαν επίσης ότι υπήρχαν «σαφείς ανησυχίες για την ασφάλεια» σχετικά με το σχέδιο της SpaceX να εκτοξεύσει τον γιγάντιο πύραυλο Starship από την Πλατφόρμα 39Α στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, την ίδια εγκατάσταση που χρησιμοποιείται για τις αποστολές του πληρώματος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Η Boeing σχεδιάζει να κυκλοφορήσει μια προβληματική επανάληψη δοκιμαστικής πτήσης του πληρώματος Starliner την επόμενη εβδομάδα. Η αποστολή – που ονομάζεται Orbital Flight Test-2 ή OFT-2 – δεν θα μεταφέρει αστροναύτες. Αλλά αν όλα πάνε καλά, η αποστολή OFT-2 θα ανοίξει το δρόμο για την επόμενη εκτόξευση Starliner για να μεταφέρει ένα πλήρωμα στον διαστημικό σταθμό για μια τελευταία αποστολή επίδειξης — που ονομάζεται Crew Flight Test, ή CFT — πριν από τη νέα NASA και Ανακοίνωση Boeing. Επαγγελματικό όχημα έτοιμο για λειτουργία.
Αναπτύχθηκε σε συνεργασία δημόσιου και ιδιωτικού τομέα, το διαστημικό σκάφος Starliner θα δώσει στη NASA μια δεύτερη ανθρωπο-ταξινομημένη κάψουλα ικανή να μεταφέρει αστροναύτες από και προς τον διαστημικό σταθμό, μαζί με το διαστημόπλοιο Dragon του SpaceX, το οποίο εκτοξεύτηκε με πλήρωμα για πρώτη φορά τον Μάιο του 2020.
Με το SpaceX να παρέχει πλέον τακτικές υπηρεσίες μεταφοράς πληρώματος στον διαστημικό σταθμό, οι αξιωματούχοι της NASA είχαν χρόνο να επιλύσουν τεχνικά ζητήματα με το διαστημικό σκάφος Starliner. Ωστόσο, η NASA επιθυμεί να έχει δύο παρόχους μεταφοράς πληρώματος για να αποφύγει την εξάρτηση από το ρωσικό διαστημικό σκάφος Soyuz για πτήσεις αστροναυτών σε περίπτωση που η SpaceX υποστεί σημαντικές καθυστερήσεις.
«Η επιτροπή είναι ικανοποιημένη που από όλες τις ενδείξεις δεν υπάρχει αίσθηση της ανάγκης βιαστικής χρηματοδότησης της τρομοκρατίας», δήλωσε ο Ντέιβιντ Γουέστ, μέλος της Συμβουλευτικής Επιτροπής Ασφάλειας Εναέριου Χώρου, σε δημόσια συνεδρίαση την Πέμπτη. “Η άποψη που έχει εκφραστεί με συνέπεια σε εμάς (από τη NASA) είναι ότι το πρόγραμμα θα προχωρήσει στο CFT όταν και μόνο όταν είναι έτοιμο. Φυσικά, ο καλύτερος δρόμος για το CFT θα είναι η επιτυχία του OFT-2.”
Η NASA έχει υπογράψει μια σειρά συμβάσεων με την Boeing, αξίας άνω των 5 δισεκατομμυρίων δολαρίων, από το 2010 για ανάπτυξη, δοκιμαστικές πτήσεις και λειτουργίες Starliner. Τα συμβόλαια περιλαμβάνουν συμφωνίες για έξι εναλλασσόμενες πτήσεις πληρώματος στον διαστημικό σταθμό – η καθεμία με πλήρωμα τεσσάρων ατόμων – μετά την ολοκλήρωση της αποστολής OFT-2 και τη συντομότερη δοκιμή πτήσης πληρώματος με αστροναύτες επί του σκάφους.
Όμως το πρόγραμμα Starliner αντιμετώπισε χρόνια καθυστερήσεων. Προβλήματα λογισμικού εμπόδισαν το διαστημικό σκάφος να προσδεθεί στον διαστημικό σταθμό στην αποστολή OFT-1 το 2019, αναγκάζοντας την Boeing να πραγματοποιήσει μια δεύτερη μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση με δικά της έξοδα. Η αποστολή OFT-2 βρισκόταν στην εξέδρα εκτόξευσης τον περασμένο Αύγουστο, έτοιμη να απογειωθεί με πύραυλο United Launch Alliance Atlas 5, όταν οι μηχανικοί παρατήρησαν 13 βαλβίδες απομόνωσης οξειδωτών στο σύστημα πρόωσης του διαστημικού σκάφους Starliner κολλημένες στην κλειστή θέση.
Μετά από εννέα μήνες δοκιμών, ερευνών και ανταλλαγής για έναν νέο προωθητή, η Boeing μετέφερε το διαστημικό σκάφος Starliner πίσω στο υπόστεγο πυραύλων της ULA στις 4 Μαΐου για να το ανυψώσει πάνω σε έναν πύραυλο Atlas 5, έτοιμο για εκτόξευση ξανά κατά την εκτόξευση. Διαβάστε την προηγούμενη ιστορία μας σχετικά με την επισκευή βαλβίδων.
Ο West είπε την Πέμπτη ότι οι διαχειριστές της NASA υπέγραψαν μια επισκευή βαλβίδας οξειδωτικού για την αποστολή OFT-2, αλλά σημείωσε ότι “υπάρχουν ορισμένα ερωτήματα σχετικά με το εάν θα απαιτηθεί επανασχεδιασμός της βαλβίδας για μελλοντικές πτήσεις μετά το OFT-2”. Είπε επίσης ότι οι διευθυντές συμφώνησαν σε μια «αιτία διακοπής» προβλημάτων με τη βαλβίδα διακοπής υψηλής πίεσης στο σύστημα πρόωσης της μονάδας κίνησης Starliner, ένα ζήτημα ξεχωριστό από τις βαλβίδες οξειδωτικού της μονάδας σέρβις.
“Υπάρχει επίσης ανησυχία ότι η πιστοποίηση των αλεξίπτωτων της Boeing έχει καθυστερήσει”, είπε ο West.
Σημείωσε επίσης «σημαντική προγραμματική ανησυχία» με τον περιορισμένο αριθμό πυραύλων Atlas 5 που έχουν ταξινομηθεί από ανθρώπους που παραμένουν στο απόθεμα της ULA. Το ULA έχει επιπλέον 24 βλήματα Atlas 5 για να πετάξει πριν ο πύραυλος ρυμουλκηθεί υπέρ του λιγότερο ακριβού και ισχυρότερου Vulcan Centaur.
Οκτώ από αυτούς τους 24 πυραύλους είναι ήδη για το πρόγραμμα Starliner, αρκετά για να ανταποκριθούν στις συμβατικές απαιτήσεις της NASA για το Boeing, οι οποίες περιλαμβάνουν δύο ακόμη δοκιμαστικές πτήσεις και έξι επιχειρησιακές αποστολές πληρώματος στον διαστημικό σταθμό.
Ο νέος πύραυλος Vulcan της ULA δεν έχει ακόμη εκτοξευθεί.
“Ένας άλλος παράγοντας είναι ότι το όχημα εκτόξευσης Vulcan που έχει προγραμματιστεί να αντικαταστήσει το όχημα εκτόξευσης Atlas 5 για το Starliner πρέπει να πιστοποιηθεί για ανθρώπινη διαστημική πτήση και η διαδικασία απόκτησης αυτής της πιστοποίησης μπορεί να διαρκέσει χρόνια”, είπε ο West.
Οι ανησυχίες του κοινού σχετικά με τη NASA και το συμβασιούχο εργατικό δυναμικό στο πρόγραμμα ανθρώπινων διαστημικών πτήσεων του οργανισμού «είναι ιδιαίτερης σημασίας στην περίπτωση της Boeing», δήλωσε ο West, επί σειρά ετών διευθυντής μηχανικής ασφάλειας και διευθυντής δοκιμών για το Συμβούλιο Πιστοποιημένων Επαγγελματιών Ασφάλειας.
«Η επιτροπή σημείωσε ότι τα επίπεδα στελέχωσης της Boeing φαίνεται να είναι ιδιαίτερα χαμηλά», είπε ο Γουέστ. «Η Επιτροπή θα παρακολουθεί την κατάσταση στο εγγύς μέλλον για τον αντίκτυπο, εάν υπάρχει, τυχόν κινδύνους για την ασφάλεια που υπάρχουν ή μετριάζουν.
«Αν και δεν θέλουμε να βλέπουμε και να πιέζουμε άσκοπα προς την έναρξη του CFT, η Boeing πρέπει να διασφαλίσει ότι όλοι οι διαθέσιμοι πόροι χρησιμοποιούνται για να τηρηθεί το εύλογο χρονοδιάγραμμα και να αποφευχθούν περιττές καθυστερήσεις», είπε ο West θρηνώντας.
«Βρισκόμαστε σίγουρα πίσω από την ιδέα να μην εκτοξευτούμε μέχρι (να είναι) έτοιμο, έως ότου ληφθεί μέριμνα για την ασφάλεια», δήλωσε ο Mark Cirangelo, άλλο μέλος του πάνελ ασφαλείας. «Ταυτόχρονα, εάν οι καθυστερήσεις οφείλονται στην έλλειψη πόρων που χρησιμοποιούνται στο πρόγραμμα, αυτό θα είχε σημαντικές επιπτώσεις ή θα μπορούσε να έχει σημαντικές επιπτώσεις στο χρονοδιάγραμμα της NASA για την επιστροφή στη Σελήνη και πολλά άλλα πράγματα που θα εξαφανιστούν. για να απαλλαγούμε από αυτές τις καθυστερήσεις».
Οι αξιωματούχοι της NASA και της Boeing αρνήθηκαν να ορίσουν ένα χρονοδιάγραμμα-στόχο για τις δοκιμές του πληρώματος πτήσης, λέγοντας μόνο ότι οι προετοιμασίες για την κάψουλα για την πρώτη αποστολή του αστροναύτη ήταν σε καλό δρόμο ώστε το σκάφος να είναι έτοιμο για εκτόξευση μέχρι το τέλος του τρέχοντος έτους. Το πρόγραμμα δοκιμών του πληρώματος θα εξαρτηθεί σε μεγάλο βαθμό από τα αποτελέσματα της αποστολής OFT-2.
Το SpaceX, ο άλλος ανάδοχος του εμπορικού πληρώματος της NASA, έχει ολοκληρώσει πέντε εκτοξεύσεις πληρώματος για τη NASA, καθώς και δύο εξ ολοκλήρου ειδικές αποστολές για αστροναύτες που χρησιμοποιούν τον στόλο των διαστημοπλοίων Dragon της εταιρείας.
Οι αξιωματούχοι δήλωσαν πέρυσι ότι η SpaceX θα τερματίσει την παραγωγή των νέων καψουλών Dragon μετά την κατασκευή τεσσάρων οχημάτων ανθρώπινης ποιότητας. Το τέταρτο και νεότερο μέλος του στόλου δρομολογήθηκε για πρώτη φορά τον περασμένο μήνα. Κάθε διαστημόπλοιο Dragon έχει σχεδιαστεί για τουλάχιστον πέντε πτήσεις και το SpaceX και η NASA μπορούν να πιστοποιήσουν την κάψουλα για πρόσθετες αποστολές.
«Σίγουρα ανησυχούμε για το εάν, ό,τι κι αν είναι αυτό, οι απαιτήσεις για τη μεταφορά αστροναυτών από και προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό κατά τη διάρκεια της εναπομένουσας ζωής του μπορούν να ικανοποιηθούν χωρίς πρόσθετους δράκους», είπε ο West. «Συνιστώνται παραμετρικές μελέτες για την ενημέρωση και την υποστήριξη σχετικών αποφάσεων σχετικά με το εάν χρειάζονται ή όχι περισσότερες κάψουλες Dragon.
«Ο ρυθμός εκτόξευσης του Dragon συνεχίζεται, ωστόσο, λαμβάνονται μέτρα για να διατηρηθεί ο ρυθμός εκτόξευσης σε υψηλά επίπεδα», είπε ο West. “Μερικά από αυτά τα μέτρα μπορεί να περιλαμβάνουν την αναβολή της προληπτικής συντήρησης και την επαναχρησιμοποίηση του Dragon πολλές φορές. Η επιτροπή θα παρακολουθεί στενά για να δει εάν αυτά τα μέτρα μπορούν να εφαρμοστούν χωρίς να αυξηθούν οι κίνδυνοι.
«Πρέπει να σημειώσουμε, παρεμπιπτόντως, ότι υπάρχει ένας τεράστιος όγκος δεδομένων που προέρχονται από όλες αυτές τις εκτοξεύσεις του SpaceX», είπε ο West. «Ενώ τα δεδομένα μπορούν να ωφελήσουν τη NASA, πιστεύουμε ότι πρέπει να ληφθεί μέριμνα ώστε να μην κατακλυζόμαστε από πάρα πολλά δεδομένα…”
Τον Φεβρουάριο, η NASA διέταξε άλλες τρεις αποστολές εκ περιτροπής πληρώματος από τη SpaceX, επιπλέον των έξι πτήσεων βάσει της αρχικής σύμβασης εμπορικού πληρώματος. Μόλις το Starliner τεθεί σε λειτουργία, η NASA θέλει να αλλάζει τις εναλλαγές του πληρώματος κάθε έξι μήνες μεταξύ Boeing και SpaceX, δίνοντας σε κάθε πάροχο μία πτήση αστροναύτη της NASA κάθε χρόνο.
Ο West πρόσθεσε ότι η SpaceX σχεδιάζει να εκτοξεύσει έναν τεράστιο πύραυλο Starship επόμενης γενιάς, που βρίσκεται επί του παρόντος σε ανάπτυξη στο Νότιο Τέξας, από το Διαστημικό Κέντρο Kennedy που θα μπορούσε να αποτελέσει απειλή για τις εγκαταστάσεις εκτόξευσης Falcon 9 και Dragon στην πλατφόρμα 39A.
“Μια πιθανή επιλογή που έχει εντοπιστεί για την εκτόξευση του Starship είναι από μια νέα εγκατάσταση που έχει προγραμματιστεί εντός των φυσικών ορίων γύρω από την πλατφόρμα 39A στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι, όπου εκτοξεύονται οι Dragons”, είπε ο West. «Υπάρχουν σαφείς ανησυχίες για την ασφάλεια σχετικά με την εκτόξευση του μεγάλου διαστημικού σκάφους, που δεν έχουν ακόμη αποδειχθεί, σε τόσο κοντινή απόσταση, μόλις 300 γιάρδες περίπου, από άλλη πλατφόρμα, για να μην αναφέρουμε την τροχιά που είναι απολύτως απαραίτητη για το πρόγραμμα εμπορικού πληρώματος».
Το Pad 39A είναι επίσης η μόνη εγκατάσταση εκτόξευσης που μπορεί επί του παρόντος να εκτοξεύσει τον πύραυλο Falcon Heavy της SpaceX, ο οποίος είναι απαραίτητος για τη μεταφορά ορισμένων στρατιωτικών διαστημικών σκαφών της NASA και των ΗΠΑ σε τροχιά.
Το διαστημόπλοιο και το γιγάντιο υπερβαρύ ενισχυτικό στάδιο συνδυάζονται για να έχουν ύψος σχεδόν 400 πόδια (120 μέτρα). Το σύστημα έχει σχεδιαστεί για να είναι πλήρως επαναχρησιμοποιήσιμο και η SpaceX σκοπεύει να προσγειώσει κατακόρυφα το ενισχυμένο σκάφος Starship και το ανώτερο στάδιο πίσω στην τοποθεσία εκτόξευσης.
Η SpaceX τελειώνει τις εργασίες για την εκτόξευση Starship στο Νότιο Τέξας, αλλά η FAA εξετάζει τις περιβαλλοντικές επιπτώσεις των εργασιών της SpaceX στην τοποθεσία πριν εκδώσει εμπορική άδεια εκτόξευσης για την πρώτη πλήρη τροχιακή δοκιμαστική πτήση του διαστημικού σκάφους.
Η NASA ανέθεσε στη SpaceX συμβόλαιο 2,9 δισεκατομμυρίων δολαρίων πέρυσι για την ανάπτυξη μιας έκδοσης του διαστημικού σκάφους Starship για την προσγείωση αστροναυτών στη Σελήνη.
«Κλείνοντας, θα ήθελα απλώς να πω ότι είναι πολύ περίπλοκοι καιροί για το ΚΚΚ», είπε ο West, αναφερόμενος στο Εμπορικό Πρόγραμμα Πληρώματος της NASA. “Όπως εξηγεί ο απερχόμενος ιστότοπος εκτόξευσης του Starship, υπάρχουν πολλά εξωτερικά αλλά σχετικά ζητήματα που πρέπει να ληφθούν υπόψη. Ωστόσο, ένα πράγμα παραμένει σαφές, και αυτό είναι ότι εξακολουθεί να είναι πολύ σημαντικό να φτάσουμε στο σημείο όπου η NASA έχει βιώσιμους παρόχους CCP” .
Στείλτε ένα email στον συγγραφέα.
Ακολουθήστε τον Stephen Clark στο Twitter: Ενσωμάτωση tweet.