Η μάχη είναι τόσο έντονη όσο και καθοριστική γύρω από την πόλη Μπαχμούτ. Οι ρωσικές θέσεις βρίσκονται σε απόσταση 200 μέτρων από την ουκρανική στρατιωτική μονάδα στην οποία ενώνεται το CNN. Η μονάδα παγιδεύεται σε μια φρικτή μονομαχία πυροβολικού, στεγάζεται σε κελάρια και χρησιμοποιεί εμπορικά drones ως την καλύτερη γραμμή άμυνας και πληροφοριών.
Μέσα από σπασμένα παράθυρα και μέσα από τα ερείπια δωμάτια, οι Ουκρανοί στρατιώτες κοιτάζουν το παρακείμενο χωράφι, το οποίο είναι γεμάτο με αμέτρητους μαύρους κρατήρες από οβίδες πυροβολικού.
«Μπορούν να μας δουν εδώ», είπε ένας Ουκρανός στρατιώτης, δείχνοντας μακριά.
Αυτός είναι ένας νέος τύπος μαχητή πρώτης γραμμής. Το ανθρώπινο δυναμικό της Μόσχας μειώθηκε μετά από 80.000 απώλειες, σύμφωνα με Αμερικανούς αξιωματούχους, που ώθησαν τη Μόσχα να στραφεί στον εκτεταμένο ιδιωτικό μισθοφόρο τομέα της χώρας, τον όμιλο Wagner.
Εδώ στο Μπαχμούτ αυτό το σύστημα τίθεται σε ανελέητη δουλειά. Αυτή η πόλη βρέθηκε στο επίκεντρο των ρωσικών δυνάμεων τις τελευταίες εβδομάδες, παρόλο που έχουν εγκαταλείψει τις θέσεις τους γύρω από το Χάρκοβο και φαίνεται να αγωνίζονται για έλεγχο αλλού. Οι μισθοφόροι του Βάγκνερ αναπτύχθηκαν σε αυτή τη μάχη, σύμφωνα με πολλαπλές αναφορές από τα ρωσικά μέσα ενημέρωσης, και σημείωσαν κέρδη γύρω από τις ανατολικές παρυφές της πόλης.
Οι επιθέσεις μισθοφόρων είναι συχνά καταστροφικά βάναυσες: οι Ουκρανοί είπαν στο CNN ότι μαχητές Βάγκνερ ορμούσαν προς το μέρος τους με επιθέσεις φορητών όπλων, ωθώντας τους Ουκρανούς να τους πυροβολήσουν για να προστατεύσουν τις θέσεις τους. Μετά από αυτό, η βολή αποκαλύπτει το πού βρίσκονται οι Ουκρανοί, κάτι που επιτρέπει στο ρωσικό πυροβολικό να στοχεύει με μεγαλύτερη ακρίβεια.
Οι επιθέσεις είναι τακτικές και οι βομβαρδισμοί σχεδόν συνεχείς.
“Βλέπουμε μια εχθρική μονάδα όλμων. Ετοιμάζονται να μας πυροβολήσουν”, είπε ένας χειριστής drone κοιτάζοντας την οθόνη του.
Κατά τη διάρκεια του CNN με αυτή τη μονάδα την Τρίτη, οβίδες έπεσαν κατά διαστήματα κοντά, σε ένα σημείο λικνίζοντας τους τοίχους του υπόγειου καταφυγίου. Εδώ, ένας Ουκρανός αξιωματικός, γνωστός με το διακριτικό κλήσης “Price”, λέει στο CNN για τον τελευταίο αιχμάλωτο Ρώσο.
«Μαλώνουμε λίγο με αυτούς τους μουσικούς», είπε, αναφερόμενος στο συγκρότημα Wagner που πήρε το όνομά του από τον συνθέτη.
“Υπήρχε ένας τύπος Βάγκνερ που συλλάβαμε. Ήταν ένας κατάδικος από τη Ρωσία – δεν θυμάμαι ακριβώς πού. Τον πυροβόλησαν ή τον παραδόθηκαν γι’ αυτόν. Κάνουν επαγγελματισμό και όχι όπως οι συνηθισμένες μονάδες πεζικού”, είπε.
«Το πραγματικό πρόβλημα είναι το πυροβολικό, είναι πραγματικά ακριβές».
Καθώς μιλούσε, μια άλλη οβίδα έπεσε κοντά στο καταφύγιο.
Το κέντρο της πόλης του Μπαχμούτ είναι τώρα γεμάτο με μεγάλες λακκούβες από τους ρωσικούς βομβαρδισμούς, με τους κεντρικούς δρόμους να έχουν σχιστεί και τα καθίσματα του σταδίου σκισμένα στα δύο.
Οι αναλυτές πιστεύουν ότι η πόλη θα μπορούσε να προσφέρει στη Μόσχα μια στρατηγική θέση στο Ντονμπάς από την οποία θα μπορούσε να προχωρήσει βόρεια προς το Σλόβιανσκ και το Κραματόρσκ – και να προσφέρει μια στρατηγική νίκη που χρειαζόταν σε μια εποχή αυξανόμενων απωλειών.
Ο Μάρτιν, ένας άλλος Ουκρανός αξιωματικός, συμφώνησε σε μια σειρά χαρακωμάτων στην άλλη γραμμή του μετώπου, θαμμένα στο δάσος.
“[The Russians] Αποσύρθηκαν αλλού και πρέπει να κερδίσουν κάτι σημαντικό, έτσι έριξαν δυνάμεις εδώ».
“Φυσικά έχουμε θύματα, όχι σήμερα στη μονάδα μας. Αλλά δεν μπορείτε να αποφύγετε τους νεκρούς ή τους τραυματίες, και μερικές φορές τους βαριά τραυματίες.”
Αυτές οι απώλειες ήταν πολύ προσωπικές. «Έχασα τον καλύτερό μου φίλο, πέντε μέρες αφότου φτάσαμε εδώ», είπε. «Το παρατσούκλι του ήταν Χορεύτρια». Όπως συμβαίνει με πολλά διακριτικά ή ψευδώνυμα, ο Μάρτιν δεν έχει ιδέα γιατί ο φίλος του πήρε αυτό το σημάδι.
Σε όλη την πόλη, η τοπική ζωή χαρακτηρίζεται από τεράστιες εκρήξεις βομβαρδισμών. Ένας από τους ντόπιους, ο Αντρέι, έχει θλιμμένα, σκοτεινά μάτια που μιλούν για εκρήξεις, έλλειψη ηλεκτρικού ρεύματος, νερού και ηρεμίας.
Ωστόσο, είπε για τον δρόμο του: «Η κατάσταση δεν είναι τόσο άσχημη, απλά κάθε δεύτερο σπίτι είναι ερειπωμένο».
Η Ναταλία βοηθά πολλούς από τη ζωή, πουλώντας πατάτες – μισός τόνος από αυτές μόνο ένα πρωί. «Ποιος ξέρει από πού προέρχεται ο βομβαρδισμός», είπε, καθώς μια άλλη έκρηξη την έκανε να γελάσει νευρικά.
«Μη φοβάσαι», πρόσθεσε.
Οι δρόμοι του Μπαχμούτ ήταν άδειοι την Τετάρτη και οι βομβαρδισμοί φάνηκαν να είναι έντονοι στο ανατολικό άκρο της πόλης, με ουκρανικά πυροβόλα όπλα να στοχεύουν προφανώς ρωσικές θέσεις.
Μια πολυκατοικία, την οποία είχα χτυπήσει ήδη μια φορά, κάπνιζε ακόμα αφού ένας άλλος πύραυλος έπληξε και τους τέσσερις ορόφους. Στρατιώτες άλεθαν με αγωνία στο δρόμο έξω για να ελέγξουν για ζημιές. Στρατιωτικά οχήματα βουίζουν στους δρόμους.
Πιο αργά, πήγε σπίτι με το φαγητό σε ένα θορυβώδες και θορυβώδες τροχήλατο καρότσι, η συνταξιούχος Μαρία, με τα μάτια της καλυμμένα με μεγάλα γυαλιά ηλίου.
«Με τον Θεό δεν έχεις φόβο», είπε η Μαρία, «Και δεν μπορείς να νιώσεις φόβο ούτε στη γη σου». Περισσότερος θόρυβος έκρηξης διαπέρασε το απότομο τρίξιμο των σκουριασμένων τροχών του.
“Ακραίος μαθητής. Επίλυση προβλημάτων. Παθιασμένος εξερευνητής. Αθεράπευτος μελετητής twitter. Λάτρης του καφέ.”