Αν ήσασταν ανάμεσα στους αμέτρητους ανθρώπους που πέρασαν χρόνο την περασμένη εβδομάδα αναζητώντας τους μετεωρίτες των Περσείδων, πρέπει να έχετε παρατηρήσει μια εντυπωσιακή διάταξη αστεριών στο βορειοανατολικό τμήμα του ουρανού: μια σειρά από πέντε φωτεινά αστέρια που αντιπροσωπεύουν τη βασίλισσα της Αιθιοπίας, την Κασσιόπη.
Υπάρχουν μερικά μοτίβα αστεριών που έχουν ένα εύκολο στη μνήμη σχήμα: ένα τακτοποιημένο “M” ή “W” ανάλογα με τη θέση του και την κατεύθυνση που αντιμετωπίζετε. Οι Έλληνες πρόσθεσαν ένα επιπλέον, πιο αχνό αστέρι στα πέντε κύρια αστέρια, έτσι ώστε μαζί τα έξι αστέρια να σχηματίσουν τον θρόνο της Κασσιόπης.
Αυτή την εποχή του χρόνου, όταν η Κασσιόπη ανατέλλει στον ουρανό αργά το βράδυ, γύρω στις 23:00 τοπική ώρα, νομίζω ότι μοιάζει με έναν στραβό αριθμό 3. Κατά την ανατολή του ηλίου, θα το βρείτε σχεδόν από πάνω, να υψώνεται ψηλά πάνω από το Polaris, το North Star, και να μοιάζει με το γράμμα “M”. Εκείνη την εποχή, ακόμη και όσοι ζούσαν νότια έως και 20 μοίρες νότιου γεωγραφικού πλάτους μπορούσαν να δουν τη βασίλισσα, να αιωρείται ακριβώς πάνω από τον βόρειο ορίζοντά τους. Η Κασσιόπη περιφέρεται στα βόρεια απέναντι από τη Μεγάλη Άρκτο, τόσο κοντά στον πόλο που, όπως η Μεγάλη Άρκτος, δεν κατεβαίνει ποτέ από τον ορίζοντα των μεσαίων βόρειων γεωγραφικών πλάτων.
Διπλή ομάδα
Η Κασσιόπη βρίσκεται σχεδόν εξ ολοκλήρου στον Γαλαξία μας, ανάμεσα σε μερικά εντυπωσιακά αστρικά πεδία. Σε αντίθεση με την περιοχή γύρω από τον Τοξότη, που αντιπροσωπεύει το κέντρο του γαλαξία μας, σε αυτήν την περιοχή του ουρανού κοιτάμε προς τις εξωτερικές άκρες του γαλαξία μας.
Ωστόσο, δεν μπορώ να σκεφτώ καλύτερο μέρος για να αρχίσω να παρατηρώ μια καθαρή φθινοπωρινή νύχτα από την Κασσιόπη. Εάν έχετε ένα ζευγάρι κιάλια, θα μπορείτε να δείτε τέλεια αυτό το μέρος του ουρανού.
Ένα αντικείμενο που θα τραβήξει αμέσως την προσοχή σας δεν ανήκει στην Κασσιόπη, αλλά σε ένα κοντινό σχέδιο αστεριών που αντιπροσωπεύουν τον μελλοντικό γαμπρό της, τον Περσέα. Εάν επεκτείνετε μια νοητή γραμμή περίπου 1,5 φορές το μήκος της απόστασης από το αστέρι Gamma έως το Delta Cass (γνωστό και ως Rushpah) και πέρα, θα συναντήσετε μια αμυδρή ομίχλη φωτός που τα κιάλια θα αποκαλύψουν εύκολα ως δύο λαμπρά σμήνη αστεριών.
Μια ακόμη πιο όμορφη θέα σας περιμένει με ένα μικρό τηλεσκόπιο χαμηλής ισχύος. Γνωστό ως Διπλό Σμήνος, αυτό το τηλεσκόπιο είναι στην πραγματικότητα ένα από τα πιο λαμπρά τηλεσκοπικά αξιοθέατα στον ουρανό.
Ο Walter Scott Houston (1912-1993), ειδικός στην επιστήμη του βαθέως ουρανού που είχε μια τακτική στήλη στο περιοδικό Sky & Telescope για σχεδόν μισό αιώνα, έγραψε για αυτό το μέρος του ουρανού:
«Μπορεί κανείς να κοιτάξει για πολλή ώρα τα πολλά δυαδικά, χρώματα και τεθλασμένα μοτίβα, ενώ οι πυκνοί πυρήνες των σμηνών μειώνονται σιγά-σιγά για να ενωθούν τελικά στο πλούσιο σε αστέρια φόντο του ίδιου του γαλαξία πολύ λεπτή και πολύπλοκη για να εκφραστεί μόνο με λόγια».
Είναι ενδιαφέρον ότι το διπλό σμήνος βρίσκεται κοντά στο σημείο ακτινοβολίας ή φαινομενικής εκπομπής των μετεωριτών των Περσείδων.
Μια πληθώρα παραδεισένιων αξιοθέατων
Αλλά προσπαθήστε να μην ξοδεύετε όλο τον χρόνο σας στο διπλό σμήνος (αν και αυτό είναι δύσκολο!) γιατί υπάρχουν άλλα υπέροχα αστρικά σμήνη φωλιασμένα μέσα στην Κασσιόπη. Εστιάστε ιδιαίτερα στην περιοχή μεταξύ Rushpah και Epsilon Cass για ένα όμορφο αστρικό πεδίο, το οποίο περιλαμβάνει το αστρικό σμήνος γαλαξιών M103 καθώς και δύο μικρότερα αστρικά σμήνη κοντά.
Μια φανταστική γραμμή που εκτείνεται περίπου την ίδια απόσταση από το άλφα (γνωστός και ως Cheddar) στο βήτα (γνωστός και ως Cap) Cass θα σας οδηγήσει στο M52, ή το Scorpio Cluster, το οποίο είναι ένα από τα πλουσιότερα και πιο συμπαγή ανοιχτά αστρικά σμήνη που βρίσκονται σε αυτόν τον πλούσιο Γαλαξία πεδίο.
Υπάρχει επίσης ένα εξαιρετικά πλούσιο σμήνος αμυδρά αστέρια όχι πολύ μακριά στα δυτικά του Ακρωτηρίου, γνωστό ως NGC 7789. Ανακαλύφθηκε το 1783 από την αδερφή του William Herschel, Carolyn, και περιγράφηκε ότι μοιάζει με ένα μεγάλο σύννεφο μικρών αστεριών σε πάτωμα αστερόσκονης. Στον κλασικό του οδηγό παρατήρησης «Ο κύκλος των ουράνιων σωμάτων», ο ναύαρχος William H. Smith (1788-1865) την ονόμασε «μια ένδοξη συγκέντρωση… με αστραφτερές ακτίνες άστρων… μια τεράστια περιοχή ανέκφραστης μεγαλοπρέπειας».
Με περιγραφές όπως αυτές, είναι ξεκάθαρο ότι σίγουρα θα απολαύσετε την εξερεύνηση της περιοχής γύρω από την Κασσιόπη τις σκοτεινές νύχτες. Σας περιμένει μια καταπληκτική αφθονία παραδείσιων θησαυρών. Τέτοιοι θησαυροί φαίνονται ιδιαίτερα κατάλληλοι για μια βασίλισσα!
Εάν θέλετε να δείτε αυτούς τους θησαυρούς μόνοι σας, φροντίστε να ρίξετε μια ματιά στους οδηγούς μας για τα καλύτερα τηλεσκόπια και τα καλύτερα κιάλια που θα σας βοηθήσουν να βρείτε την καλύτερη οπτική για εσάς.
Και αν θέλετε να φωτογραφίσετε αυτές τις εκπληκτικές ουράνιες όψεις, φροντίστε να διαβάσετε τον οδηγό μας για το πώς να φωτογραφίζετε τον νυχτερινό ουρανό, καθώς και οδηγούς για τις καλύτερες κάμερες για αστροφωτογραφία και τους καλύτερους φακούς για αστροφωτογραφία.
Ο Joe Rao είναι εκπαιδευτής και προσκεκλημένος λέκτορας στο Πανεπιστήμιο της Νέας Υόρκης Πλανητάριο Hayden. Γράφει για την αστρονομία για Περιοδικό Φυσικής Ιστορίαςτο Farmers Almanac Και άλλες δημοσιεύσεις.