Ο ανιχνευτής του Άρη ανιχνεύει αμυδρά σημάδια νερού στον κόκκινο πλανήτη: ScienceAlert

Με την πρώτη ματιά, η επιφάνεια του Άρη φαίνεται αρκετά έρημη. Το έδαφος είναι πολλές φορές τόσο ξηρό από τις πιο ξηρές ερήμους στον πλανήτη, οι θερμοκρασίες κυμαίνονται από το ένα άκρο στο άλλο και ο αέρας είναι εξαιρετικά αραιός και τοξικός.

Ωστόσο, υπάρχουν άφθονες ενδείξεις ότι ο πλανήτης ήταν κάποτε πολύ θερμότερος και υγρότερος, με πολύ ρευστό και στάσιμο νερό στην επιφάνειά του. Με την πάροδο του χρόνου, καθώς η ατμόσφαιρα του Άρη απογυμνώθηκε σιγά σιγά, μεγάλο μέρος αυτού του νερού χάθηκε στο διάστημα και αυτό που απομένει συγκεντρώνεται σε μεγάλο βαθμό γύρω από τους πόλους ως παγετώνας και μόνιμος πάγος.

Για χρόνια, οι διαστημικές υπηρεσίες στέλνουν ρομποτικά προσγειωμένα αεροσκάφη, ρόβερ, τροχιακά και ρόβερ στον Άρη για να μάθουν περισσότερα για το πόσο καιρό και πόσο κράτησε αυτή η μετάβαση. Σύμφωνα με την κινεζική αποστολή Tianwen-1, η οποία περιλαμβάνει το ρόβερ Zhurong, μπορεί να υπάρχει υγρό νερό στον Άρη πολύ αργότερα από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.

Σύμφωνα με νέα έρευνα από Κινεζική Ακαδημία Επιστημών (CAS), το ρόβερ Zhurong παρατήρησε πλούσιους αμμόλοφους αλατιού στην Utopia Planitia που έδειχναν ρωγμές και κρούστες, υποδεικνύοντας ότι το νερό μπορεί να υπήρχε μόλις πριν από μερικές εκατοντάδες χιλιάδες χρόνια.

Η ερευνητική ομάδα συνεπικεφαλής ήταν ο Xiaoguang Qin και ο Xu Wang Κύριο Εργαστήριο Καινοζωικής Γεωλογίας και Οικολογίας στο Ινστιτούτο Γεωλογίας και Γεωφυσικής. Και οι Shen Ren και Jianjun Liu από Το κύριο εργαστήριο για την εξερεύνηση της Σελήνης και του βαθέως διαστήματος (Μέρος των Εθνικών Αστρονομικών Αστεροσκοπείων).

Μαζί τους προστέθηκαν πολλοί επιπλέον ερευνητές από αυτά τα αντίστοιχα ιδρύματα, και College of Earth and Planetary Sciencesκαι το Ινστιτούτο Φυσικής της Ατμόσφαιρας. Τα ευρήματά τους περιγράφονται σε έγγραφο που εμφανίζεται στο Η επιστήμη προχωρά Στις 28 Απριλίου.

Όπως περιγράφουν, το ρόβερ Zhurong έχει παρατηρήσει ενδιαφέροντα χαρακτηριστικά στις επιφάνειες των θινών Barchan στην Utopia Planitia, μια τεράστια πεδιάδα και τη μεγαλύτερη λεκάνη πρόσκρουσης στο ηλιακό σύστημα. Αυτοί οι αμμόλοφοι είναι ένα χαρακτηριστικό γνώρισμα του βόρειου ημισφαιρίου του Άρη, παρόμοιο με τους αμμόλοφους που εμφανίζονται σε ερήμους σε όλη τη Γη.

Αυτό προκύπτει από τους ισχυρούς ανέμους που εναποθέτουν άμμο σε σχήμα μισοφέγγαρου, με την κυρτή πλευρά στραμμένη προς τον άνεμο. Παρατηρώντας ένα κομμάτι αμμόλοφων στο νότιο τμήμα της Utopia Planitia, ο Zhurong παρατήρησε τις κρούστες, τις ρωγμές, τις συστάδες και τις γυαλιστερές πολυγωνικές κορυφογραμμές.

Η ομάδα κατέληξε στο συμπέρασμα ότι αυτά τα χαρακτηριστικά σχηματίστηκαν από μικρούς θύλακες νερού από το λιώσιμο του πάγου ή του χιονιού αναμεμειγμένο με μεταλλικά άλατα. Μόλις το νερό εξαχνώθηκε στην ατμόσφαιρα του Άρη, κομμάτια από σκληρό φλοιό και χαλαρό υλικό έμειναν πίσω, μαζί με βαθουλώματα και κορυφογραμμές. Όπως και άλλα χαρακτηριστικά που σχηματίστηκαν παρουσία νερού, διατηρήθηκαν στη συνέχεια από την εξαιρετικά κρύα και ξηρή ατμόσφαιρα του Άρη.

Αλλά σε αντίθεση με άλλα χαρακτηριστικά που χρονολογούνται εκατοντάδες αιώνες ή δισεκατομμύρια χρόνια, η ομάδα εκτιμά ότι αυτά τα χαρακτηριστικά σχηματίστηκαν μεταξύ 1,4 εκατομμυρίων και 400.000 ετών πριν (πιθανώς πρόσφατα).

Όπως εξηγούν στο έγγραφό τους, η ομάδα μπόρεσε να αποκλείσει την πιθανότητα να ευθύνονται το παγωμένο διοξείδιο του άνθρακα (“ξηρός πάγος”) και οι άνεμοι:

“Αντίθετα, η χρήση αλμυρού νερού από παγετό/λιωμένο χιόνι είναι η πιο πιθανή αιτία. Αυτή η ανακάλυψη ρίχνει φως στις πιο υγρές συνθήκες του σύγχρονου αρειανού κλίματος και παρέχει σημαντικές ενδείξεις για μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης που αναζητούν σημάδια επιβίωσης ζωής, ειδικά σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη με σχετικά υψηλότερες θερμοκρασίες επιφάνειας και μεγαλύτερη προσαρμοστικότητα.»

Κατά την εν λόγω περίοδο, το περιβάλλον του Άρη ήταν το ίδιο με το σημερινό (δηλαδή πολύ κρύο και ξηρό). Επομένως, αυτά τα αποτελέσματα δείχνουν ότι υπήρξε ένας πρόσφατος υδρολογικός κύκλος στον Άρη, ο οποίος είναι πολύ πιο πρόσφατος από ό,τι πιστεύαμε προηγουμένως.

Η ομάδα έτρεξε επίσης προσομοιώσεις σε υπολογιστή και τις συνδύασε με παρατηρήσεις που έγιναν από άλλες ρομποτικές αποστολές. Αυτά τα αποτελέσματα έδειξαν ότι οι συνθήκες μπορεί να είναι κατάλληλες σε άλλες περιοχές του Άρη για σχηματισμό παγετού και πάγου κατά τη διάρκεια ορισμένων περιόδων του έτους, οδηγώντας σε παρόμοια χαρακτηριστικά και αλλού.

Αυτό είναι σύμφωνο με τις παρατηρήσεις που έγιναν από ρομποτικές αποστολές από τη NASA Βίκινγκ 1 Και 2 Αποστολές εξερεύνησης του Άρη στα τέλη της δεκαετίας του 1970. Ωστόσο, οι επιστήμονες ήταν της γενικής άποψης ότι οι πρωινοί παγετοί εμφανίζονται μόνο σε ορισμένες τοποθεσίες και υπό πολύ περιορισμένες συνθήκες.

Αυτή η ανακάλυψη δείχνει ότι μπορεί να υπάρχουν περιοδικές πιτσιλιές υγρού νερού στον Άρη σήμερα σε άλλες περιοχές, αν και η ποσότητα θα ήταν πολύ μικρή. Όπως λένε οι συγγραφείς της μελέτης:

“Αυτή η ανακάλυψη υπογραμμίζει τις πιο υγρές συνθήκες του πρόσφατου κλίματος του Άρη και παρέχει σημαντικές ενδείξεις για μελλοντικές αποστολές εξερεύνησης που αναζητούν σημάδια επιβίωσης ζωής, ιδιαίτερα σε χαμηλότερα γεωγραφικά πλάτη με σχετικά θερμότερες και πιο προσαρμόσιμες επιφανειακές θερμοκρασίες.”

Αυτή η ανακάλυψη θα μπορούσε επίσης να υποδεικνύει ότι υπάρχουν μικρά κομμάτια γόνιμου εδάφους όπου η μικροβιακή ζωή εξακολουθεί να υπάρχει σήμερα. Φυσικά, απαιτούνται πρόσθετες μελέτες πριν ειπωθεί οτιδήποτε από αυτά με σιγουριά. Αυτές οι μελέτες ίσως χρειαστεί να περιμένουν για μελλοντικές αποστολές, καθώς το rover δεν έχει ακόμη ξυπνήσει από τη χειμερία νάρκη.

Σύμφωνα με τον Zhang Rongqiao, επικεφαλής σχεδιαστή του Tianwen-1, αυτό πιθανότατα οφείλεται στη συσσώρευση σκόνης στα ηλιακά πάνελ του rover. Όπως και οι αποστολές Insight και Opportunity της NASA, αυτό θα μπορούσε να εμποδίσει την αποστολή να λειτουργήσει ξανά.

Από την απογείωσή του από το προσεδάφιο Tianwen-1 στις 22 Μαΐου 2021, το rover πέρασε σχεδόν ένα χρόνο εξερευνώντας την επιφάνεια του Άρη προτού πέσει σε χειμερία νάρκη στις 20 Μαΐου 2022. Δεδομένου ότι έχει σχεδιαστεί για να λειτουργεί μόνο για 90 Αρειανές ημέρες (sol) , ή 93 ημέρες της Γης, το rover έχει ξεπεράσει σε μεγάλο βαθμό τη διάρκεια ζωής του.

Από 5 Μαΐου 2022Ο Zhurong κατάφερε επίσης να ταξιδέψει 1.921 μέτρα (1.194 μίλια) σε όλη την επιφάνεια. Εάν η Εθνική Διαστημική Υπηρεσία της Κίνας δεν είναι σε θέση να ενεργοποιήσει ξανά τον ανιχνευτή σύντομα και αποφασίσει να τερματίσει την αποστολή, ο Zhurong δεν θα μπορούσε να επιλέξει μια βαθύτερη ανακάλυψη για εκτόξευση!

Αυτό το άρθρο δημοσιεύτηκε αρχικά από το σύμπαν σήμερα. Διαβάστε το Το αρχικό άρθρο.