Ο διάδοχος του τηλεσκοπίου Hubble, του μεγαλύτερου και ισχυρότερου σε πτήση

Ακρωτήριο Κανάβεραλ, Φλόριντα (AFP) – Ο διάδοχος του διαστημικού τηλεσκοπίου Hubble είναι ένα θαύμα που ταξιδεύει στο χρόνο που μπορεί να κοιτάξει πίσω μέσα σε μια τρίχα από την αυγή του σύμπαντος. Και τελικά είναι έτοιμος να πετάξει.

Θα είναι το μεγαλύτερο και πιο ισχυρό αστρονομικό παρατηρητήριο που έχει εγκαταλείψει ποτέ τον πλανήτη, περίτεχνο στο σχεδιασμό και φιλόδοξο σε εμβέλεια. Με προϋπολογισμό 10 δισεκατομμυρίων δολαρίων, είναι το πιο ακριβό και το πιο απαιτητικό, μέχρι σήμερα.

Έτοιμη να ανέβει μετά από χρόνια καθυστερήσεων την Παρασκευή, η Διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb Θα αναζητήσει το αχνό φως που λαμπυρίζει από τα πρώτα αστέρια και τους γαλαξίες, παρέχοντας μια ματιά στην κοσμική δημιουργία. Τα υπέρυθρα μάτια θα κοιτάζουν επίσης τις μαύρες τρύπες και θα ψάχνουν για εξωγήινους κόσμους, θα σαρώνουν τις ατμόσφαιρες των πλανητών αναζητώντας νερό και άλλες πιθανές υποδείξεις ζωής.

“Γι’ αυτό αξίζει το ρίσκο. Γι’ αυτό αξίζει η αγωνία και οι άγρυπνες νύχτες”, δήλωσε ο επικεφαλής της επιστημονικής αποστολής της NASA, Thomas Zurbuchen, σε συνέντευξή του στο Associated Press.

Ο διαχειριστής της NASA Bill Nelson είπε ότι είναι πιο νευρικός τώρα από ό, τι ήταν όταν εκτοξεύτηκε με το διαστημικό λεωφορείο Columbia το 1986.

«Υπάρχουν περισσότερα από 300 πράγματα, όλα από τα οποία πηγαίνουν στραβά, δεν είναι καλή μέρα», είπε ο Νέλσον στο Associated Press. «Άρα όλα πρέπει να λειτουργούν τέλεια».

Το τηλεσκόπιο Webb είναι τόσο μεγάλο που έπρεπε να διπλωθεί σε στυλ origami για να χωρέσει στον κώνο της μύτης ενός ευρωπαϊκού πυραύλου Ariane για να απογειωθεί από τις ακτές της Γαλλικής Γουιάνας στη Νότια Αμερική. Ο καθρέφτης που συγκεντρώνει το φως του έχει το μέγεθος πολλών θέσεων στάθμευσης και ο θόλος του ήλιου στο μέγεθος ενός γηπέδου τένις. Όλα πρέπει να αποκαλυφθούν μόλις το διαστημόπλοιο επιταχύνει προς την κούρνια του ένα εκατομμύριο μίλια (1,6 εκατομμύρια χιλιόμετρα) μακριά.

«Το περιμέναμε πολύ καιρό», είπε η Sarah Seeger, κυνηγός πλανητών στο MIT. «Ο Webb θα προωθήσει την αναζήτησή μας για ζωή, αλλά για να βρούμε τα σημάδια της ζωής, πρέπει να είμαστε απίστευτα τυχεροί».

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb πήρε το όνομά του από τον άνθρωπο που διοικούσε τη NASA κατά τη δεκαετία του 1960, το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb 7 τόνων, 100 φορές πιο ισχυρό από το τηλεσκόπιο Hubble.

ο Το Hubble είναι 31 ετών – Όλο και πιο τρίζοντας αλλά παράγει παραδεισένιες λήψεις μαγισσών – Εστιάζει στο ορατό και το υπεριώδες φως, με ελάχιστο έως καθόλου υπέρυθρο φως.

Ως υπέρυθρο τηλεσκόπιο ή αισθητήρα θερμότητας, ο Webb θα δει πράγματα που το Hubble δεν μπορεί, παρέχοντας «μια εντελώς νέα προοπτική του σύμπαντος που θα ήταν εντυπωσιακή», δήλωσε η Nicole Lewis, αναπληρώτρια διευθύντρια του Ινστιτούτου Carl Sagan στο Πανεπιστήμιο Cornell.

Ο Webb θα προσπαθήσει να κοιτάξει πίσω στο χρόνο 13,7 δισεκατομμύρια χρόνια αργότερα, μόλις 100 εκατομμύρια χρόνια μετά τη Μεγάλη Έκρηξη που σχημάτισε το σύμπαν ενώ σχηματίζονταν τα αρχικά αστέρια. Οι επιστήμονες είναι πρόθυμοι να μάθουν πόσο κοντά είναι, αν υπάρχουν, αυτοί οι πρωτογαλαξίες, παρόμοιοι με τον σημερινό Γαλαξία μας.

Για να απαλλαγεί από τη φασαρία του Hubble, ο Webb χρειάζεται έναν πολύ μεγαλύτερο καθρέφτη που εκτείνεται σε 21 πόδια (6,5 μέτρα). Χρειάζεται επίσης ένα θόλο αρκετά μεγάλο για να κρατά τις ακτίνες του ήλιου και ακόμη και τις αντανακλάσεις από τη Γη και τη Σελήνη μακριά από τον καθρέφτη και τα επιστημονικά όργανα. Η λεπτή, γυαλιστερή απόχρωση πέντε στρώσεων εκτείνεται 70 πόδια επί 46 πόδια (21 μέτρα επί 14 μέτρα) και είναι απαραίτητη για να διατηρείτε και τα τέσσερα εργαλεία σε σταθερή κατάσταση κάτω από το μηδέν – περίπου μείον 400 βαθμούς Φαρενάιτ (μείον 240 βαθμοί Κελσίου).

Το πιο δύσκολο μέρος της αποστολής: Ξεκλειδώστε τον καθρέφτη και την αντηλιακή ασπίδα του Webb μετά την εκτόξευση και τοποθετήστε τα σε τέλεια θέση. Ο επιχρυσωμένος καθρέφτης αποτελείται από 18 μηχανοκίνητα τμήματα, καθένα από τα οποία πρέπει να είναι ευθυγραμμισμένο με ακρίβεια για να μπορεί να εστιαστεί ως ένα.

Η NASA δεν έχει επιχειρήσει ποτέ μια τόσο περίπλοκη σειρά απομακρυσμένων βημάτων. Πολλοί μηχανισμοί δεν έχουν αντίγραφο ασφαλείας, επομένως μια αστοχία οποιουδήποτε από αυτά τα 344 εξαρτήματα θα μπορούσε να καταδικάσει τη δουλειά.

Το Hubble γνώρισε τη δική του καταστροφή μετά την απογείωση το 1990. Το ελάττωμα του καθρέφτη δεν ανιχνεύτηκε παρά μόνο όταν οι πρώτες αμυδρές εικόνες αποκόπηκαν από την τροχιά. Το μοιραίο λάθος οδήγησε σε μια σειρά επικίνδυνων επισκευών από αστροναύτες του λεωφορείου που αποκατέστησαν το όραμα του Hubble και μετέτρεψαν το όργανο στο πιο ολοκληρωμένο -και αγαπημένο- παρατηρητήριο στον κόσμο.

Ο Webb θα απέχει πολύ από μια αποστολή διάσωσης από τη NASA και τους Ευρωπαίους και Καναδούς εταίρους της.

Για να αποφευχθεί η επανάληψη της αποτυχίας του Hubble, ο Zurbuchen διέταξε να επισκευαστεί ο Webb αφού εντάχθηκε στη NASA το 2016, μετά από 20 χρόνια ανάπτυξης. Η Northrop Grumman είναι ο κύριος ανάδοχος.

Το αντηλιακό σκίζει κατά τη διάρκεια της άσκησης. Τα καλώδια τάνυσης σκίασης έχουν μεγάλη χαλάρωση. Δεκάδες συνδετήρες έπεσαν μέσω της δοκιμής δόνησης. Όλα αυτά και πολλά άλλα οδήγησαν σε περισσότερες έρευνες, περισσότερες καθυστερήσεις και περισσότερο κόστος.

Τα προβλήματα παρέμειναν ακόμη και μετά την άφιξη του Webb στην τοποθεσία εκτόξευσης στη Νότια Αμερική τον Οκτώβριο. Η πόρπη εξερράγη και τίναξε το τηλεσκόπιο. Το ρελέ επικοινωνίας μεταξύ του τηλεσκοπίου και του πυραύλου απέτυχε.

Τώρα έρχεται η πολυαναμενόμενη κυκλοφορία, Ρύθμιση στις 7:20 π.μ. ανατολική τυπική ώρα Παρασκευή, Με λιγότερους θεατές να αναμένεται να ταξιδέψουν στη Γαλλική Γουιάνα λόγω της ώρας της παραμονής των Χριστουγέννων.

Ο Γουέμπ θα χρειαζόταν έναν ολόκληρο μήνα για να φτάσει στο σημείο στάθμευσης που είχε σκοπό, τέσσερις φορές μετά την πανσέληνο. Από αυτήν την βαρυτικά ισορροπημένη, αποδοτική από άποψη καυσίμου τοποθεσία, το τηλεσκόπιο θα συμβαδίζει με τη Γη καθώς περιστρέφεται γύρω από τον Ήλιο και βρίσκεται συνεχώς στη νυχτερινή πλευρά της Γης.

Θα χρειαστούν άλλοι πέντε μήνες για να κρυώσουν και να ελεγχθούν οι συσκευές υπερύθρων της Webb προτού μπορέσουν να λειτουργήσουν μέχρι τα τέλη Ιουνίου.

ο Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικού Τηλεσκοπίου Στη Βαλτιμόρη διευθύνει το Hubble και θα επιβλέπει επίσης τον Webb. Προγραμματίζονται τουλάχιστον πέντε έως 10 χρόνια παρατήρησης.

«Προσωπικά, πιστεύω ότι, ακόμη και με όλη τη διαφημιστική εκστρατεία, ο Webb θα ξεπεράσει τις προσδοκίες», δήλωσε η Ori Fox του ινστιτούτου, η οποία θα χρησιμοποιήσει τον Webb για να μελετήσει σουπερνόβα ή αστέρια που εκρήγνυνται. «Πολλές από αυτές που θεωρούνται οι πιο εμπνευσμένες ανακαλύψεις του Hubble δεν ήταν μέρος του αρχικού σχεδίου».

Η συνάδελφός του, Kristen Chen, η οποία θα επικεντρωθεί στα αναδυόμενα συστήματα ηλιακής ενέργειας, βλέπει τη γαλήνη ως «ίσως την πιο συναρπαστική πτυχή» του Webb. «Το σύμπαν είναι πιο παράξενο και υπέροχο από όσο μπορούν να φανταστούν οι αστρονόμοι».

___

Το Τμήμα Υγείας και Επιστήμης του Associated Press λαμβάνει υποστήριξη από το Τμήμα Εκπαίδευσης Επιστημών του Ιατρικού Ινστιτούτου Howard Hughes. Η AP είναι αποκλειστικά υπεύθυνη για όλο το περιεχόμενο.