Ο εντυπωσιακός ορίζοντα του Άρη που καταγράφηκε από το τροχιακό Odyssey της NASA

NASA‘μικρό Άρης Ο τροχιακός Odyssey έδωσε νέες πανοραμικές εικόνες του Άρη και του φεγγαριού του Φόβος, παρέχοντας νέες γνώσεις για το τοπίο και την ατμόσφαιρα του Άρη.

Ο τροχιακός Odyssey απαθανάτισε σύννεφα και σκόνη στον ουρανό του Κόκκινου Πλανήτη, μαζί με ένα από τα δύο μικρά φεγγάρια του.

Οι αστροναύτες συχνά αντιδρούν με δέος όταν βλέπουν την καμπυλότητα της Γης από κάτω τους Διεθνής Διαστημικός Σταθμός. Τώρα οι επιστήμονες του Άρη παίρνουν μια γεύση για το πώς είναι αυτό, χάρη στον τροχιακό του Άρη Οδύσσεια του 2001 της NASA, ο οποίος ολοκλήρωσε την αποστολή του. Έτος 22 στον κόκκινο πλανήτη Τον προηγούμενο μήνα.

Το διαστημόπλοιο κατέγραψε μια σειρά από πανοραμικές εικόνες που έδειχναν το καμπυλωτό τοπίο του Άρη κάτω από ημιδιαφανή στρώματα νεφών και σκόνης. Ραμμένες από άκρη σε άκρη, οι 10 εικόνες όχι μόνο παρέχουν μια εκπληκτική νέα άποψη του Άρη, αλλά παρέχουν επίσης μια εικόνα που θα βοηθήσει τους επιστήμονες να αποκτήσουν νέες γνώσεις για την ατμόσφαιρα του Άρη.

Αυτή η ασυνήθιστη όψη του ορίζοντα του Άρη καταγράφηκε από το τροχιακό αεροσκάφος Odyssey της NASA χρησιμοποιώντας την κάμερα THEMIS, σε μια διαδικασία που χρειάστηκαν οι μηχανικοί τρεις μήνες για να σχεδιάσουν. Τραβήχτηκε από περίπου 250 μίλια πάνω από την επιφάνεια του Άρη, το ίδιο υψόμετρο στο οποίο ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός περιφέρεται γύρω από τη Γη. Πηγή εικόνας: NASA/JPL-Caltech/Κρατικό Πανεπιστήμιο της Αριζόνα

Το διαστημόπλοιο τράβηξε τις εικόνες τον Μάιο από υψόμετρο περίπου 250 μιλίων (400 χιλιομέτρων), το ίδιο ύψος στο οποίο ο διαστημικός σταθμός πετά πάνω από τη Γη.

«Αν υπήρχαν αστροναύτες σε τροχιά γύρω από τον Άρη, αυτή είναι η προοπτική που θα είχαν», είπε ο Τζόναθαν Χέιλ του κρατικού πανεπιστημίου της Αριζόνα, επικεφαλής λειτουργίας της κάμερας Odyssey, που ονομάζεται Σύστημα απεικόνισης θερμικής εκπομπής. Θεμίδα. “Κανένα διαστημόπλοιο του Άρη δεν είχε ποτέ αυτό το είδος όρασης.”

Το διαστημόπλοιο Mars Odyssey της NASA απαθανάτισε τις πρώτες όψεις του Άρη που δείχνουν τον καμπύλο ορίζοντα και τα στρώματα της ατμόσφαιρας, παρόμοια με αυτά που ένας αστροναύτης θα έβλεπε τη Γη από τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό. Αν και δεν υπάρχουν ακόμη αστροναύτες στον Άρη, αυτή η άποψη μας δίνει μια ιδέα για το τι μπορεί να δουν. Η Λάουρα Κέρμπερ, αναπληρώτρια επιστήμονας του έργου για τον τροχιακό τροχιά Mars Odyssey της NASA, εξηγεί πώς και γιατί το διαστημόπλοιο κατέγραψε μια άποψη του Κόκκινου Πλανήτη παρόμοια με την άποψη του Διεθνούς Διαστημικού Σταθμού της Γης. Πίστωση: NASA/Εργαστήριο Jet Propulsion-Ινστιτούτο Τεχνολογίας της Καλιφόρνιας

Πώς έγινε;

Ο λόγος που αυτή η προσφορά δεν είναι δημοφιλής είναι λόγω των προκλήσεων που συνεπάγεται η δημιουργία της. Οι μηχανικοί του Jet Propulsion Laboratory της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, που διαχειρίζεται την αποστολή, και της Lockheed Martin Space Corporation, που κατασκεύασε την Odyssey και συνηγορεί τις καθημερινές επιχειρήσεις, πέρασαν τρεις μήνες σχεδιάζοντας τις παρατηρήσεις THEMIS. Η ευαισθησία της υπέρυθρης κάμερας στη θερμότητα της δίνει τη δυνατότητα να χαρτογραφήσει πάγο, πέτρες, άμμο και σκόνη, μαζί με τις αλλαγές θερμοκρασίας, στην επιφάνεια του πλανήτη.

Μπορεί επίσης να μετρήσει την ποσότητα πάγου ή σκόνης νερού στην ατμόσφαιρα, αλλά μόνο σε μια στενή στήλη ακριβώς κάτω από το διαστημόπλοιο. Αυτό συμβαίνει επειδή το THEMIS είναι στερεωμένο στη θέση του στο τροχιακό. Συνήθως δείχνει ευθεία προς τα κάτω.

Η αποστολή ήθελε μια πιο εκτεταμένη άποψη της ατμόσφαιρας. Γνωρίζοντας πού βρίσκονται στρώματα σύννεφων, σκόνης και πάγου νερού μεταξύ τους – είτε υπάρχει ένα στρώμα είτε πολλά στρώματα στοιβαγμένα το ένα πάνω στο άλλο – βοηθά τους επιστήμονες να βελτιώσουν τα μοντέλα της ατμόσφαιρας του Άρη.

«Νομίζω ότι είναι σαν να βλέπεις μια διατομή ή ένα κομμάτι μέσα από την ατμόσφαιρα», δήλωσε ο Jeffrey Plaut, επιστήμονας του έργου Odyssey στο JPL. «Υπάρχουν πολλές λεπτομέρειες που δεν μπορείς να δεις από ψηλά, με τον τρόπο που κάνει αυτές τις μετρήσεις ο ΘΕΜΗΣ.

Το 2001, ο τροχιακός αεροπλάνου Mars Odyssey της NASA χρησιμοποίησε την κάμερα THEMIS για να τραβήξει αυτή τη σειρά εικόνων του Φόβου, ενός από τα δύο μικρά φεγγάρια του Κόκκινου Πλανήτη. Πηγή εικόνας: NASA/JPL-Caltech

Δεδομένου ότι το THEMIS δεν μπορεί να περιστραφεί, η ρύθμιση της γωνίας της κάμερας απαιτεί προσαρμογή της θέσης ολόκληρου του διαστημικού σκάφους. Σε αυτήν την περίπτωση, η ομάδα χρειάστηκε να περιστρέψει το τροχιακό κατά περίπου 90 μοίρες, διασφαλίζοντας παράλληλα ότι ο ήλιος θα εξακολουθούσε να λάμπει στα ηλιακά πάνελ του διαστημικού σκάφους, αλλά όχι σε ευαίσθητο εξοπλισμό που θα μπορούσε να υπερθερμανθεί. Η πιο εύκολη κατεύθυνση αποδεικνύεται ότι είναι η κατεύθυνση στην οποία η κεραία του τροχιακού δείχνει μακριά από τη Γη. Αυτό σήμαινε ότι η ομάδα ήταν εκτός επαφής με την Odyssey για αρκετές ώρες μέχρι να ολοκληρωθεί η επέμβαση.

Η αποστολή Odyssey ελπίζει να τραβήξει παρόμοιες εικόνες στο μέλλον, καταγράφοντας την ατμόσφαιρα του Άρη σε πολλές εποχές.

Πάνω από το φεγγάρι

Για να αξιοποιήσουν στο έπακρο τις προσπάθειές τους, η αποστολή τράβηξε επίσης εικόνες από το μικρό φεγγάρι του Άρη Φόβος. Αυτή είναι η έβδομη φορά σε 22 χρόνια που ο τροχιακός στρέφει το THEMIS προς τη Σελήνη για να μετρήσει τις αλλαγές θερμοκρασίας σε όλη την επιφάνειά του.

«Έχουμε διαφορετική γωνία και συνθήκες φωτισμού για το Phobos από ό,τι είχαμε συνηθίσει», είπε ο Hill. “Αυτό το καθιστά μοναδικό μέρος του συνόλου δεδομένων Phobos.”

Οι νέες εικόνες παρέχουν πληροφορίες για τη σύνθεση και τις φυσικές ιδιότητες της Σελήνης. Πρόσθετες μελέτες θα μπορούσαν να βοηθήσουν στην επίλυση της συζήτησης σχετικά με το εάν ο Φόβος, που έχει διάμετρο περίπου 16 μίλια (25 χιλιόμετρα), είναι ένας αστεροειδής που έχει συλληφθεί ή ένα αρχαίο κομμάτι του Άρη που εκτινάχθηκε από την επιφάνεια ως αποτέλεσμα της πρόσκρουσης.

Η ιδέα ενός καλλιτέχνη για το διαστημόπλοιο MMX της Ιαπωνικής Υπηρεσίας Αεροδιαστημικής Εξερεύνησης στον Άρη. Πίστωση: JAXA

Η NASA συνεργάζεται με την JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency) σε μια πρωτότυπη αποστολή επιστροφής στον Φόβο και το αδελφό του φεγγάρι Deimos, που ονομάζεται Mars Moon eXplorer ή MMX. Οι εικόνες του Φόβου της Οδύσσειας θα είναι χρήσιμες για τους επιστήμονες που εργάζονται τόσο στην Οδύσσεια όσο και στο MMX.

Περισσότερα για την αποστολή

Το THEMIS κατασκευάζεται και λειτουργεί από το Arizona State University στο Tempe. Το JPL είναι τμήμα του Ινστιτούτου Τεχνολογίας της Καλιφόρνια στην Πασαντένα.