Η ομάδα σφυροβολών της Μινεσότα κατετάγη Νο. 1 στη χώρα τη Δευτέρα από την Αμερικανική Ένωση Προπονητών Στίβου και Στίβου. Επικεφαλής της ομάδας ήταν ο νεαρός Κώστας Ζάλτος, ένας 23χρονος Έλληνας σταρ με μεγαλύτερες φιλοδοξίες από το χωριό που μεγάλωσε.
Την περασμένη εβδομάδα στο Clyde Hart Classic, ο Ζάλτος εκτόξευσε το σφυρί στα 73,36 μέτρα (240 πόδια, 8 ίντσες), μια μέτρηση που θα ήταν δεύτερη στο περσινό Πρωτάθλημα NCAA.
Το ταλέντο του ήταν εμφανές πριν δεσμευτεί στη Μινεσότα. Έχει αγωνιστεί σε Παγκόσμιους αγώνες U20 σε όλη την Ευρώπη και σημείωσε μεγάλη επιτυχία σε εθνικούς αγώνες στην Ελλάδα. Από την άφιξή του, η απόδοσή του στη σφυροβολία έχει μόνο βελτιωθεί, Προσέλκυση της προσοχής των προπονητών του NCAA Προς το Πρόγραμμα Στίβου Ανδρών του Πανεπιστημίου της Μινεσότα.
Και παρά τις επευφημίες και τις επαίνους που είπε ότι εκτιμούσε, ο Ζέλτος δεν είχε τελειώσει ακόμα. Στην πραγματικότητα, μπορεί να μην υπάρχει καπάκι για έναν δύο φορές πρωταθλητή Big Ten.
«Είμαι το Νο. 12 στον κόσμο», είπε ο Ζάλτος. «Νιώθω άβολα τώρα με τη θέση μου. Και αν θέλω να βελτιώσω τη θέση μου, πρέπει να δουλέψω σκληρότερα».
Αλλά αν κάποιος έχει αποδείξει ότι μπορεί να διαπρέψει σε άβολες καταστάσεις, αυτός είναι ο Ζάλτος.
Μεγάλωσε στην Ελλάδα
Ο Ζάλτος μεγάλωσε στο Πεδινό, ένα ελληνικό χωριό στην περιοχή του Κιλκίς του οποίου ο πληθυσμός κυμαίνεται γύρω στους 800. Στα παιδικά του χρόνια, ο Ζάλτος ενδιαφέρθηκε να παίξει μπάσκετ μέχρι τα 14 του χρόνια. Τότε ήταν που ο Γιάννης Χριστόγλου, όντας προπονητής στο λύκειο, τον μύησε στη σφυροβολία.
Ο Χριστόγλου ήταν παθιασμένος με τα νεανικά αθλήματα και ζήτησε αυξημένη χρηματοδότηση για προγράμματα γύρω από το Κιλκίς. Οι προσπάθειές του απέτυχαν και η οικονομική βοήθεια δεν υλοποιήθηκε ποτέ, έτσι πήρε την κατάσταση στα χέρια του, κυριολεκτικά.
«Ο εσωτερικός μου προπονητής έφτιαξε τα πάντα μόνος του», είπε ο Ζάλτος. «Βασικά, ξοδεύει τα δικά του χρήματα για να χτίσει αυτές τις εγκαταστάσεις τα τελευταία 30 χρόνια».
Ο Ζάλτος άρχισε να προπονείται υπό τον Χριστόγλου και, μετά την πρώτη του νίκη, αποφάσισε να συνεχίσει τις ρίψεις. Συνέχισε να εξασκείται στα κλουβιά που είχε φιλοτεχνήσει η φαντασία του Χριστόγλου.
Η επιθυμία του Χριστόγλου να μην αφήσει τίποτα να τον εμποδίσει από το να κυνηγήσει το όνειρό του ενέπνευσε τον Ζάλτο. Συνδυάζοντας αυτό με τις νέες δυνατότητές του, ο Ζάλτος άφησε τη ζωή του στην Ελλάδα για μια ευκαιρία να αγωνιστεί στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Ο προπονητής της Μινεσότα, Πίτερ Μίλερ, ταξίδεψε στη Σουηδία για το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Στίβου U-20 2019 στην πρώτη του αποστολή στρατολόγησης. Ο Ζάλτος έμαθε για το ταξιδιωτικό σχέδιο του Μίλερ και επικοινώνησε μαζί του μέσω Facebook, ζητώντας να μιλήσει προσωπικά μαζί του. Ο Μίλερ υποχρεώθηκε.
Μέχρι σήμερα, ο Ζάλτος είπε ότι θυμάται ακόμα τη συζήτηση και πώς τον έκανε να νιώθει η γνήσια ευγένεια του Μίλερ. Ίσως ο μεταφραστής να χρησιμοποίησε ευνοϊκή έκφραση για τον Μίλερ, ή ο Ζάλτος να παγιδεύτηκε στον ενθουσιασμό όλων. Είτε έτσι είτε αλλιώς, ο Ζάλτος αποφάσισε να κάνει τη Μινεάπολη σπίτι του.
Τρεις μήνες πανδημία
Ο Ζάλτος περιηγήθηκε στην πανεπιστημιούπολη με τους συμμαθητές του λίγο μετά την άφιξή του. Περπάτησε με το σαγόνι του να σέρνεται στο πεζοδρόμιο με δέος για τα ψηλά κτίρια. Μόλις το πλήρωμά του έφτασε στο ολοκαίνουργιο Fieldhouse στη Μινεσότα, το δέος τους μετατράπηκε σε δυσπιστία.
«Οι εγκαταστάσεις είναι πολύ καλές [were] Το πρώτο πράγμα που τράβηξε την προσοχή μου [on] είπε ο Ζάλτος. «Τα είδα όλα και τα ερωτεύτηκα».
Για τους επόμενους τρεις μήνες, ο Ζάλτος χρησιμοποίησε τους πόρους του πανεπιστημίου για να τον βοηθήσει να προσαρμοστεί στη ζωή στις Ηνωμένες Πολιτείες.
Είτε ρίχνοντας σφυριά στο δίχτυ, είτε ρίχνοντας το τρομερό βάρος των 35 κιλών είτε χτυπώντας τα βιβλία για να βελτιώσει τα αγγλικά του, βρήκε έναν τρόπο να εξασκείται κάθε μέρα. Η συνεχιζόμενη αποφασιστικότητά του να πετύχει στο εξωτερικό προήλθε από μια φράση που του είπε ο παππούς του στην Ελλάδα.
“Τον θυμάμαι να μου είπε το μυστικό της επιτυχίας. Χρειάζεσαι τρία πράγματα: εξάσκηση, εξάσκηση και εξάσκηση”, είπε ο Ζάλτος. “Βασικά, μείνε συνεπής και ακολουθήστε τα όνειρά σας μέχρι το τέλος, αν θέλετε να τα πετύχετε.”
Ωστόσο, το όνειρο του Ζάλτος διακόπηκε όταν ξεκίνησαν τα lockdown πανδημίας.
Ο Μίλερ υποστήριξε ότι θα ήταν εντάξει ο Ζάλτος να επιστρέψει στην οικογένειά του στην Ελλάδα και «να περιμένει να ανοίξουν ξανά τα πράγματα». Λόγω των αυστηρών ταξιδιωτικών πολιτικών της Ελλάδας, μπορεί να χρειαστούν άλλοι 10 μήνες για να ξαναπατήσει ο Ζάλτος στο Fieldhouse.
Πίσω στο Μπεντίνο, οι περιορισμοί έπληξαν σκληρά τον Ζάλτο. Για μήνες καθόταν στο σπίτι, κλεισμένος, μην μπορώντας να φτάσει στις χειροποίητες εγκαταστάσεις του Χριστόγλου. Παρακολούθησε τα μαθήματά του μέσω Διαδικτύου, αλλά η διαφορά ώρας των οκτώ ωρών οδήγησε σε πολλές μεγάλες νύχτες, οι οποίες έβαλαν πίεση στην ψυχική του υγεία και το κίνητρό του να συνεχίσει τις σπουδές του στο εξωτερικό.
Κάποια στιγμή, έστειλε μήνυμα στον Μίλερ ότι δεν ήθελε πια να επιστρέψει και ότι θα ήθελε να μείνει σπίτι. Ο Μίλερ προσπάθησε να κάνει τον Ζάλτος να επιστρέψει, λέγοντας: «Έχεις την ευκαιρία να κάνεις πολλά πράγματα».
Κατά ειρωνικό τρόπο, ο Μίλερ είπε ότι η απόφαση της λίγκας να κόψει τον κλειστό στίβο παρακίνησε τον Ζάλτος να επιστρέψει.
“[Zaltos] Μου μίλησε και μου είπε “δεν χρειάζεται να ρίξω βάρος άλλο;” είπε ο Μίλερ. «Είχα πει, «Εντάξει, θα συνεχίσουμε να παίζουμε λίγο, αλλά δεν θα κάνουμε πρόβες». “
Ο Ζάλτος κρυφάκουσε τον Μίλερ να λέει την ιστορία και σταμάτησε μια άσκηση προθέρμανσης για να γιορτάσει. Ο Μίλερ γέλασε και είπε ότι οι επιπλέον επαναλήψεις κατά τη διάρκεια των αγώνων ρίψης βάρους βοήθησαν στη βελτίωση των αριθμών του Ζάλτος φέτος.
Κίνητρο από τη Μεσόγειο
Σίγουρα, ο Ζάλτος είδε την παράλειψη βάρους από την κανονική συν-πλην ρουτίνα του. Όμως, σύμφωνα με τον ίδιο, δεν ήταν αυτή η καθοριστική στιγμή που άλλαξε τη σκέψη του και αργότερα καθόρισε την πορεία του μέλλοντός του.
Η στιγμή που «άνοιξε τον διακόπτη», από το να χάθηκε χωρίς καθοδήγηση σε έναν αθλητή παγκόσμιας κλάσης, συνέβη μήνες πριν το πανεπιστήμιο κόψει τον κλειστό στίβο.
«Μεταστράφηκα όταν ο παππούς μου πέθανε κατά τη διάρκεια του COVID», είπε ο Ζάλτος.
Στη συνέχεια τράβηξε το μανίκι του για να δείξει τους δικέφαλους με τατουάζ του. Κούνησε το δάχτυλό του στο μπράτσο του και υπογράμμισε μια σειρά από αριθμούς για τη μνήμη της ημέρας που πέθανε ο παππούς του.
«Ήταν ο σπουδαιότερος άνθρωπος που έχω γνωρίσει ποτέ σε ολόκληρη τη ζωή μου», είπε ο Ζάλτος. “μετά [his death]είπα μέσα μου, «Εντάξει, ήρθε η ώρα να γίνω σαν αυτόν».
Όταν ο Ζάλτος επέστρεψε στη Μινεσότα, ο Μίλερ είπε ότι ήταν έκπληκτος όταν έμαθε πόσο πολύ είχε αλλάξει το σώμα του από την πανδημία.
“Επέστρεψε τον Ιανουάριο του 2021 περίπου 50 κιλά βαρύτερος από ό,τι είναι τώρα. Ίσως όχι τόσο πολύ, αλλά λίγο πιο βαρύς”, είπε ο Μίλερ. “Και έτσι αφιερώσαμε πολύ χρόνο εκείνο το έτος για να επανέλθουμε σε φόρμα, να επικοινωνήσουμε, να χάσουμε λίγο βάρος. , ανακαλύψτε ξανά τα αγγλικά και μετά είχαμε μια καλή χρονιά».
Ο Ζάλτος πρόσθεσε: «Η απώλεια του παππού μου ήταν ένας τεράστιος παράγοντας για μένα και άλλαξε ολόκληρο τον τρόπο σκέψης μου, την τροχιά μου, το σώμα μου — άλλαξε τα πάντα, άλλαξε όλη μου τη ζωή».
Εκείνη τη χρονιά, ο Ζάλτος κέρδισε τον πρώτο από τους δύο τίτλους του Big Ten στη σφυροβολία, τερμάτισε τρίτος στο τουρνουά NCAA και ονομάστηκε Big Ten Πρωτοετής της Χρονιάς. Στη συνέχεια μετέφερε τα ηρωικά του πίσω στη γενέτειρά του την Ελλάδα κατά τη διάρκεια των καλοκαιρινών διακοπών και βοήθησε στη διοργάνωση προσπαθειών βοήθειας για ανθρώπους που επλήγησαν από τον πόλεμο. Δασικές πυρκαγιές στην Εύβοια.
Ή, όπως το έθεσε, «κάνω αυτό που έπρεπε να κάνω».
Καθώς ο Ζάλτος περπατούσε από κάμερα σε κάμερα μιλώντας σε αρκετούς ειδησεογραφικούς σταθμούς για την πρόσφατη επιτυχία του στο στίβο, κουβάλησε ένα χαμόγελο-φάρο στο Fieldhouse. Ένα χαμόγελο επιβεβαίωσε ότι ζει το όνειρο για το οποίο τα παράτησε όλα.
Αλλά με το Zaltos, υπάρχει πάντα τρόπος να είσαι καλύτερος από την προηγούμενη χρονιά. τρόπο να χτίσει το όνειρό του.
Βάζει στον εαυτό του έναν μεγάλο στόχο κάθε σεζόν.
Ωστόσο, δεν θα συμμετάσχει ακόμα και σχεδιάζει να μην συμμετάσχει μέχρι το τέλος της σεζόν.
“Αυτή τη στιγμή, η σεζόν συνεχίζεται ακόμα. Δεν μπορώ να πω τον μεγάλο μου στόχο. Δεν μπορώ να πω τα όνειρά μου”, είπε ο Ζάλτος. “Αλλά μπορώ να σας πω ότι είμαστε σε καλή θέση να κάνουμε σπουδαία πράγματα. Υπέροχο με κεφαλαία γράμματα.”
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”