Ένα βροχερό απόγευμα Πέμπτης στο δυτικό Λονδίνο, ο Νέιθαν Κόλινς μετακινούνταν. Είναι δύσκολο να χάσετε τον πανύψηλο άνδρα Leixlip που διασχίζει το πράσινο χαλί για μια εκθαμβωτική τελετή στο Shepherd’s Bush.
Η EA SPORTS λανσάρει το FC 24 και ο σέντερ μπακ της Μπρέντφορντ θα είναι το πρόσωπο του αγώνα στην Ιρλανδία.
Συμμετέχει σε αξιόλογες προσωπικότητες όπως ο Ian Wright, ο Rio Ferdinand και η Kelly Smith στην εκδήλωση EA SPORTS FC Clubhouse.
Επέλεξαν σοφά με τον Κόλινς. Ο 22χρονος είναι ένα από τα ανερχόμενα αστέρια του ιρλανδικού ποδοσφαίρου, μια γενναιόδωρη και συναρπαστική παρουσία, που επίσης μεγάλωσε παίζοντας το παιχνίδι στην πρώην ενσάρκωσή του στη FIFA.
Το πάρτι γίνεται όχι μακριά από το νέο του σπίτι. Όταν η Μπρέντφορντ τον υπέγραψε για 23 εκατομμύρια λίρες το καλοκαίρι – καθιστώντας τον Κόλινς τον πιο ακριβό Ιρλανδό παίκτη για δεύτερη φορά στη σύντομη καριέρα του – ο αμυντικός βρήκε μια θέση μόλις 10 λεπτά μακριά από το προπονητικό του γήπεδο.
Είναι ένας ελκυστικός συνεντευξιαζόμενος, αλλά η μόνη φορά που συνοφρυώνεται λίγο είναι όταν αναφέρεται πόσες φορές έχει μετακινηθεί.
Δεν θέλει να γίνει γνωστός ως παίκτης που μετακομίζει από τον έναν σύλλογο στον άλλο. Το συμπέρασμα είναι ότι θέλει να εγκατασταθεί κάπου και ο Brentford αισθάνεται ήδη ότι ταιριάζει απόλυτα.
Ο πρώην συμπαίκτης του στη Μπέρνλι, Μπεν Μι, είναι εκεί – και έστελνε μηνύματα στον Κόλινς το καλοκαίρι, πείθοντάς τον να συμμετάσχει – και οι Μέλισσες έχουν εδραιώσει τη φήμη τους ως σύλλογος που έχει μακροπρόθεσμη άποψη. Δεν πλήρωσαν ρεκόρ μεταγραφής συλλόγου με γνώμονα το βραχυπρόθεσμο.
Κι εγώ έχω αρχίσει να νιώθω σαν στο σπίτι μου. Ο μεγαλύτερος αδερφός του Nathan, Josh, πρώην παίκτης της League of Ireland με UCD και Waterford, απέχει λιγότερο από 20 λεπτά. Παίζει γαελικό ποδόσφαιρο στο Λονδίνο και όταν μπορεί, ο Κόλινς τολμάει στο Ρούισλιπ για να τον εμψυχώσει.
«Δεν με έχει πείσει ακόμα να συμμετάσχω», χαμογελάει ο Κόλινς. «Του είπα ότι θα μπορούσαν να μου βάλουν γκολ αν μου έβαζαν κουκούλα στο πρόσωπό μου για να μην με αναγνωρίσει κανείς, αλλά δεν νομίζω ότι ο σύλλογος θα ήταν πολύ χαρούμενος!»
Ίσως ο πιο ανησυχητικός αντίκτυπος σε κάθε μία από τις τρεις μεταγραφές του Κόλινς ήταν ότι επέστρεφε σπίτι κάθε φορά. Μπέρνλι από Στόουκ-ον-Τρεντ. Γούλβερχαμπτον από την Μπέρνλι.
«Α, δεν είναι τόσο κακό. Δεν με πειράζει πολύ, έρχεται η μαμά μου και με βοηθάει και το γεγονός ότι ο αδερφός μου μένει και εδώ, με βοηθάει.
Η συζήτηση δεν κρατάει πολύ πριν ο Κόλινς μιλήσει για την οικογένεια. Είναι βουτηγμένος στο ποδόσφαιρο και έπαιξαν σημαντικό ρόλο στο να τον φέρουν εδώ που είναι τώρα. Η καταγωγή ανάγεται στον παππού του Μάικλ, ο οποίος σήκωσε το FA Transfer Cup το 1950. Οι τρεις γιοι του, ο Mick, ο David και ο Eamonn, έπαιξαν όλοι σε υψηλό επίπεδο.
Ο Ντέιβιντ, ο πατέρας του Νέιθαν, υπέγραψε με τον Κένι Νταλγκλίς στη Λίβερπουλ στα τέλη της δεκαετίας του 1980 προτού ενταχθεί στην Όξφορντ Γιουνάιτεντ.
Ο Eamonn, ο θείος και ο ατζέντης του Nathan (“He’ll is only Uncle Eamonn to me,” Collins επιμένει), έγινε ο νεότερος παίκτης στο βρετανικό επαγγελματικό ποδόσφαιρο όταν έπαιξε για την Blackpool εναντίον της Kilmarnock στο Αγγλο-Σκοτσέζικο Κύπελλο το 1980 ενώ ο Mick έπαιζε για St Pat’s και Dundalk και πέρασαν τις τελευταίες δύο δεκαετίες στο scouting για τη Manchester City.
Υπάρχουν πάντα καλές συμβουλές που πρέπει να έχετε σε οποιαδήποτε οικογενειακή συγκέντρωση. Όπως ο Ιβάν Φέργκιουσον με τον πατέρα του Μπάρι, όσοι είναι κοντά στον Κόλινς γνωρίζουν τους κινδύνους του να είσαι επαγγελματίας ποδοσφαιριστής σε όλη τη Μάγχη. Τον βοήθησε να αναπτυχθεί πιο γρήγορα από άλλους.
«Ναι, νομίζω ότι η γνώση που πήρα από αυτούς με έκανε πιο ώριμο και έξυπνο παίκτη», συμφωνεί ο Collins. “Ήξερα πολλά περισσότερα για το παιχνίδι σε νεαρή ηλικία από ό,τι άλλοι παίκτες. Ακόμη και ο μεγαλύτερος αδερφός μου (Τζος) ήταν στο παιχνίδι πριν από εμένα, οπότε αυτό με βοήθησε πραγματικά. Παρακολουθεί όλους τους αγώνες μου και εξακολουθεί να ξέρει περισσότερα δεν θα ήμουν εκεί που είμαι χωρίς αυτούς.
Οι δυνατότητες του Κόλινς ήταν εμφανείς από τις πρώτες μέρες του με την Cherry Orchard, όπου ο πατέρας του ήταν προπονητής. Μέχρι τα μέσα της εφηβείας, υπήρχαν πολλοί μεγάλοι σύλλογοι της Πρέμιερ Λιγκ που έδειχναν ενδιαφέρον, συμπεριλαμβανομένων της Άρσεναλ και της Μάντσεστερ Σίτι.
Ωστόσο, αποφάσισε με την οικογένειά του να ενταχθεί στη Στόουκ Σίτι και ο Ντέιβιντ, έχοντας πλήρη επίγνωση ότι η μαθητεία στο ποδόσφαιρο δεν οδηγεί πάντα σε καριέρα, κανόνισε με το University College του Δουβλίνου ο γιος του να μπει στο σύστημα ακαδημιών στο Μπέλφιλντ σε ηλικία 18 ετών. όπως είχε κάνει ο μεγαλύτερος αδερφός του. Αν τα πράγματα δεν πάνε καλά στο Britannia Stadium.
«Ο μπαμπάς κάλυψε όλες τις βάσεις», λέει ο Κόλινς. “Το να πάω στο Στόουκ ήταν μια οικογενειακή απόφαση. Κάθε απόφαση που έπαιρνα στο ποδόσφαιρο πάρθηκε με την οικογένειά μου. Ο λόγος που επέλεξα τη Στόουκ είναι επειδή είναι ένα εργατικό παιδί, εργατικοί άνθρωποι και ένιωσα σαν στο σπίτι μου μόλις επέστρεψα. Είχα μια καλή αίσθηση για το μέρος. Υπήρχαν μερικά αγόρια εκεί.”
Έχοντας ενταχθεί σε ηλικία 15 ετών, ανέβηκε γρήγορα στις τάξεις και έπαιζε τακτικά στην πρώτη ομάδα της Στόουκ όταν ήταν 17 ετών. Στην αρχή της επόμενης σεζόν, μόλις τρεις μήνες μετά τα 18α γενέθλιά του, ο Νέιθαν Τζόουνς τον έκανε τον νεότερο αρχηγό στην ιστορία του συλλόγου.
”Όταν το σκέφτομαι τώρα, ήταν λίγο τρελό!” Παραδέχεται ότι ο Τζόουνς του έδωσε την αρχηγία στον αγώνα του Λιγκ Καπ εναντίον της Γουίγκαν. Το κράτησε λίγες μέρες αργότερα όταν αντιμετώπισε τη Λιντς στο Πρωτάθλημα.
«Εκείνη τη στιγμή, δεν το σκέφτηκα πολύ. Ήταν απλώς ένα άλλο παιχνίδι, οπότε δεν με ενόχλησε.
“Όταν ήμουν παιδί, ήμουν πάντα αρχηγός της ομάδας μου, οπότε έκανα το ίδιο γιατί έγινα ηγέτης αυτού που έκανα στο γήπεδο, οπότε έπρεπε να συνεχίσω να κάνω αυτό. Δεν υπήρχε λόγος να αλλάξω τίποτα .
“Φυσικά, ήταν λίγο σοκαριστικό, γιατί υπήρχαν πολλοί μεγαλύτεροι, πιο έμπειροι παίκτες στην ομάδα. Είμαι πολύ ευγνώμων στον Νέιθαν Τζόουνς για όλα όσα έκανε για μένα, μου έδωσε την ευκαιρία μου και πολλές ευκαιρίες .
Οι σύλλογοι της Premier League το πρόσεχαν. Το καλοκαίρι του 2021, παρά το ενδιαφέρον εκ νέου από κορυφαίους συλλόγους, ο Κόλινς υπέγραψε στη Μπέρνλι, μια απόφαση που ελήφθη και πάλι ως οικογένεια. Ο Κόλινς ένιωσε ότι μπορούσε να δει έναν τρόπο με τον Sean Dyche, τον αμυντικό προπονητή, αλλά δυσκολεύτηκε να διαλύσει τη συνεργασία του Mee με τον James Tarkowski, κάνοντας μόλις πέντε εμφανίσεις πριν από το τέλος της χρονιάς.
Όταν ο Mee τραυματίστηκε στο δεύτερο μισό της σεζόν, ο Collins πήρε την ευκαιρία του και έπαιξε 12 από τα 13 τελευταία παιχνίδια της Premier League. Η εξαιρετική του φόρμα έχει συσπειρώσει τους Clarets σε μια προσπάθεια να αποφύγουν τον υποβιβασμό – με τον Collins να πετυχαίνει το πρώτο του γκολ στην Premier League σε μια σημαντική νίκη επί της Southampton. Ωστόσο, μια ήττα της τελευταίας ημέρας από τη Νιούκαστλ οδήγησε στην πτώση της Μπέρνλι.
Όμως ο Κόλινς δεν επέστρεψε στο τουρνουά. Εκείνο το καλοκαίρι, η Γουλβς πλήρωσε 20 εκατομμύρια λίρες για αυτόν, για πρώτη φορά σημειώνοντας ρεκόρ στην ιρλανδική μεταγραφική αγορά.
«Δεν είναι κάτι που το σκέφτομαι ή το σκέφτομαι», λέει για να σπάσει αυτό το ρεκόρ δύο φορές. Δεν νομίζω ότι αυτό σημαίνει πολλά στο ποδόσφαιρο αυτές τις μέρες. Θέλω απλώς να παίξω ποδόσφαιρο, να μην ανησυχώ για τις τιμές ή κάτι τέτοιο.
Ξεκίνησε καλά στη Molineux αλλά μετά την αποχώρηση του Bruno Lage, ο πρώην προπονητής της Ρεάλ Μαδρίτης Julen Lopetegui έγινε προπονητής της Wolves. Ο Κόλινς ξεκίνησε τα πρώτα πέντε παιχνίδια του Ισπανού ως επικεφαλής και πιστεύεται ότι έπαιξε καλά, αλλά η άφιξη του βετεράνου Κρεγκ Ντόσον στη μεταγραφική περίοδο του Ιανουαρίου οδήγησε τον Ιρλανδό να υποβιβαστεί στον πάγκο.
Αν και το ξεκίνημά του ήταν περιορισμένο στο δεύτερο μισό της περασμένης σεζόν, ο Κόλινς εξακολουθεί να κατατάσσεται ως ο έβδομος πιο αμυντικός στη Serie A, υποδηλώνοντας ότι ο Λοπετέγκι θα μπορούσε να του είχε φερθεί λίγο καλύτερα. Παραδέχεται ότι ήταν μια δύσκολη στιγμή.
“Φυσικά, ήταν δύσκολο και δεν ήταν ωραίο. Θέλω να παίξω ποδόσφαιρο και περιμένω να παίξω ποδόσφαιρο. Ο Λοπετέγκι δεν μου είπε πολλά. Όταν ήρθε για πρώτη φορά, νόμιζα ότι έπαιζα σε καλό επίπεδο και Η ομάδα έπαιρνε καλά αποτελέσματα, οπότε νομίζω ότι ήμουν άτυχος που αποβλήθηκα”, μου είπε. Ότι θα είχα ξανά την ευκαιρία μου, αλλά δεν συνέβη ποτέ. Αλλά αυτό είναι το ποδόσφαιρο, έτσι δεν είναι; Δεν είμαι αρκετά αφελής για να πιστέψτε όλα όσα σας λένε οι άνθρωποι.
Κατά τη διάρκεια εκείνης της περιόδου, η ομάδα διοίκησης της Ιρλανδίας μίλησε μαζί του και τον ενθάρρυνε. Από τότε που έκανε το ντεμπούτο του στους ηλικιωμένους στη νίκη με 4-0 επί του Κατάρ, ο Κόλινς εξελίχθηκε σε έναν από τους πιο σημαντικούς παίκτες της χώρας του και μοιάζει με μελλοντικό αρχηγό της Ιρλανδίας. Έχει κερδίσει ήδη μία φορά το βραβείο του παίκτη της χρονιάς από την FAI και είναι πιθανό να υπάρξουν περισσότερα τέτοια βραβεία στο μέλλον του.
«Ναι, ο μάνατζερ (Στίβεν Κένι) μου μίλησε εκείνη τη στιγμή και μου είπε να συνεχίσω να δουλεύω σκληρά και όταν έρθεις σε εμάς, μπορείς να κάνεις μια σωστή απόδοση και να δείξεις σε όλους τι μπορείς να είσαι. Έχω δουλέψει μαζί τους. πίεσα τον εαυτό μου στα άκρα στην προπόνηση για να βεβαιωθεί ότι θα το κάνω αυτό.
Ήταν ο Collins που ανάγκασε τον Mike Maignan σε μια υπέροχη απόκρουση που στερήθηκε από την Ιρλανδία έναν βαθμό στο Lansdowne Road, πετυχαίνοντας το γκολ για να κρατήσει ζωντανές τις ελπίδες της Ελλάδας και σχεδόν να ισοφαρίσει αργά. Αυτή η απόδοση στην Αθήνα, περισσότερο από κάθε άλλη, έχει δημιουργήσει αρνητικότητα γύρω από τον μάνατζερ, αλλά ο Κόλινς εξακολουθεί να υποστηρίζει τον Κένι.
“Φυσικά υπάρχει θόρυβος, αλλά αυτό συμβαίνει σε κάθε προπονητή όταν τα αποτελέσματα δεν είναι τα αναμενόμενα. Κάθε μάνατζερ είναι υπό πίεση, αλλά για μένα προσωπικά, ο Stephen και το προσωπικό του στο παρασκήνιο, οι Riser (Stephen Rice), Shezi (John O’Shea) , Keith (Andrews), αυτοί… Μου έδωσαν μεγάλη εμπιστοσύνη στον εαυτό μου, ακόμα και όταν απογοητεύτηκα που δεν έπαιξα στη Wolves την περασμένη σεζόν, και όταν ήρθα στο camp, μου έδωσαν μεγάλη πίστη ότι μπορώ πήγαινε και παίξε ξανά στο υψηλότερο επίπεδο. Είμαι πραγματικά ευγνώμων γι’ αυτό.
Δεδομένων των γκολ που σημείωσε για τη χώρα του, συμπεριλαμβανομένης μιας λαμπρής ατομικής προσπάθειας κόντρα στην Ουκρανία, κάποιοι πρότειναν ότι το μελλοντικό του σπίτι για την Ιρλανδία θα μπορούσε να είναι στη μεσαία γραμμή – ο Collins ξεκίνησε σε αυτή τη θέση για την Cherry Orchard, ελπίζοντας να είναι «ο επόμενος Steven Gerrard». .
“Θα παίξω οπουδήποτε για τη χώρα μου, αν θέλουν να με βάλουν πρώτο, θα το κάνω. Κάνε τα πάντα για την Ιρλανδία”, λέει.
Όταν ο Brentford ολοκλήρωσε την υπογραφή του, αφού η Wolves χρειάστηκε να ξεφορτώσει μερικά μεγάλα ονόματα σε μια πώληση για να συμμορφωθεί με τους κανονισμούς του Financial Fair Play, προτάθηκε ότι ο Thomas Frank θα μπορούσε επίσης να μετατραπεί σε αμυντικό χαφ. Ο Κόλινς, πάντως, χρησιμοποιήθηκε μέχρι στιγμής ως σέντερ μπακ, αλλά εντυπωσιάστηκε από τον χαρισματικό Δανό από την πρώτη στιγμή που συναντήθηκαν.
«Πουλήθηκα για αυτό που έκαναν στο κλαμπ», θυμάται ο Κόλινς. Και πρόσθεσε: «Ήξερε σε τι ήμουν καλός και ήξερε τι έπρεπε να κάνω για να γίνω καλύτερος και μου είπε ότι θα με έκανε καλύτερο παίκτη και του εμπιστεύτηκα να το κάνει».
“Το να νιώθεις επιθυμητός είναι κάτι όμορφο. Είναι πραγματικά έξυπνος και σκέφτεται διαφορετικά για το παιχνίδι, με τρόπο που δεν το κάνουν οι άλλοι προπονητές. Και οι παίκτες τον ακούν και τον πιστεύουν. Θέλει οι αμυντικοί του να χρησιμοποιούν την μπάλα. και αυτό σου δίνει μεγάλη αυτοπεποίθηση.
Θέλει να εκφράζομαι στο γήπεδο.
“Παίζω τον καλύτερό μου εαυτό όταν είμαι μπροστά και πιο επιθετικός. Όταν πρέπει να παίξω πιο συντηρητικά, δεν είμαι στα καλύτερά μου και νομίζω ότι αυτό είδε ο προπονητής. Είμαστε ένα καλό ματς”.
Αυτή η στρατηγική υψηλού κινδύνου φέρνει ανταμοιβές, αλλά μπορεί επίσης να πάει στραβά, όπως φάνηκε το περασμένο Σαββατοκύριακο όταν η Μπρέντφορντ υπέστη μια ήττα σοκ με 3-1 στην Έβερτον. Η αποφασιστικότητα του Brentford να παίξει ποδόσφαιρο με τον σωστό τρόπο σημαίνει ότι είναι επίσης ευάλωτος σε αποτελέσματα όπως αυτό, αλλά υπό τον Frank, έχει δείξει μια αξιοσημείωτη ικανότητα να αναπηδά κατευθείαν.
Θα αισθανθούν ότι υπάρχει μια ευκαιρία να επαναφέρουν τη σεζόν τους σε καλό δρόμο σήμερα το απόγευμα στο City Ground εναντίον της Νότιγχαμ Φόρεστ. Εάν το κάνουν, ο Nathan Collins θα είναι στο επίκεντρο όλων.
*Ο Nathan Collins μιλούσε στην εκδήλωση EA SPORTS FC 24 Clubhouse. Το EA SPORTS FC 24, το παγκόσμιο παιχνίδι, είναι πλέον διαθέσιμο σε PlayStation 5 και Xbox series S/X