Ο Ποσειδώνας και οι δακτύλιοι του εμφανίζονται σε ένα νέο υπόστεγο από το τηλεσκόπιο Webb | αστρονομία

Το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb στη γωνία βαθύ σύμπαν προς το εγχώριο ηλιακό μας σύστημα και τραβήξτε μια φωτογραφία του φωτεινού Ποσειδώνα και των λεπτών, σκονισμένων δακτυλίων του με λεπτομέρεια που δεν έχουμε δει εδώ και δεκαετίες.

Η τελευταία φορά που οι αστρονόμοι είδαν μια τόσο καθαρή άποψη του πιο απομακρυσμένου πλανήτη από τον ήλιο ήταν όταν το Voyager 2 έγινε το πρώτο διαστημικό σκάφος που πέταξε πάνω από τον γίγαντα των πάγων για λίγες μόνο ώρες το 1989.

Η άνευ προηγουμένου ικανότητα απεικόνισης υπερύθρων του Webb έχει πλέον προσφέρει μια νέα ματιά στην ατμόσφαιρα του Ποσειδώνα, δήλωσε ο Mark McGreen, ανώτερος σύμβουλος επιστήμης και εξερεύνησης της ESA.

Ο McCurren, ο οποίος έχει εργαστεί στο έργο Webb για περισσότερα από 20 χρόνια, είπε ότι το τηλεσκόπιο “αφαιρεί όλη αυτή τη λάμψη και το φόντο” ώστε να μπορέσουμε “να αρχίσουμε να εξάγουμε τη σύνθεση της ατμόσφαιρας” του πλανήτη.

Ο Ποσειδώνας φαίνεται σκούρο μπλε σε προηγούμενες εικόνες που τραβήχτηκαν από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble λόγω του μεθανίου στην ατμόσφαιρά του.

Ωστόσο, τα σχεδόν υπέρυθρα μήκη κύματος που καταγράφηκαν από την κύρια συσκευή απεικόνισης ιστού NIRCam δείχνουν τον πλανήτη ως γκριζωπόλευκο, με σύννεφα πάγου στην επιφάνεια.

«Οι δακτύλιοι αντανακλούν περισσότερο το υπέρυθρο, επομένως είναι ευκολότερο να τα δεις», είπε ο McCogren.

Σε μια δήλωση, η NASA είπε ότι η εικόνα δείχνει επίσης μια «ενδιαφέρουσα φωτεινότητα» κοντά στην κορυφή του Ποσειδώνα. Δεδομένου ότι ο πλανήτης γέρνει μακριά από τη Γη και χρειάζεται 164 χρόνια για να περιστραφεί γύρω από τον ήλιο, οι αστρονόμοι δεν έχουν δει ακόμα καλά τον Βόρειο Πόλο.

Ο Webb ανακάλυψε επίσης επτά από τα 14 γνωστά φεγγάρια του Ποσειδώνα. Σε μια μεγεθυμένη εικόνα φαίνεται πάνω από τον Ποσειδώνα, αυτό που φαίνεται να είναι ένα πολύ φωτεινό αιχμηρό αστέρι, αλλά στην πραγματικότητα είναι ο Τρίτωνας, το παράξενα ογκώδες φεγγάρι του Ποσειδώνα γεμάτο με διάσημα εκκεντρικά φωτοστέφανα του Webb.

Ο Τρίτωνας, ο οποίος είναι μεγαλύτερος από τον νάνο πλανήτη Πλούτωνα, φαίνεται πιο φωτεινός από τον Ποσειδώνα επειδή καλύπτεται από πάγο, ο οποίος αντανακλά το φως. Εν τω μεταξύ, ο McCurren είπε ότι ο Ποσειδώνας «απορροφά το μεγαλύτερο μέρος του φωτός που πέφτει πάνω του».

Δεδομένου ότι ο Τρίτωνας περιφέρεται σε λάθος κατεύθυνση γύρω από τον Ποσειδώνα, κάποτε πιστεύεται ότι ήταν ένα αντικείμενο κοντά στη ζώνη Kuiper που καταγράφηκε στην τροχιά του πλανήτη. «Έτσι είναι υπέροχο να πάτε και να ρίξετε μια ματιά», είπε ο McCurren.

Καθώς οι αστρονόμοι σαρώνουν το σύμπαν αναζητώντας άλλους πλανήτες όπως ο δικός μας, διαπιστώνουν ότι οι γίγαντες πάγου όπως ο Ποσειδώνας και ο Ουρανός είναι οι πιο συνηθισμένοι στον Γαλαξία μας. «Με το να μπορούμε να δούμε αυτά τα πράγματα με μεγάλη λεπτομέρεια, μπορούμε να εισαγάγουμε τις παρατηρήσεις μας για άλλους γίγαντες πάγου», είπε ο McCurren.

Λειτουργώντας από τον Ιούλιο, το Webb είναι το πιο ισχυρό διαστημικό τηλεσκόπιο που κατασκευάστηκε ποτέ και έχει ήδη δημοσιεύσει πρωτοφανώς άφθονα δεδομένα. Οι επιστήμονες ελπίζουν ότι προαναγγέλλει μια νέα εποχή ανακαλύψεων.

Η αναζήτηση αναμένεται να πραγματοποιηθεί με βάση τις παρατηρήσεις του Webb στον Ποσειδώνα και τον Τρίτωνα το επόμενο έτος.

«Το είδος της αστρονομίας που βλέπουμε τώρα ήταν αδιανόητο πριν από πέντε χρόνια», είπε ο McCurren.

“Φυσικά, ξέραμε ότι θα το έκανε αυτό, το κατασκευάσαμε για να το κάνει, είναι ακριβώς το μηχάνημα που σχεδιάσαμε. Αλλά να αρχίσουμε ξαφνικά να βλέπουμε πράγματα σε αυτά τα μεγαλύτερα μήκη κύματος, κάτι που ήταν αδύνατο πριν… Είναι πολύ ωραίο.”