Το ανώτερο στάδιο ενός κινεζικού πυραύλου που εκτόξευσε μια ομάδα δορυφόρων του Διαδικτύου έσπασε την Τρίτη στο διάστημα, δημιουργώντας ένα πεδίο συντριμμιών με περισσότερα από 300 αντικείμενα σε μια από τις πιο πολυσύχναστες περιοχές της χαμηλής τροχιάς της Γης.
Η Διαστημική Διοίκηση των ΗΠΑ, η οποία παρακολουθεί αντικείμενα σε τροχιά χρησιμοποιώντας ένα δίκτυο ραντάρ και οπτικών αισθητήρων, επιβεβαίωσε τη συντριβή του πυραύλου την Πέμπτη. Η Διαστημική Διοίκηση είπε ότι το ατύχημα δημιούργησε περισσότερα από 300 κομμάτια ανιχνεύσιμων συντριμμιών. Τα ραντάρ εδάφους του στρατού μπορούν να παρακολουθούν αντικείμενα μεγαλύτερα από 10 εκατοστά (4 ίντσες).
Ο λόγος για αυτό είναι το δεύτερο στάδιο του κινεζικού πυραύλου Long March 6A, ο οποίος απογειώθηκε την Τρίτη μεταφέροντας την πρώτη παρτίδα 18 δορυφόρων για έναν προγραμματισμένο τεράστιο κινεζικό αστερισμό δορυφόρων που θα μπορούσε τελικά να αριθμεί χιλιάδες διαστημόπλοια. Το δεύτερο στάδιο του πυραύλου Long March 6A φάνηκε να διαλύεται αφού τοποθέτησε το ωφέλιμο φορτίο 18 δορυφόρων σε μια πολική τροχιά σε ύψος περίπου 500 μιλίων (800 χιλιομέτρων).
Η Διαστημική Διοίκηση ανέφερε σε ανακοίνωσή της ότι «δεν έχει παρατηρήσει άμεσες απειλές» και «συνεχίζει να διεξάγει αξιολογήσεις ρουτίνας για την υποστήριξη της ασφάλειας και της βιωσιμότητας του διαστημικού τομέα».
Αλλά θα χρειαστούν δεκαετίες ή αιώνες για να έλξει η αεροδυναμική έλξη στην ατμόσφαιρα. Καθώς τα αντικείμενα κατεβαίνουν, οι τροχιές τους θα τέμνονται με τους δορυφόρους Starlink του SpaceX, τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό και άλλα επανδρωμένα διαστημόπλοια και χιλιάδες άλλα κομμάτια τροχιακών συντριμμιών, θέτοντας εμπορικούς και κυβερνητικούς δορυφόρους σε κίνδυνο σύγκρουσης.
Το νέο πεδίο συντριμμιών περισσότερων από 300 αντικειμένων είναι μια σταγόνα στον κάδο μεταξύ των σχεδόν 46.000 αντικειμένων που παρακολουθεί η Διαστημική Διοίκηση στην τροχιά της Γης. Αλλά η δημιουργία τόσο συντριμμιών σε ένα μόνο γεγονός είναι αξιοσημείωτη. Σύμφωνα με Στατιστικά στοιχεία που συγκεντρώθηκαν από τον Jonathan McDowellΣύμφωνα με τον John Matthews, έναν αστροφυσικό που παρακολουθεί τις παγκόσμιες εκτοξεύσεις και πτήσεις στο διάστημα, αυτό το γεγονός θα κατατάσσεται στην 20η θέση μεταξύ όλων των γεγονότων που δημιουργούν συντρίμμια από την αυγή της Διαστημικής Εποχής.
Αυτός ο πύραυλος έχει αποδεδειγμένο ιστορικό
Ο πύραυλος μεσαίας κλάσης Long March 6A έχει εκτοξευθεί επτά φορές από το ντεμπούτο του τον Μάρτιο του 2022 και στρατιωτικοί και εμπορικοί οργανισμοί δορυφορικής παρακολούθησης έχουν αναφέρει αρκετές διασπάσεις στο ανώτερο στάδιο του πυραύλου. Τον Νοέμβριο του 2022, το ανώτερο στάδιο Long March 6A διαλύθηκε σε τροχιά, δημιουργώντας ένα πεδίο συντριμμιών με περισσότερα από 500 ανιχνεύσιμα αντικείμενα. Σύμφωνα με το Γραφείο Προγράμματος Τροχιακών Συντριμμιών της NASA.
Οι εμπορικές εταιρείες δορυφορικής παρακολούθησης παρατήρησαν μικρότερα πεδία σκουπιδιών μετά από αρκετές ακόμη πτήσεις Long March 6A φέτος.
Στην έκθεσή της για τις στατιστικές του διαστημικού περιβάλλοντος, ο Ευρωπαϊκός Οργανισμός Διαστήματος αναφέρει ότι έχουν σημειωθεί περισσότερες από 640 «διασπάσεις, εκρήξεις, συγκρούσεις ή ανώμαλα γεγονότα που είχαν ως αποτέλεσμα κατακερματισμό» σε τροχιά. Αυτά λοιπόν συμβαίνουν συχνά. Αλλά δεν είναι ξεκάθαρο τι κάνει το Long March 6A, το οποίο έχει σχετικά σύντομο ιστορικό πτήσης, ιδιαίτερα ευάλωτο στο σχηματισμό συντριμμιών.
Οι περισσότεροι πύραυλοι που λειτουργούν σήμερα είτε αναφλέγουν εκ νέου τους κινητήρες τους για να εισέλθουν ξανά στην ατμόσφαιρα μετά την ανάπτυξη του ωφέλιμου φορτίου τους, είτε εάν αυτό δεν είναι δυνατό, «λειτουργούν παθητικά» για να αδειάσουν τις δεξαμενές καυσίμου και να αδειάσουν τις μπαταρίες τους για να μειώσουν τον κίνδυνο έκρηξης.
Σε μια έκθεση που κυκλοφόρησε πέρυσι, το Γραφείο Προγράμματος Τροχιακών Συντριμμιών της NASA είπε ότι το ανώτερο στάδιο του πυραύλου Long March 6A ζύγιζε περίπου 5.800 κιλά (12.800 λίβρες) χωρίς κηροζίνη και υγρό καύσιμο οξυγόνου. Τροφοδοτείται από έναν μόνο κινητήρα YF-115.
Η εκτόξευση της Τρίτης ξεκίνησε την ανάπτυξη του κινεζικού δικτύου διαδικτύου “Thousand Sails”, το οποίο αρχικά θα αποτελείται από 1.296 δορυφόρους, με δυνατότητα επέκτασης σε περισσότερα από 14.000 διαστημόπλοια. Αυτό θα απαιτήσει την εκτόξευση πολλών διαστημικών σκαφών, μερικά από τα οποία θα χρησιμοποιούν πιθανώς τον πύραυλο Long March 6A.
«Αν ακόμη και ένα κλάσμα των εκτοξεύσεων που απαιτούνται για την τροφοδοσία αυτού του τεράστιου κινεζικού αστερισμού παράγει τόσα συντρίμμια όσο αυτή η πρώτη εκτόξευση», δήλωσε η Audrey Schafer, αντιπρόεδρος στρατηγικής και πολιτικής στην Slingshot Aerospace, μια εμπορική εταιρεία δορυφορικής παρακολούθησης και ανάλυσης Το αποτέλεσμα θα είναι μια σημαντική προσθήκη στον πληθυσμό των διαστημικών απορριμμάτων σε χαμηλή τροχιά της Γης».
Η Κίνα είναι υπεύθυνη για πολλά περιστατικά με διαστημικά σκουπίδια πέρα από τα πρόσφατα προβλήματα που αντιμετώπισε ο πύραυλος Long March 6A. Το 2007, η Κίνα κατέστρεψε ένα από τα διαστημόπλοιά της σε μια δοκιμή αντιδορυφορικού πυραύλου. Αυτή ήταν η χειρότερη περίπτωση δημιουργίας διαστημικών σκουπιδιών, αποδίδοντας περισσότερα από 3.000 ανιχνεύσιμα αντικείμενα και περίπου 150.000 μικρότερα θραύσματα.
Σε τέσσερις περιπτώσεις από το 2020 έως το 2022, ο τεράστιος πυρήνας του βαρέος πυραύλου Long March 5B της Κίνας εισήλθε ξανά στην ατμόσφαιρα με ανεξέλεγκτο τρόπο, εγείροντας ανησυχίες ότι η πτώση συντριμμιών θα μπορούσε να θέσει σε κίνδυνο ανθρώπους και περιουσίες στη Γη.
Η Κίνα σχεδιάζει περισσότερες πτήσεις χρησιμοποιώντας τους πυραύλους Long March 5B και Long March 6A. Η Κίνα συνέχισε να εκτοξεύει τον πύραυλο Long March 5B παρά τον κίνδυνο που θέτει για τους ανθρώπους στο έδαφος. Ωστόσο, τα πεδία συντριμμιών σε τροχιά δεν απειλούν άμεσα κανέναν στη Γη, αλλά αυξάνουν τον κίνδυνο για τους δορυφόρους όλων των χωρών, συμπεριλαμβανομένων των κινεζικών διαστημικών σκαφών.
«Γεγονότα όπως αυτά υπογραμμίζουν τη σημασία της τήρησης των τρεχουσών κατευθυντήριων γραμμών για τον μετριασμό των διαστημικών σκουπιδιών για την ελαχιστοποίηση της δημιουργίας νέων διαστημικών απορριμμάτων και υπογραμμίζουν την ανάγκη για ισχυρές δυνατότητες ευαισθητοποίησης του διαστήματος για γρήγορη ανίχνευση, παρακολούθηση και καταλογογράφηση νεοεκτοξευθέντων διαστημικών αντικειμένων ώστε να μπορούν να εξεταστούν». Ο Schafer είπε σε μια δήλωση “Ψάχνοντας για πιθανές συνδέσεις”.
“Ακραίος μαθητής. Επίλυση προβλημάτων. Παθιασμένος εξερευνητής. Αθεράπευτος μελετητής twitter. Λάτρης του καφέ.”