Ο Στέφανος Τσιτσιπάς θα γίνει ο πρώτος πρωταθλητής Ελλάδας Grand Slam και νούμερο ένα στον κόσμο, εάν κερδίσει τον τελικό του Australian Open της Κυριακής – και θα ευχαριστήσει τον πατέρα του αν το κάνει.
Δεν υπάρχουν πολλοί αθλητές των οποίων η καριέρα και οι προοπτικές έχουν διαμορφωθεί από εμπειρίες σχεδόν θανάτου, αλλά ο 24χρονος νούμερο τέσσερα στον κόσμο αποτελεί εξαίρεση.
Το 2015, ενώ συμμετείχε σε εκδήλωση κατηγορίας ΙΙΙ στην Κρήτη, ο έφηβος Τσιτσιπάς και ένας φίλος του πήγαν για κολύμπι και παραλίγο να εκτίμησαν λάθος τη δύναμη των ρευμάτων.
Τα δύο αγόρια απείχαν μόνο λίγα λεπτά από το να παρασυρθούν όταν ο πατέρας του Τσιτσιπά, που είναι και προπονητής του, μπήκε μέσα για να τα μεταφέρει σε ασφαλές μέρος.
«Δεν μπορούσαμε να αναπνεύσουμε», θυμάται κάποτε ο Τσιτσιπάς, «ένιωθα άσχημα που ήμουν μέσα στο νερό και ήμουν τρομοκρατημένος. Δεν ήξερα πώς θα τελείωναν όλα».
«Ο μπαμπάς μου μας είδε από μακριά, έτσι πήδηξε μέσα και άρχισε να κολυμπάει προς το μέρος μας και μας έσπρωξε προς την ακτή. Ήμουν μόλις λίγες ανάσες μακριά από το θάνατο.
«Αν πεθαίναμε και χάναμε τη ζωή μας εκείνη την ημέρα, θα έπρεπε να το κάνουμε μαζί. Ο πατέρας μου ήταν ήρωας.
«Αυτή ήταν η μέρα που είδα τη ζωή από διαφορετική οπτική γωνία. Θυμάμαι μετά πόσο με άλλαξε ψυχολογικά».
Ο Τσιτσιπάς έχει τα ίδια γενέθλια με τον Πιτ Σάμπρα – 12 Αυγούστου – και είναι φιλομαθής και ενδοσκοπικός.
Μιλάει ελληνικά, αγγλικά και ρωσικά, δίγλωσσα ισπανικά και κινέζικα.
– σπορ οικογένεια –
Ο αθλητισμός είναι στα γονίδιά του. Ο σωτήριος Απόστολος είναι ο προπονητής του ενώ η μητέρα του, Τζούλια Σαλνίκοβα, είναι πρώην επαγγελματίας του τένις.
Ο παππούς του, Σεργκέι Σάλνικοφ, ήταν ο χρυσός Ολυμπιονίκης του 1956 στο ποδόσφαιρο με τη Σοβιετική Ένωση.
Από τότε που έγινε επαγγελματίας το 2016, η καριέρα του Τσιτσιπά βρίσκεται σε μια σταθερά ανοδική καμπύλη.
Κατατάχθηκε στην 210η θέση στον κόσμο στην πρώτη του σεζόν, αλλά ήταν στους 100 καλύτερους μέχρι το τέλος του 2017 και έφτασε στους πέντε το 2018, ο πρώτος Έλληνας που πέτυχε τέτοια θέση.
Μέχρι τα 21 του χρόνια, είχε ήδη νικήσει τα τρία μεγαλύτερα τέρατα του αθλήματος – τον Νόβακ Τζόκοβιτς, τον Ραφαέλ Ναδάλ και τον Ρότζερ Φέντερερ.
Ο Τσιτσιπάς ήταν ο πρώτος Έλληνας που κέρδισε έναν τίτλο Tour και πήρε εννέα συνολικά, αλλά ο τίτλος του Grand Slam παρέμεινε άπιαστος.
Ελπίζει ότι αυτό θα αλλάξει όταν θα αντιμετωπίσει τον Τζόκοβιτς στον τελικό του Australian Open την Κυριακή. Η νίκη θα τον έκανε επίσης νούμερο ένα στον κόσμο για πρώτη φορά.
Ο μόνος προηγούμενος μεγάλος τελικός του ήταν το 2021, όταν έφτασε αγωνιωδώς κοντά στον τίτλο του French Open, έχοντας προβάδισμα δύο σετ στον τελικό επί του Τζόκοβιτς, προτού ο Σέρβος επιστρέψει επικά για να διεκδικήσει τη νίκη.
Η μεγαλύτερη νίκη του μέχρι σήμερα ήρθε όταν ήταν ακόμη 21 ετών. Κατέκτησε τον τίτλο του ATP Finals στο τέλος της σεζόν του 2019, και έγινε ο νεότερος πρωταθλητής από τον Lleyton Hewitt το 2001.
– ‘πανέξυπνος’ –
Ο Τσιτσιπάς, ο οποίος έχει ξανθά μαλλιά και έχει ύψος 1,93 μ., θεωρείται από καιρό ως πιθανός διάδοχος των Τζόκοβιτς, Ναδάλ και Φέντερερ.
Θεωρείται ένας από τους πιο καλοσχηματισμένους τενίστες, αλλά μπορεί επίσης να είναι και δυναμικός.
Έχει αναπτύξει μια ενδιαφέρουσα αντιπαλότητα με τον Ντανιίλ Μεντβέντεφ, έναν άλλον που ανεβαίνει γρήγορα πίσω από τους «μεγάλους τρεις».
Κάποτε ο Ρώσος αποκάλεσε το παιχνίδι του Τσιτσιπά «βαρετό».
Ο Τσιτσιπάς χαρακτήρισε τον Μεντβέντεφ «Ρώσο (εκρηκτικό)» σε μια φλογερή αντιπαράθεση στο Μαϊάμι.
Δεν είναι ξένος στη διαμάχη, ο Τζόκοβιτς, ο αντίπαλός του στη Μελβούρνη, είναι θαυμαστής του.
Ο Σέρβος είπε κάποτε: «Είναι εργατικός, πιστός και ευγενικός».
“Είναι πολύ έξυπνος και σοφός. Μου αρέσει το γεγονός ότι είναι κάτι περισσότερο από ένας τενίστας και ότι πάντα ψάχνει να μάθει από την εμπειρία και να καταλάβει κάτι νέο για τον εαυτό του.
«Αυτό είναι το χαρακτηριστικό ενός πρωταθλητή, κάποιου που έχει μεγάλες δυνατότητες να είναι νούμερο ένα στον κόσμο και να κερδίσει τέσσερα πρωταθλήματα και να είναι ένας μεγάλος πρεσβευτής για το άθλημα».
DJ / DST