Ο Ian Barraclough παραμένει φιλοσοφημένος καθώς σκέφτεται την έξοδό του από τη Βόρεια Ιρλανδία.
Ο πρώην προπονητής είχε πέντε μήνες για να σκεφτεί να φύγει από το Windsor Park. Αυτό δεν το κάνει λιγότερο οδυνηρό, αλλά καθώς το υιοθετημένο έθνος του ξεκινά τη ζωή χωρίς αυτόν αυτή την εβδομάδα, ο Άγγλος δεν έχει μετανιώσει.
Η Βόρεια Ιρλανδία ξεκινά την εκστρατεία της για τα προκριματικά του Euro 2024 εναντίον του Σαν Μαρίνο και της Φινλανδίας με τον Michael O’Neill για άλλη μια φορά μετά την απόλυση του Barakloff τον Οκτώβριο, 28 μήνες αφότου αντικατέστησε αρχικά τον O’Neill.
Η απόλυση ήρθε λιγότερο από ένα χρόνο αφότου υπέγραψε νέο διετές συμβόλαιο, αλλά είχε ο μικρός Baraclough, ο οποίος προήχθη από τους Under-21 τον Ιούνιο του 2020 μετά τη μετακίνηση του O’Neill στη Stoke, είχε διαφορετική εξέλιξη.
“Μου αρέσει να έχω τα πράγματα σε προοπτική. Γι’ αυτό δεν μετανιώνω γιατί έκανα τα πράγματα με τον τρόπο που πίστευα ότι ήταν σωστό.”
«Τα προκριματικά της Ευρώπης και του Μουντιάλ ήταν πάντα τα πράγματα που θα έκρινα, οπότε δεν το μετανιώνω και είμαι καλύτερος προπονητής για αυτό.
«Πρέπει να είσαι ειλικρινής με τον εαυτό σου, διαφορετικά θα κοιτάξεις πίσω στη ζωή σου και θα σκεφτείς: Γιατί δεν το έκανα; “
«Η απόλυσή μου με εξέπληξε, το timing, αλλά κοιτάζοντας πίσω τώρα, ίσως δεν έπρεπε να είναι έτσι.
Εκ των υστέρων, μάλλον θα έπρεπε να το είχα δει λίγο πιο προσεκτικά και να σκεφτόμουν «Λοιπόν, η Βόρεια Ιρλανδία πήρε μια αξιοπρεπή κλήρωση (σε ευρώ) και ο Michael ήταν διαθέσιμος. “
«Αισθάνομαι άσχημα; Είναι από τα χέρια μου και πήραν την επιλογή να αναζητήσουν τον Michael, ο οποίος πάντα ήθελε να αναλάβει τη δουλειά.
“Αν μιλούσα με το 90 τοις εκατό των προπονητών – ίσως και περισσότερο – θα ένιωθαν όλοι ότι έχουν δεχτεί bullying. Αλλά το ποδόσφαιρο της Βόρειας Ιρλανδίας είναι σε καλή θέση για το μέλλον και ένιωσα ότι έπαιξα ρόλο σε αυτό.”
Ο Barraclough, ο δεύτερος Άγγλος που ανέλαβε μετά τον Lawrie McMenemy, έχει χάσει 14 από τους 28 αγώνες που έχει παίξει, αλλά του είπαν ότι θα κριθεί με βάση τα προκριματικά του Παγκοσμίου Κυπέλλου και του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος – αντί του Nations League.
Πράγματι, η Βόρεια Ιρλανδία ήταν ένα παιχνίδι μακριά από το Euro 2020 χάνοντας τον τελικό των play-off με 2-1 από τη Σλοβακία στην παράταση τον Νοέμβριο του 2020.
Και η βασιλεία του Μπαράκλοφ τελείωσε τον περασμένο Οκτώβριο, αφού απέφυγε οριακά τον υποβιβασμό στην κατώτερη κατηγορία του Nations League, τερματίζοντας τρίτος πίσω από την Ελλάδα και το Κοσσυφοπέδιο στο C2.
Αλλά αυτό δεν μπορεί να πει όλη την ιστορία αφού τερμάτισαν τρίτη πίσω από την Ιταλία και την Ελβετία – μια ισοπαλία 0-0 και με τις δύο στο Μπέλφαστ – στον προκριματικό τους όμιλο για το Παγκόσμιο Κύπελλο.
Το πρώην αφεντικό των Scunthorpe και Sligo και Motherwell ένιωσε ότι η ομάδα του έκανε πρόοδο, έχοντας φέρει στην πρώτη ομάδα νεαρούς όπως ο Shea Charles της Manchester City, ο αμυντικός της Huddersfield, Brodie Spencer και ο Forest Green, Charlie McCann, στην πρώτη ομάδα.
Η αδυναμία τους να επαναλάβουν την επιτυχία της κατάκτησης του Euro 2016 υπό τον O’Neill δεν αποτελεί έκπληξη για τον Barraclo, ο οποίος πιστεύει ότι οποιαδήποτε πεποίθηση ότι θα συνεχιστεί δεν είναι ρεαλιστική.
«Νομίζω ότι όλοι περιμένουν σε κάθε εκστρατεία ότι θα υπάρξει πλέι οφ, τουλάχιστον στο τέλος του», λέει, σε ένα ξενοδοχείο στα περίχωρα της γενέτειράς του, Λέστερ.
“Κοίταξα τις άλλες γηπεδούχες ομάδες. Η Ουαλία έχει κάνει σπουδαία πράγματα με τους παίκτες που έχει, αλλά η πλειοψηφία τους έπαιζε είτε στην Πρέμιερ Λιγκ είτε στην Τσάμπιονσιπ και ο Γκάρεθ Μπέιλ ήταν σε διαφορετικό επίπεδο της στρατόσφαιρας.
«Σκωτία, σχεδόν όλοι οι παίκτες έπαιζαν είτε στην Πρέμιερ Λιγκ είτε στην Πρέμιερ Λιγκ, η Δημοκρατία της Ιρλανδίας ήταν η ίδια – παίκτες της Πρέμιερ Λιγκ και της Τσάμπιονσιπ.
«Η Βόρεια Ιρλανδία πέτυχε πάνω από το βάρος της. Αυτό το επίπεδο προσδοκιών μπορεί να είναι άδικο, να πηγαίνεις και να προκρίνεται κάθε φορά.
«Είναι κάτι που πρέπει να αντιμετωπίσεις και να δουλέψεις ενάντια και να το χρησιμοποιήσεις προς όφελός σου με τους παίκτες – πάντα προσπαθώντας να αποδείξεις στους ανθρώπους ότι κάνουν λάθος.
“Νομίζω ότι τα πρωταθλήματα είναι γενικά δοξασμένα φιλικά. Δεν το είπα όταν ήμουν προπονητής, δεν νομίζω ότι μπορείς να το κάνεις αυτό όταν σκοράρεις, αλλά νομίζω ότι είναι επειδή είναι μια ευκαιρία να δοκιμάσεις νέους παίκτες.
“Η Βόρεια Ιρλανδία δεν μπορεί να κερδίζει συνεχώς αν δεν είναι σε πλήρη ισχύ. Είναι πραγματικά η καρδιά της.”
Ο Μπαράκλοφ έχει απολαύσει τον χρόνο του στο εξωτερικό, πηγαίνοντας για σκι για πρώτη φορά στην Ανδόρα τον Ιανουάριο – ακόμα κι αν ο ώμος του πονάει ακόμα – περνώντας χρόνο με τις τέσσερις κόρες του και παρακολουθώντας όχι λιγότερο από δύο παιχνίδια την εβδομάδα.
Επίσης, ετοιμάζεται να εγγραφεί στο μάθημα MSc Sport Management του Manchester Metropolitan University τον Σεπτέμβριο.
Ωστόσο, ο πρώην αμυντικός της QPR και της Notts County είναι έτοιμος να επιστρέψει. Ήταν έτοιμο την επόμενη μέρα που έφυγε.
“Δεν έχω κανένα θεϊκό δικαίωμα να συνδεθώ με έναν σύλλογο σε οποιοδήποτε τμήμα, αντιμετωπίζεις καλούς ανθρώπους. Όχι μόνο είμαι χωρίς δουλειά αυτή τη στιγμή, πολλοί άνθρωποι είναι χωρίς δουλειά.”
“Έχω μιλήσει με μερικά αφεντικά και CEOs και για οποιονδήποτε λόγο δεν πάει καλά. Ανυπομονούσα για το Championship, League One και League Two, για να διατηρήσω τα λογικά μου και να κάνω αρχεία για συλλόγους. Αυτό είναι μέρος της δουλειάς μου. Μπορεί να πάρεις τηλέφωνο αύριο».
Ο 52χρονος δεν είναι ζωντανός, αλλά υπάρχει μια ένδειξη θλίψης που δεν μπορεί να συνεχίσει, ειδικά όταν η Βόρεια Ιρλανδία συνεχίζει στο Stadio Olimpico του Σαν Μαρίνο την Πέμπτη χωρίς αυτόν.
«Γι’ αυτό δεν είμαι σίγουρος αν θα δω ή όχι», προσθέτει.
“Ο τρόπος που χτίζαμε τα πράγματα ήταν, κατά τη γνώμη μου, το σωστό. Δεν υπάρχουν τύψεις, απλώς απογοήτευση που δεν προχώρησε περισσότερο.”