“Παράξενο και απροσδόκητο” – Το ρόβερ Curiosity της NASA βρίσκει κίτρινους κρυστάλλους στον Άρη

Μεταξύ πολλών πρόσφατων ευρημάτων, ο ανιχνευτής βρήκε πετρώματα που αποτελούνται από καθαρό θείο – το πρώτο του είδους του στον Κόκκινο Πλανήτη.

NASAπεριέργεια Άρης Ένα διαστημόπλοιο ανακάλυψε πρόσφατα κίτρινους κρυστάλλους θείου σε ένα βράχο στον Άρη, αποκαλύπτοντας καθαρό θείο σε μια περιοχή γνωστή για τα θειικά άλατα. Αυτή η απροσδόκητη ανακάλυψη συνέβη κατά την εξερεύνηση του καναλιού Gedes Valles στο όρος Sharp, το οποίο έχει συνδεθεί με αρχαίες ροές νερού και την πιθανότητα μικροβιακής ζωής. Η ανακάλυψη εγείρει νέα ερωτήματα σχετικά με τη γεωλογική ιστορία και τις συνθήκες του Άρη.

Μια άνευ προηγουμένου ανακάλυψη στον Άρη

Οι επιστήμονες έμειναν έκπληκτοι στις 30 Μαΐου όταν ο βράχος πάνω από τον οποίο πέρασε το ρόβερ Curiosity της NASA στον Άρη άνοιξε, αποκαλύπτοντας κάτι που δεν είχε ξαναδεί στον κόκκινο πλανήτη: κίτρινους κρυστάλλους θείου.

Από τον Οκτώβριο του 2023, το rover εξερευνά μια περιοχή του Άρη πλούσια σε θειικά άλατα, ένα είδος αλατιού που περιέχει θείο και σχηματίζεται καθώς το νερό εξατμίζεται. Αλλά ενώ οι προηγούμενες ανακαλύψεις ορυκτών βασίζονταν στο θείο – ή, με άλλα λόγια, σε ένα μείγμα θείου και άλλων υλικών – ο βράχος που ανακαλύφθηκε πρόσφατα από το Curiosity αποτελείται από στοιχειακό ή καθαρό θείο. Δεν είναι σαφές ποια σχέση, εάν υπάρχει, υπάρχει μεταξύ του στοιχειακού θείου και άλλων ορυκτών με βάση το θείο στην περιοχή.

Ενώ οι άνθρωποι συνδέουν το θείο με τη μυρωδιά των σάπιων αυγών (λόγω του αερίου υδρόθειου), το στοιχειακό θείο είναι άοσμο. Το θείο σχηματίζεται σε ένα στενό εύρος συνθηκών που οι επιστήμονες δεν έχουν συνδέσει με την ιστορία αυτής της τοποθεσίας. Το Curiosity βρήκε πολλά από αυτά – ένα ολόκληρο πεδίο από φωτεινούς βράχους που έμοιαζαν με αυτούς που συνθλίβονται από τον ανιχνευτή.

Το ρόβερ Curiosity της NASA κατέγραψε αυτή την κοντινή εικόνα ενός βράχου με το παρατσούκλι “Ice Lake” στις 8 Ιουνίου 2024, την 4.209η ημέρα του Άρη ή ηλιακή ημέρα της αποστολής. Πριν από εννέα ημέρες, το rover συνέτριψε έναν παρόμοιο βράχο και αποκάλυψε κρυσταλλική υφή – και στοιχειακό θείο – στο εσωτερικό. Πίστωση εικόνας: NASA/JPL-Caltech/Ars Science Center

«Η εύρεση ενός πεδίου από πέτρες από καθαρό θείο είναι σαν να βρίσκεις μια όαση στην έρημο», είπε ο επιστήμονας του προγράμματος Curiosity Ashwin Vasavada του Εργαστηρίου Jet Propulsion της NASA στη Νότια Καλιφόρνια, «δεν θα έπρεπε να είναι εκεί, οπότε τώρα πρέπει να το εξηγήσουμε Η ανακάλυψη «Τα παράξενα και απροσδόκητα πράγματα είναι αυτά που κάνουν την εξερεύνηση του πλανήτη τόσο συναρπαστική».

Είναι μία από τις πολλές ανακαλύψεις που έκανε το Curiosity ενώ βρισκόταν εκτός δρόμου μέσα στο κανάλι Gedes Valles, ένα φαράγγι που τρέχει σε ένα τμήμα 3 μιλίων (5 χλμ.) του όρους Σαρπ (βλ. εικόνα παρακάτω), στη βάση του οποίου τοποθετήθηκε το ρόβερ. Αυξάνεται από το 2014Κάθε στρώμα του βουνού αντιπροσωπεύει μια διαφορετική περίοδο στην ιστορία του Άρη. Η αποστολή του Curiosity είναι να μελετήσει πότε και πού το αρχαίο ανάγλυφο του πλανήτη θα μπορούσε να παρέχει τα θρεπτικά συστατικά που χρειάζονται για τη μικροβιακή ζωή, αν είχε σχηματιστεί στον Άρη.

Το όρος Sharp υψώνεται περίπου 3,4 μίλια (5,5 χλμ.) πάνω από το δάπεδο του κρατήρα Gale. Αυτή η λοξή όψη του όρους Σαρπ λήφθηκε από έναν συνδυασμό δεδομένων ανύψωσης και απεικόνισης από τρία τροχιακά του Άρη. Η θέα είναι στραμμένη προς τα νοτιοανατολικά. Ο κρατήρας Gale έχει διάμετρο 96 μίλια (154 χιλιόμετρα). Πνευματικά δικαιώματα: NASA/JPL-Caltech/European Space Agency/Deutsche Aerospace Center/Free University of Berlin/Space and Social Science Service

Πλημμύρες και χιονοστιβάδες

Το κανάλι Gedes Valles, το οποίο παρατηρήθηκε από το διάστημα χρόνια πριν από την εκτόξευση του ρόβερ Curiosity, ήταν ένας από τους κύριους λόγους που η επιστημονική ομάδα αποφάσισε να επισκεφθεί αυτό το μέρος του Άρη. Οι επιστήμονες πιστεύουν ότι το κανάλι ήταν λαξευμένο από ροές υγρού νερού και συντριμμιών που άφησαν ένα ίχνος από βράχους και ιζήματα που εκτείνονται δύο μίλια κάτω από την πλαγιά του βουνού κάτω από το κανάλι. Ο στόχος ήταν να αναπτυχθεί μια καλύτερη κατανόηση του πώς άλλαξε αυτό το τοπίο πριν από δισεκατομμύρια χρόνια, και ενώ τα πρόσφατα στοιχεία έχουν βοηθήσει, υπάρχουν ακόμα πολλά να μάθουμε από το δραματικό τοπίο.

Από τότε που το ρόβερ Curiosity έφτασε στο κανάλι νωρίτερα φέτος, οι επιστήμονες μελέτησαν εάν αρχαία νερά πλημμύρας ή κατολισθήσεις δημιούργησαν μεγάλους σωρούς συντριμμιών που ανέβαιναν από τον πυθμένα του καναλιού εδώ. Τα τελευταία στοιχεία από το Curiosity υποδηλώνουν ότι και τα δύο έπαιξαν κάποιο ρόλο: ορισμένοι σωροί πιθανότατα έμειναν πίσω από βίαιες ροές νερού και συντριμμιών, ενώ άλλοι φαίνεται να είναι αποτέλεσμα τοπικών κατολισθήσεων.

Κάντε μια περιήγηση βίντεο 360 μοιρών για να εξερευνήσετε το κανάλι Gedes Valles, την τοποθεσία όπου το ρόβερ Curiosity της NASA ανακάλυψε κρυστάλλους θείου και τρύπησε δείγμα βράχου Νο. 41. Οι εικόνες που αποτελούν αυτό το μωσαϊκό καταγράφηκαν από την κάμερα MastCam του ρόβερ τον Ιούνιο. Πνευματικά δικαιώματα: NASA/Εργαστήριο Jet Propulsion-Caltech/MSSS

Αυτά τα συμπεράσματα βασίζονται στους βράχους στους σωρούς των συντριμμιών: ενώ οι πέτρες που μεταφέρονται από τις ροές νερού γίνονται στρογγυλεμένες σαν ογκόλιθοι ποταμών, ορισμένοι σωροί συντριμμιών γεμίζουν με πιο γωνιώδεις βράχους που μπορεί να έχουν αποτεθεί από ξηρές χιονοστιβάδες.

Τελικά το νερό μπήκε σε όλα τα υλικά που εγκαταστάθηκαν εδώ. Οι χημικές αντιδράσεις που προκλήθηκαν από το νερό άσπρισαν τα λευκά σχήματα «φωτοστέφανου» σε ορισμένα πετρώματα. Η διάβρωση που προκαλείται από τον άνεμο και την άμμο έχει εκθέσει αυτά τα σχήματα φωτοστέφανου με την πάροδο του χρόνου.

«Δεν ήταν μια ήσυχη στιγμή στον Άρη», είπε η Becky Williams, επιστήμονας στο Πλανητικό Ινστιτούτο στο Tucson της Αριζόνα και αναπληρωτής κύριος ερευνητής για το Mast Cam του Curiosity κοιτάζοντας πολλαπλές ροές κάτω από το κανάλι , συμπεριλαμβανομένων των ενεργών πλημμυρών και των ροών πλούσιες σε βράχους.”

Το ρόβερ Curiosity της NASA κατέγραψε αυτή την εικόνα του καναλιού Gedes Valles στις 31 Μαρτίου. Αυτή η περιοχή πιθανότατα σχηματίστηκε ως αποτέλεσμα μεγάλων πλημμυρών νερού και συντριμμιών που συσσώρευσαν βράχους σε λόφους μέσα στο κανάλι.
Πνευματικά δικαιώματα: Πρόγραμμα NASA/JPL-Caltech/Space and Social Sciences

Τρύπα στο 41

Όλα αυτά τα στοιχεία για το νερό συνεχίζουν να λένε μια πιο περίπλοκη ιστορία από τις πρώτες προσδοκίες της ομάδας, και ήταν πρόθυμοι να δοκιμάσουν βράχους από το κανάλι για να μάθουν περισσότερα. Στις 18 Ιουνίου είχαν την ευκαιρία τους.

Ενώ τα πετρώματα θείου ήταν πολύ μικρά και εύθραυστα για να ληφθούν δείγματα με ένα τρυπάνι, ένας μεγάλος βράχος που ονομάστηκε “Λίμνες Μαμούθ” εντοπίστηκε κοντά. Οι μηχανικοί του οχήματος έπρεπε να ψάξουν για ένα τμήμα του βράχου που θα επέτρεπε την ασφαλή εκσκαφή και να βρουν ένα μέρος για να σταθμεύσουν τα οχήματα στην επικλινή επιφάνεια.

Αφού το Curiosity διάνοιξε την Τρύπα 41 χρησιμοποιώντας το ισχυρό τρυπάνι στο άκρο του ρομποτικού βραχίονα μήκους 2 μέτρων, ο εξάτροχος επιστήμονας μετέφερε τους θρυμματισμένους βράχους σε εργαλεία μέσα στην κοιλιά του για περαιτέρω ανάλυση, ώστε οι επιστήμονες να μπορούν να προσδιορίσουν από ποια υλικά είναι κατασκευασμένοι οι βράχοι. .

Από τότε, το Curiosity έχει απομακρυνθεί από τις Mammoth Lakes και τώρα βρίσκεται στο δρόμο του για να δει τι άλλες εκπλήξεις περιμένουν να ανακαλυφθούν μέσα στο κανάλι.

Σχετικά με το ρόβερ Curiosity της NASA

Το ρόβερ Curiosity της NASA, επίσημα γνωστό ως Mars Science Laboratory (MSL), είναι ένα ρομποτικό εξερευνητικό ρόβερ μεγέθους αυτοκινήτου που προσγειώθηκε στον κρατήρα Gale στον Άρη στις 6 Αυγούστου 2012. Η κύρια αποστολή του είναι να διερευνήσει το κλίμα και τη γεωλογία του Άρη, συγκεκριμένα για να προσδιοριστεί εάν ο πλανήτης είχε Κατάλληλες συνθήκες για μικροβιακή ζωή. Εξοπλισμένο με μια σειρά επιστημονικών οργάνων, το Curiosity μπορεί να τραβήξει πανοραμικές εικόνες, να αναλύσει ορυκτές συνθέσεις, να παρακολουθήσει τις περιβαλλοντικές συνθήκες και να τρυπήσει σε βράχο του Άρη για τη συλλογή δειγμάτων.

Από την προσγείωσή του, το Curiosity έχει κάνει σημαντικές ανακαλύψεις, συμπεριλαμβανομένων στοιχείων για αρχαίες ροές νερού που υποδηλώνουν ότι ο Άρης μπορεί να υποστήριζε ζωή στο παρελθόν. Λειτουργούμενο από το Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA, το όχημα ενσωματώνει προηγμένη τεχνολογία που προέρχεται από προηγούμενες αποστολές στον Άρη, ενισχύοντας την ικανότητά του να πλοηγείται και να αντέχει στο σκληρό περιβάλλον του Άρη. Το Curiosity συνεχίζει να στέλνει πολύτιμα δεδομένα πίσω στη Γη, διευρύνοντας σημαντικά την κατανόησή μας για τον Κόκκινο Πλανήτη.