Μερικές μέρες που δεν ξεχνάς ποτέΑυτός ήταν ο Αύγουστος του 1979. Ήμουν νέος στο Clarion Ledger όπου η πρώτη μου δουλειά ήταν η κάλυψη του Μισισιπή. Ήταν ποδόσφαιρο Bulldogs δύο μέρες την ημέρα και ήταν μια ζεστή και υγρή πρωινή προπόνηση όταν είδα για πρώτη φορά τον Johnny Cox, χωρίς φανέλα και με σορτς, να αστράφτει από τον ιδρώτα, να κάνει τζόκινγκ στην προπόνηση.
«Θεέ μου» θυμάμαι που σκέφτηκα, «Ποιος είναι αυτός;» Όπως έγραψα τις προάλλες, «Οι σεφ έχουν περισσότερους μύες στο λαιμό από ό,τι οι περισσότεροι άνθρωποι στα χέρια τους». Ήταν αδύνατος στα 6 πόδια και 3 ίντσες και ζύγιζε 240 κιλά, λεπτός στη μέση, τεράστιος στο στήθος και τους ώμους του. Οι τραπεζοειδείς μύες του, αυτοί μεταξύ του λαιμού και των ώμων του, ήταν αδικαιολόγητα τεράστιοι και έμοιαζαν να κυματίζουν καθώς έτρεχε. Ήταν τόσο γρήγορος όσο και ο πιο γρήγορος μπακ και μπακ.
Μερικά έργα που δεν θα ξεχάσετε ποτέ: Αυτό ήταν τον Οκτώβριο του 1980, Orange Bowl Stadium, Μαϊάμι. Το State έπαιζε τους Miami Hurricanes, ενισχυμένο από την πρώτη ψηφοφορία του μελλοντικού Pro Football Hall of Famer Jim Kelly. Το παιχνίδι ήταν ισόπαλο και το Μαϊάμι είχε την μπάλα. Η Κέλι επέστρεψε για να περάσει. Αμυντικό τέλος Ο Tyrone Keyes και ο Billy Jackson χτύπησαν τον Kelly και από τις δύο πλευρές καθώς αυτός έδιωξε. Η μπάλα πετούσε κάτω από το γήπεδο μέχρι που οι σεφ την άρπαξαν και κατευθύνθηκε προς την τελική ζώνη, με τα γόνατά της να πέφτουν ψηλά. Δύο παίκτες του Μαϊάμι τον χτύπησαν καθ’ οδόν, αλλά οι Μάγειρες δεν τους αναγνώρισαν. Τα αγνόησε σαν ενοχλητικά κουνούπια και δεν τους έσπασε ποτέ το βήμα. Η έξι επιλογή του έδωσε προβάδισμα στους Μπουλντόγκ σε ένα παιχνίδι που θα κέρδιζαν με 34-31.
Μερικά παιχνίδια που δεν θα ξεχάσετε ποτέ: 1980, Μνημείο Βετεράνων του Μισισιπή, Αλαμπάμα εναντίον Πολιτείας του Μισισιπή. Ο Νο. 1 σπόρος Bama, με προπονητή τον Bear Bryant, δεν έχει χάσει για πάντα, σίγουρα όχι από το Mississippi State, και ήταν φαβορί 20 πόντων. Ο Κοξ, από την αρχική του θέση στη μέση γραμμή στην άμυνα 4-3 της πολιτείας, ήταν παντού εκείνη την ημέρα. Έκανε 20 τάκλιν και σε ένα σημείο της ιστορικής νίκης του Στέιτ με 6-3, ο Κουκς προκάλεσε ο ίδιος τους Bears. Ο Μπάμα ζήτησε τάιμ άουτ στον τέταρτο και έναν. Ο Cooks έκανε μερικά βήματα στο πλάι του Bama και φώναξε: “Πρέπει να το κάνεις. Ξέρεις ότι πρέπει να το κάνεις. Είσαι ο Bear Bryant, ξέρεις ότι πρέπει να το κάνεις.”
Και αυτό είναι από το 1981, επίσης στο The Vet: Μις νότια εναντίον πολιτείας, και τα δύο έχουν εθνική κατάταξη. Ο προπονητής της πολιτείας Έμορι Μπίλαρντ την αποκάλεσε «υπηρέτρια και ποντάρισμα». Την επόμενη εβδομάδα, η Southern Miss σημείωσε 58 πόντους έναντι του Bobby Bowden και της Florida State. Όχι αυτή τη μέρα. Η Southern Miss, με τον τρομερό Reggie Collier στο κέντρο, εξασφάλισε τη νίκη με 7-6 σε έναν αγώνα που διακόπηκε κατά διαστήματα, στον οποίο οι παίκτες και των δύο ομάδων βοηθήθηκαν να βγουν από το γήπεδο μετά από βίαιες συγκρούσεις, με τη συμμετοχή πολλών σεφ. Ο μεγάλος Orly Hood το ονόμασε «The Limp Off Bowl». «Ο Κουκ ήταν ένα τέρας», μου είπε ο Κόλιερ χρόνια αργότερα. “Τι σπουδαίος παίκτης είναι. Ποτέ δεν έχω χτυπηθεί τόσο σκληρά στη ζωή μου.”
Όλες αυτές οι αναμνήσεις έλαμψαν την Πέμπτη όταν άκουσα την είδηση του θανάτου του Johnny Earl Cox του Leyland, σε ηλικία 64 ετών, μετά από μακρά ασθένεια. Ο Johnny και εγώ έχουμε συναντήσει πολύ ο ένας τον άλλον όλα αυτά τα χρόνια, και ξέρω ότι είναι αλήθεια: ένας περήφανος πολεμιστής στο πεδίο, που ήταν ευγενικός, στοργικός και αστείος. Πάντα απολάμβανα την παρέα του. Πώς δεν μπορείς;
Ο Γκλεν Κόλινς, ντόπιος του Τζάκσον και τρομερό αμυντικό τάκλιν που έπαιξε έξι σεζόν στο NFL πέρα από τις ημέρες της θητείας του, ήξερε τους σεφ καλύτερα από τους περισσότερους. «Ο Τζόνι ήταν σπουδαίος παίκτης, αλλά ακόμα καλύτερος άνθρωπος και συμπαίκτης», είπε ο Κόλινς. «Μας έκανε όλους να γελάμε όλη την ώρα».
Ο Cooks θα συνέχιζε να γίνει ένας από τους καλύτερους παίκτες στην ιστορία του ποδοσφαίρου του Μισισιπή, παρά το γεγονός ότι έχασε το μεγαλύτερο μέρος της σεζόν του 1979 με έναν σοβαρό τραυματισμό στο γόνατο που απαιτούσε χειρουργική επέμβαση. Ήταν το πρώτο από τα πολλά ποδοσφαιρικά προβλήματα που θα επέφεραν βαρύ τίμημα στους σεφ στα τελευταία του χρόνια. Θα φτάσουμε σε αυτό.
Αλλά πρώτα, πρέπει να μιλήσουμε για όλα όσα έχει πετύχει ο Chef, που γίνεται πρώτη ομάδα All American στην πρώτη του σεζόν στην πολιτεία, μια δεύτερη γενική επιλογή στο NFL Draft του 1982, πρωταθλητής Super Bowl το 1991 με τους New York Giants, και ένα Sports Hall of Famer του Μισισιπή το 2004.
Πριν από το πρόγραμμα εισαγωγής του 2004, οι σεφ μιλούσαν για το ότι μεγάλωσαν φτωχοί —αλλά πολύ αξιαγάπητοι— στην κοινότητα του Long Switch, λίγο έξω από το Leland στην κομητεία της Ουάσιγκτον. Ήταν το έκτο από τα εννέα παιδιά. Όταν μπήκε στην ένατη τάξη, οι σεφ, μεγαλύτεροι και πιο γρήγοροι από τους συμμαθητές του, αποφάσισαν ότι ήθελε να παίξει ποδόσφαιρο. Ένα πρόβλημα: Απαιτήθηκε φυσική εξέταση και το τεστ κόστισε πέντε δολάρια, τα οποία οι Μάγειρες δεν είχαν. Η μητέρα του, Minnie Belle Cox, αυτοσχεδιάζει, όπως εξηγεί ο Johnny: “Η μαμά μου δανείστηκε τα πέντε δολάρια από το αφεντικό της για να μπορώ να παίξω. Η μόνη της απαίτηση ήταν να μην μπορώ να τα παρατήσω.”
Η Cox δεν τα παράτησε μέχρι την ηλικία των 33 ετών, το 1991, όταν μια σειρά τραυματισμών ανάγκασε το θέμα. Το σωρευτικό αποτέλεσμα όλων αυτών των τραυματισμών θα έπαιρνε βαρύ τίμημα αργότερα στη ζωή. Το 2008, ο Billy Watkins και εγώ γράψαμε ένα έργο για το The Clarion Ledger σχετικά με τα πολλά σωματικά προβλήματα που αντιμετώπισαν οι πρώην αστέρες του ποδοσφαίρου του NFL του Μισισιπή αργότερα στη ζωή τους και πόσο λίγα θα μπορούσε να κάνει το NFL για να τους βοηθήσει.
Οι σεφ ήταν από τα χειρότερα σενάρια. Σε ηλικία 49 ετών, υπέφερε από πονόλαιμο στο γόνατο, σοβαρά προβλήματα στη μέση, μούδιασμα στα πόδια και τα πόδια, σχεδόν πλήρη απώλεια όρασης στο αριστερό του μάτι και πολλές άλλες λιγότερο σοβαρές παθήσεις. Είπε ότι δεν μπορούσε να θυμηθεί την τελευταία φορά που κοιμήθηκε όλη τη νύχτα.
Καθώς περνούσαν τα χρόνια, αυτές οι ασθένειες επιδεινώθηκαν σημαντικά και είναι μια θλιβερή υπενθύμιση του τιμήματος που πληρώνουν πολλοί πολεμιστές του ποδοσφαίρου αργότερα στη ζωή τους για τη δόξα των νεότερων χρόνων τους. Λίγοι πληρώνουν ένα χρέος πιο οδυνηρά από ό,τι ο Cooks από τα πολλά χτυπήματα σε τέσσερα χρόνια ποδοσφαίρου στο γυμνάσιο, τέσσερα χρόνια στην πολιτεία και 10 στο NFL παίζοντας μια κατάσταση όπου τα βίαια τάκλιν είναι μέρος της περιγραφής της δουλειάς. Και πάλι, λίγοι χτυπητές χτυπούν περισσότερους από τους σεφ, αλλά στο ποδόσφαιρο ο άνθρωπος που παίρνει το κτύπημα υφίσταται συχνά την ίδια ζημιά με αυτόν που τον χτυπάει.
Είναι καλύτερα, σήμερα, να θυμηθούμε τον Johnny Earl Cox το 1979, με ένα σώμα λαξευμένο σαν ελληνικό άγαλμα, ένα πλατύ χαμόγελο, ένα γρήγορο γέλιο και μια καλπάζουσα ταχύτητα τόσο γρήγορη όσο οι πλάτες.
Αναδημοσιεύστε τα άρθρα μας δωρεάν, ηλεκτρονικά ή έντυπα, με άδεια Creative Commons.
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”