Πριν το Ingenuity προσγειωθεί στον Άρη, οι επιστήμονες σχεδόν κατάφεραν να τον σκοτώσουν

Η Mimi Ong δεν μπορούσε να κρύψει τον ενθουσιασμό της καθώς οδηγούσε στο Oak Grove Drive, τον καταπράσινο δρόμο που οδηγεί στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA.

Η Ονγκ πέρασε τα χρόνια της μόρφωσής της στη Βιρμανία και τη Μαλαισία, δύο χώρες που δεν έχουν διαστημικό πρόγραμμα. Μια καριέρα στην αεροπορία φαινόταν πέρα ​​από τις δυνατότητες της. Ωστόσο, ήταν 22 ετών και έπαιρνε συνέντευξη για δουλειά στο Deep Space Network. Ο Ονγκ ονειρευόταν να βοηθήσει τη NASA να αναχαιτίσει και να ενισχύσει τα αχνά σήματα που στέλνονταν στη Γη από το πιο μακρινό διαστημόπλοιο της ανθρωπότητας, συμπεριλαμβανομένου του Voyager.

«Το θυμάμαι σαν να ήταν χθες», είπε ο Ονγκ.

Εκείνη την ημέρα του 1990, ο λάτρης των μαθηματικών μηχανικός πήρε συνεντεύξεις από πιθανούς διευθυντές και επισκέφτηκε τις εγκαταστάσεις του εργαστηρίου. Ένιωσα αμέσως σαν στο σπίτι μου. Ο Ong ήταν ένα ενεργητικό και ενθουσιώδες άτομο από τη φύση του, μιλούσε γρήγορα και έκανε ένα εκατομμύριο ερωτήσεις. «Είσαι σαν παιδί σε ζαχαροπλαστείο», είπε ένας διευθυντής. ήταν. Η Ονγκ δεν μπορούσε να συγκρατηθεί. Περισσότερο από οπουδήποτε στον κόσμο, εδώ ήθελε να είναι.

Πήρα τη δουλειά. Το επόμενο τέταρτο του αιώνα, ο Ong θα δούλευε στο Deep Space Network και σε διάφορα άλλα προγράμματα. Τελικά, έγινε διευθύντρια επιβλέποντας τα συστήματα καθοδήγησης, πλοήγησης και ελέγχου που βοηθούν τα διαστημόπλοια να πετούν.

Το 2014, της δόθηκε η επιλογή. Ο Ονγκ θα μπορούσε να παραμείνει διευθυντής – μια ανώτερη θέση στην ιεραρχία του Εργαστηρίου Jet Propulsion Laboratory (JPL) – ή να αναλάβει ένα startup project για την ανάπτυξη ενός μικρού ελικοπτέρου που θα μπορούσε μια μέρα να πετάξει στον Άρη.

Ο Ονγκ έκανε το άλμα. Αυτή και μια μικρή ομάδα εμβαθύνουν στις τεχνικές λεπτομέρειες μιας μηχανικής πρόκλησης σχεδόν αδύνατης λόγω του εξαιρετικά αραιού αέρα στον Κόκκινο Πλανήτη. Όμως, ακόμη και καθώς η ομάδα έκανε πρόοδο, μια τρομερή σειρά αντιπάλων παρατάχθηκε ενάντια σε ένα πρόγραμμα που είχε στόχο να πάρει τη διαδρομή σε καλό δρόμο. επιμονή Rover στον Άρη το 2020

Ξανά και ξανά, στο JPL, στους επάνω ορόφους των κεντρικών γραφείων της NASA στην Ουάσιγκτον, DC, και στις αίθουσες του Κογκρέσου, αυτοί οι επικριτές προσπάθησαν να σκοτώσουν… εξυπνάδα. Σε αρκετές περιπτώσεις σχεδόν τα κατάφεραν.

Αυτή είναι η εσωτερική ιστορία του πώς ο Ong και μερικοί άλλοι ιπτάμενοι ήρωες στον Άρη πέτυχαν τελικά.

Η προέλευση της ιδιοφυΐας

Οι τρελοί επιστήμονες στο Jet Propulsion Laboratory ονειρεύονται να πετάξουν στον Άρη εδώ και αρκετό καιρό. Ένας μηχανικός ονόματι Bob Balaram άρχισε να σκέφτεται αυτήν την ιδέα τη δεκαετία του 1990 και αυτός και μια μικρή ομάδα πήραν λίγα χρήματα για να βάλουν την ιδέα σε χαρτί. Αλλά προτού αρχίσουν να χτίζουν οτιδήποτε, η χρηματοδότηση τελείωσε. Το έργο έχει παγώσει για περισσότερο από μια δεκαετία.

Έλαβε νέα ζωή το 2013 όταν ο επί χρόνια διευθυντής της JPL, ένας λιβανέζικης καταγωγής επιστήμονας και μηχανικός ονόματι Charles El Ashi, έκανε μια ξενάγηση στο τμήμα καθοδήγησης και πλοήγησης. Ο όμιλος είχε περίπου 1.000 υπαλλήλους, ένας από τους οποίους, ο Ονγκ, ήταν ο αναπληρωτής διευθυντής του. Φρόντιζε τον Elachi και τον αρχιμηχανικό του εργαστηρίου, Rene Freidat, κοντά. Αφού επισκέφτηκαν το εργαστήριο drone, επιβιβάστηκαν σε μίνι λεωφορείο για να μετακινηθούν στην επόμενη στάση.

«Γιατί δεν πετούν drones ή ελικόπτερα στον Άρη;» ρώτησε ο Αλ Άσι τον Φαριντάτ.

Ούτε αυτός ούτε ο Ονγκ είχαν καλή απάντηση. Έτσι, ο Elachi παρείχε λίγη αρχική χρηματοδότηση για τον Balaram και μερικούς άλλους για να ενημερώσουν τους υπολογισμούς τους από τη δεκαετία του 1990 και να καθορίσουν εάν η επανάσταση της σμίκρυνσης που υποκινήθηκε από την κινητή τεχνολογία θα έκανε την πτήση στον Άρη – όπου το όχημα θα έπρεπε να είναι εξαιρετικά ελαφρύ αλλά ικανό να περιστρέφεται λεπίδες με χιλιάδες στροφές ανά λεπτό — πιθανές. . Ο Ong κλήθηκε να υποστηρίξει το έργο ως δευτερεύουσα εργασία.

Τελικά, της έπαιρνε όλο και περισσότερο χρόνο. Τον Σεπτέμβριο του 2014, ο Ονγκ έπρεπε να αποφασίσει αν θα παραμείνει σε διοικητικό ρόλο για ένα μεγάλο τμήμα ή αν θα αναλάβει το έργο του ελικοπτέρου. Ακόμη και τότε, ισχυροί πολιτικοί άνεμοι έπνεαν γύρω από αυτήν την ιδέα, που θα έπιανε πολύτιμο χώρο. επιμονή Rover επιστημονικών πειραμάτων.

«Εκ των υστέρων, συνειδητοποιώ πόσο σημαντικό ήταν να το αφήσω», είπε για τον πρώτο της ρόλο διοίκησης στην JPL. “Αλλά εκείνη τη στιγμή, δεν το σκέφτηκα δύο φορές. Ένιωσα ότι είχα κάτι να προσφέρω.”

Ήταν η μεγάλη της ευκαιρία, οπότε την πήρε.