Η ανακάλυψη εξαφανισμένων πάντα που περιφέρονταν στα δάση και τους βάλτους της Ευρώπης πριν από εκατομμύρια χρόνια μπορεί να αναζωπυρώσει τη συζήτηση για το αν οι πρόγονοι του διάσημου κινεζικού εθνικού ζώου προέρχονταν πράγματι από την Ευρώπη.
Τα μόνα στοιχεία ενός νέου είδους panda – με το παρατσούκλι Agriarctos nikolovi – είναι δύο απολιθωμένα δόντια που βρέθηκαν σε ένα κομμάτι άνθρακα στη Βουλγαρία πριν από σχεδόν 50 χρόνια, σύμφωνα με Μια μελέτη που δημοσιεύθηκε την Κυριακή Στο Journal of Vertebrate Paleontology. Αλλά οι επιστήμονες λένε ότι δείχνουν ότι τα πάντα ζούσαν στην Ευρώπη πριν από περίπου έξι εκατομμύρια χρόνια και ενισχύουν προηγούμενες ανακαλύψεις.
ένα Έκθεση China Daily 2017 – Ένα ειδησεογραφικό πρακτορείο που διευθύνεται από το Κινεζικό Κομμουνιστικό Κόμμα – Η αξιοσημείωτη συζήτηση για τη γεωγραφική προέλευση των πάντα χρονολογείται από τη δεκαετία του 1940, όταν βρέθηκαν τα απολιθώματα τους στην Ουγγαρία. Αλλά το γιγάντιο πάντα είναι πλέον ένα δημοφιλές εθνικό σύμβολο στην Κίνα και η ιδέα ότι οι πρόγονοί τους ήρθαν από την Ευρώπη δεν είναι ευπρόσδεκτη εκεί. Η ιδέα είναι «ακόμη πρόωρη», ανέφερε η China Daily, επικαλούμενη έναν ειδικό από την Κινεζική Ακαδημία Επιστημών που εξηγεί ότι τα πάντα μπορεί να ζούσαν σε όλη την Ασία και την Ευρώπη σε διαφορετικά στάδια της εξέλιξής τους.
Το νεότερο ευρωπαϊκό πάντα έζησε πολύ πρόσφατα για να λύσει αυτή τη συζήτηση και δεν ήταν άμεσος πρόγονος του γιγαντιαίου πάντα, αλλά η ανακάλυψη άλλων ειδών πάντα στην Ευρώπη ενισχύει την ιδέα ότι προήλθαν από εκεί.
Τα στοιχεία απολιθωμάτων δείχνουν ότι τα παλαιότερα μέλη αυτής της ομάδας αρκούδων βρέθηκαν στην Ευρώπη, ενώ έχουν βρεθεί ευρωπαϊκά απολιθώματα. [species] «Είναι πιο πολλοί», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, παλαιοντολόγος Νικολάι Σπάσοφ του Εθνικού Μουσείου Φυσικής Ιστορίας της Βουλγαρίας στη Σόφια. «Αυτό υποδηλώνει ότι η ομάδα μπορεί να εξελίχθηκε στην Ευρώπη και στη συνέχεια να κατευθύνθηκε προς την Ασία, όπου αργότερα εξελίχθηκε σε Ailuropoda – το σύγχρονο γιγάντιο πάντα».
Ο Σπασόφ βρήκε τα απολιθωμένα δόντια σε μια αρχαία συλλογή στο μουσείο, όπου τα φύλαγε ένας πρώην επιμελητής, ο γεωλόγος Ιβάν Νικόλοφ. Ένα μόλις αποθηκευμένο σημείωμα μαζί τους ανέφερε ότι είχε βρεθεί τη δεκαετία του 1970 στη βορειοδυτική Βουλγαρία, κοντά σε ένα ορεινό χωριό γνωστό για τα κοιτάσματα άνθρακα. Όμως τα δόντια παρέμειναν αδιατάρακτα για περίπου 50 χρόνια μέχρι που ο Σπάσοφ και η ομάδα του άρχισαν να τα αναζητούν.
Τα πάντα είναι ένας τύπος αρκούδας, αλλά η γενετική ανάλυση δείχνει ότι η γενεαλογία τους διέφερε από άλλες αρκούδες πριν από περίπου 19 εκατομμύρια χρόνια. Αναγνωρίζονται στα απολιθώματα κυρίως από τα χαρακτηριστικά σχήματα των δοντιών τους.
Η νέα μελέτη δείχνει ότι το νεότερο ευρωπαϊκό πάντα ήταν ελαφρώς μικρότερο από το γιγάντιο πάντα.
«Κρίνοντας από τα δόντια που βρέθηκαν, μπορούμε να φανταστούμε ότι το νέο είδος της Βουλγαρίας ήταν ελαφρώς μικρότερο από το σημερινό πάντα», είπε ο Σπάσοφ σε ένα email. «Αλλά οι κυνόδοντες του ήταν σχετικά μεγαλύτεροι, πιθανώς λόγω του έντονου ανταγωνισμού με άλλα σαρκοφάγα ζώα».
Η ανάλυση έδειξε, ωστόσο, ότι τα εξαφανισμένα πάντα έτρωγαν κυρίως φυτά, αν και δεν περιορίζονται στο μπαμπού όπως τα σημερινά γιγάντια πάντα. Ο Σπασόφ είπε ότι υποπτεύεται ότι ένας κοινός πρόγονος της γενεαλογίας των πάντα μπορεί να έχει ήδη υιοθετήσει μια πρωτίστως χορτοφαγική διατροφή, πιθανώς λόγω του ανταγωνισμού από άλλα αρπακτικά για τη λεία ζώων.
Ο ίδιος και οι συνάδελφοί του υποψιάζονται επίσης ότι τα εξαφανισμένα πάντα μπορεί να είχαν κυρίως ασπρόμαυρη γούνα, με βάση το χρώμα τόσο των σύγχρονων καφέ αρκούδων όσο και των σύγχρονων πάντα- Προτείνετε έρευνα Αυτή η λευκή γούνα μπορεί να βοηθήσει το panda να καμουφλάρεται στο χιόνι, ενώ η μαύρη γούνα δένει με τις σκιές και ολόκληρο το σχέδιο εμποδίζει την όρασή του.
Αλλά ο Agriarctos nikolovi ήταν μάλλον το τελευταίο πάντα που έζησε στην Ευρώπη. Η μελέτη δείχνει ότι το είδος ζούσε κυρίως σε βαλτώδη δάση, όπως και η ανακάλυψη απολιθωμένων δοντιών σε κοιτάσματα άνθρακα.
Η Ευρώπη ήταν σχετικά υγρή την εποχή που ζούσε, πριν από περίπου 6 εκατομμύρια χρόνια, αλλά έγινε πιο ξηρή μετά από περίπου μισό εκατομμύριο χρόνια με την κλιματική αλλαγή, είπε ο Σπάσοφ: «Η σοβαρή ξηρασία γνωστή στη Μεσόγειο ως «Κρίση Αλατότητας της Μεσσηνίας» στο τέλος του Μειόκαινου [epoch]περίπου 5,6 εκατομμύρια χρόνια πριν, σίγουρα δεν ήταν κατάλληλο για την επιβίωση αυτού του τύπου δάσους».
Ο παλαιοντολόγος David Begone, καθηγητής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο του Τορόντο, δεν συμμετείχε στην τελευταία μελέτη, αλλά ήταν μέρος της ομάδας που ανέλυσε απολιθωμένα δόντια και γνάθους από Ένα πάντα 10 εκατομμυρίων ετών βρέθηκε στην Ουγγαρία το 2013.
Είπε ότι οι επιστήμονες δεν μπορούσαν ακόμη να προσδιορίσουν εάν τα πάντα προέρχονται από την Ασία ή την Ευρώπη.
«Έχουμε ένα εντυπωσιακό αρχείο απολιθωμάτων στην Ευρώπη που ξεκίνησε πριν από τουλάχιστον 11,6 εκατομμύρια χρόνια, αλλά δεν έχουμε πλήρες αρχείο απολιθωμάτων στην Ασία από την ίδια χρονική περίοδο», είπε σε ένα email. «Οπότε είναι αδύνατο να γνωρίζουμε αν ήταν και αυτοί εκεί, αλλά παρέμειναν απαρατήρητοι».
Ο Begon υποψιάζεται ότι η διαβόητα δύσκολη διαδικασία αναπαραγωγής γιγάντια πάντα, που έπαιξε ρόλο στην παρακμή της, μπορεί να είναι μια εξελικτική προσαρμογή στους περιορισμένους πόρους του περιβάλλοντός του που δεν μοιράζονταν τα προηγούμενα πάντα.
«Δεν μπορώ να φανταστώ ότι μια τόσο μεγάλη, επιτυχημένη γενεαλογία που εξαπλώθηκε μεταξύ της Δυτικής Ευρώπης και της Κίνας θα είχε διατηρηθεί τόσο πολύ με την αναπαραγωγική βιολογία των ζωντανών πάντα», είπε.