Εγγραφείτε στο επιστημονικό ενημερωτικό δελτίο του CNN στο Wonder Theory. Εξερευνήστε το σύμπαν με νέα για εκπληκτικές ανακαλύψεις, επιστημονικές προόδους και πολλά άλλα.
CNN
—
Οι αστρονόμοι έχουν μπερδευτεί από το μυστήριο του Ποσειδώνα, και τώρα νομίζουν ότι έχουν κρύψει το μυστικό του.
Τα απόκοσμα σύννεφα του γίγαντα του πάγου εξαφανίστηκαν σε μεγάλο βαθμό πριν από τέσσερα χρόνια. Σήμερα, υπάρχει απλώς ένα μπάλωμα που αιωρείται πάνω από το νότιο πόλο του πλανήτη.
Χάρη σε μια ανάλυση σχεδόν τριών δεκαετιών παρατηρήσεων του Ποσειδώνα που έγιναν από τρία διαστημικά τηλεσκόπια, οι επιστήμονες διαπίστωσαν ότι τα σύννεφα του γίγαντα πάγου που συρρικνώνονται μπορεί να υποδεικνύουν ότι οι μετατοπίσεις στην αφθονία του συμπίπτουν με τον ηλιακό κύκλο, σύμφωνα με Μια πρόσφατη μελέτη Δημοσιεύτηκε στο περιοδικό Icarus.
Ο ανώτερος συγγραφέας της μελέτης Imke de Pater, ομότιμος καθηγητής αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Μπέρκλεϋ, είπε δελτίο τύπου. «Τα ευρήματά μας υποστηρίζουν τη θεωρία ότι το (υπεριώδες) ηλιακό φως, όταν είναι αρκετά ισχυρό, μπορεί να προκαλέσει μια φωτοχημική αντίδραση που καταλήγει στα σύννεφα του Ποσειδώνα».
Κατά τη διάρκεια του ηλιακού κύκλου, το επίπεδο δραστηριότητας στα δυναμικά μαγνητικά πεδία του Ήλιου αυξάνεται και μειώνεται. Το μαγνητικό πεδίο παρουσιάζει διακυμάνσεις κάθε 11 χρόνια, μπλέκοντας όλο και περισσότερο σαν μια περιστρεφόμενη μπάλα, σύμφωνα με τη NASA. Όταν υπάρχει αυξημένη δραστηριότητα στον ήλιο, πιο έντονη υπεριώδης ακτινοβολία βομβαρδίζει το ηλιακό σύστημα.
Χρησιμοποιώντας δεδομένα από το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble της NASA, το Παρατηρητήριο W.M. Keck στη Χαβάη και το Παρατηρητήριο Lick στην Καλιφόρνια, οι επιστήμονες παρατήρησαν 2,5 κύκλους δραστηριότητας νεφών κατά την 29χρονη περίοδο των παρατηρήσεων του Ποσειδώνα – κατά την οποία η ανακλαστικότητα του πλανήτη αυξήθηκε το 2002 και μειώθηκε το 2007. Ο Ποσειδώνας φωτίστηκε ξανά το 2015, πριν σκοτεινιάσει το 2020 σε ιστορικό χαμηλό. Τότε είναι που το μεγαλύτερο μέρος της νεφοκάλυψης έχει εξαφανιστεί.
«Ακόμα και τώρα, τέσσερα χρόνια αργότερα, οι πιο πρόσφατες εικόνες που τραβήξαμε τον περασμένο Ιούνιο εξακολουθούν να δείχνουν ότι τα σύννεφα δεν έχουν επιστρέψει στα προηγούμενα επίπεδα», δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης, Ιραντί Τσάβες, διδάκτωρ στο Κέντρο Αστροφυσικής στο Πανεπιστήμιο του Χάρβαρντ και Πανεπιστήμιο Χάρβαρντ. Smithsonian, σε δήλωση.
Ο Τσάβες πρόσθεσε ότι τα αποτελέσματα είναι «πολύ συναρπαστικά και απροσδόκητα, ειδικά επειδή η περίοδος πριν από τη δραστηριότητα των χαμηλών νεφών στον Ποσειδώνα δεν ήταν συναρπαστική και μακροπρόθεσμη».
Οι συγγραφείς διαπίστωσαν επίσης ότι δύο χρόνια μετά την κορύφωση του κύκλου, εμφανίστηκαν περισσότερα σύννεφα στον Ποσειδώνα – και ότι όσο περισσότερα σύννεφα υπήρχαν, τόσο πιο φωτεινός ήταν ο Ποσειδώνας από το φως του ήλιου που αντανακλούσε από αυτόν. Αυτή η σύνδεση ήταν «έκπληξη για τους πλανητικούς επιστήμονες επειδή ο Ποσειδώνας είναι ο πιο απομακρυσμένος πλανήτης στο ηλιακό μας σύστημα και δέχεται ηλιακό φως περίπου 0,1% τόσο έντονο όσο η Γη», σύμφωνα με τη NASA. Τα ευρήματα έρχονται επίσης σε αντίθεση με την ιδέα ότι τα σύννεφα επηρεάζονται από τις τέσσερις εποχές του Ποσειδώνα, καθεμία από τις οποίες διαρκεί περίπου 40 χρόνια.
«Αυτό είναι ένα πολύ ενδιαφέρον χαρτί και ένα πολύ ωραίο κομμάτι καλής, αντίκας, λεπτομερούς αστυνομικής δουλειάς», είπε μέσω email ο Πάτρικ Ίργουιν, καθηγητής πλανητικής φυσικής στο Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, ο οποίος δεν συμμετείχε στη μελέτη. “Αυτό το νέο έγγραφο καλύπτει μεγαλύτερο χρονικό πλαίσιο από προηγούμενες μελέτες και δείχνει μια πειστική σχέση μεταξύ της παρατηρούμενης κάλυψης του νέφους και της ηλιακής φωτεινότητας UV.”
Αλλά υπάρχει μια χρονική υστέρηση δύο ετών μεταξύ της αιχμής του ηλιακού κύκλου και της αφθονίας των νεφών στον Ποσειδώνα. Οι συγγραφείς πιστεύουν ότι αυτό το χάσμα μπορεί να εξηγηθεί από τη φωτοχημεία που εμφανίζεται στην ανώτερη ατμόσφαιρα του πλανήτη, η οποία απαιτεί χρόνο για να παραχθούν σύννεφα.
Ο Irwin είπε ότι η σύνδεση μεταξύ της αυξημένης φωτεινότητας του ήλιου και του σχηματισμού σύννεφων θα μπορούσε να οφείλεται στη δημιουργία ιονισμένων σωματιδίων που μπορούν να λειτουργήσουν ως πυρήνες συμπύκνωσης για τα σύννεφα και να βοηθήσουν στην έναρξη της συμπύκνωσης.
«Είναι υπέροχο να μπορείς να χρησιμοποιήσεις τηλεσκόπια στη Γη για να μελετήσεις το κλίμα ενός κόσμου που απέχει περισσότερο από 2,5 δισεκατομμύρια μίλια», δήλωσε ο συν-συγγραφέας της μελέτης Carlos Alvarez, αστρονόμος στο Παρατηρητήριο Keck, σε μια δήλωση. «Η πρόοδος στην τεχνολογία και οι παρατηρήσεις μας επέτρεψαν να περιορίσουμε τα μοντέλα της ατμόσφαιρας του Ποσειδώνα, τα οποία είναι βασικά για την κατανόηση της σχέσης μεταξύ του κλίματος του γίγαντα των πάγων και του ηλιακού κύκλου».
Οι συγγραφείς είπαν ότι η ερευνητική ομάδα εξακολουθεί να παρακολουθεί τη δραστηριότητα των νεφών του Ποσειδώνα, επειδή περισσότερο υπεριώδες φως μπορεί επίσης να σκουρύνει τα σύννεφα του πλανήτη, μειώνοντας τη συνολική τους φωτεινότητα.
Επιπλέον, οι καταιγίδες του Ποσειδώνα από τη βαθιά ατμόσφαιρα επηρεάζουν τη νεφοκάλυψη του πλανήτη, αλλά δεν συνδέονται με τα σύννεφα στην ανώτερη ατμόσφαιρα. Αυτή η μεταβλητή θα μπορούσε να επηρεάσει τις μελέτες που εξετάζουν τις συσχετίσεις μεταξύ φωτοχημικών νεφών και του ηλιακού κύκλου. Περαιτέρω έρευνα θα μπορούσε επίσης να δείξει πόσο καιρό μπορεί να διαρκέσει η σχεδόν απουσία νεφών στον Ποσειδώνα.
Αυτές οι προσπάθειες, με τη σειρά τους, θα μπορούσαν όχι μόνο να διευρύνουν τις γνώσεις των αστρονόμων για τον Ποσειδώνα, αλλά και να βοηθήσουν τους ερευνητές να κατανοήσουν καλύτερα τους πολλούς εξωπλανήτες εκτός του ηλιακού συστήματος που πιστεύεται ότι έχουν ιδιότητες παρόμοιες με τους γίγαντες πάγου, σύμφωνα με τη NASA.
Ο Irwin είπε ότι η μελέτη «υπογραμμίζει επίσης την ανάγκη να συνεχιστεί η παρατήρηση των πλανητών του ηλιακού συστήματος». “Μόνο με την παρατήρηση αυτών των πλανητών σε τακτά χρονικά διαστήματα είναι δυνατό να δημιουργηθεί ένα αξιόπιστο, μακροπρόθεσμο σύνολο δεδομένων για την εξερεύνηση αυτών των κυκλικών παραλλαγών.”