Βαρσοβία, Πολωνία – Πρώτα, υπήρχε η Κωνσταντινούπολη στην Τουρκία.
Στη συνέχεια κατευθύνθηκα στην Αθήνα, το λίκνο των ελληνικών Ολυμπιακών Αγώνων και της δημοκρατίας.
Τώρα είναι η Βαρσοβία, μια πόλη 1,8 εκατομμυρίων κατοίκων που μερικές φορές αναφέρεται ως η Νέα Υόρκη της Ανατολικής Ευρώπης.
Αυτά είναι τα σημεία επαφής μέχρι στιγμής για τον Ματ Κόλεμαν ΙΙΙ, 25 ετών, ντόπιο του Νόρφολκ και πρώην αστέρα του μπάσκετ του Murray High, ο οποίος διανύει τη δεύτερη σεζόν του στο εξωτερικό.
«Είχα τη χαρά να παίξω σε τρεις πραγματικά σπουδαίες πόλεις», είπε ο πόιντ γκαρντ των 6 ποδιών. “Η Βαρσοβία μου θυμίζει λίγο το Σικάγο και το κέντρο της πόλης και τα διαφορετικά δροσερά μέρη για να απολαύσω. Όταν δεν είμαι στο σπίτι, υπάρχει κάτι να κάνω” στη Βαρσοβία.
Ο Κόλμαν, μια πρόσφατη καθημερινή, καθόταν σε ένα πολυτελές καφέ δυτικά του ποταμού Βιστούλα που ρέει νότια προς βόρεια μέσω της Βαρσοβίας, μιας πόλης που κατέστρεψε σχεδόν το 85% των κτιρίων της κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου.
Η πόλη αποτελεί μέρος της οικονομικής αναγέννησης στην Πολωνία, μια χώρα με πληθυσμό περίπου 40 εκατομμυρίων κατοίκων που εντάχθηκε στην Ευρωπαϊκή Ένωση το 2004 μαζί με πολλές άλλες χώρες.
Ο Coleman, παίκτης σταρ για δύο σεζόν στη διάσημη Ακαδημία Oak Hill στη Νοτιοδυτική Βιρτζίνια, ολοκλήρωσε την τετραετή καριέρα του στο κολέγιο στο Τέξας υπό τον πρώην προπονητή του VCU Shaka Smart το 2021.
Είχε άλλον έναν χρόνο επιλεξιμότητας λόγω της συντομευμένης σεζόν του 2020 λόγω του COVID. Όμως ήταν πρόθυμος να ξεκινήσει την επαγγελματική του καριέρα, κάτι που έκανε με τη Στόκτον στο ΝΒΑ.
Στη συνέχεια, ο Coleman ξεκίνησε τη σεζόν 2022-23 στην Türkiye και έπαιξε για δύο ομάδες εκεί. Κατευθύνθηκε στην Αθήνα όπου είχε μέσο όρο 3,4 πόντους ανά αγώνα σε 17 αγώνες για να ολοκληρώσει τη σεζόν.
«Ήταν απλώς μια μαθησιακή εμπειρία», πρόσθεσε. “Ήταν ένα διαφορετικό περιβάλλον, σε διαφορετικές καταστάσεις. Απλώς προσπάθησα να καταλάβω πώς να γίνω ο καλύτερος. Έπρεπε να συνηθίσω σε διαφορετικές μεθόδους προπόνησης και να συνηθίσω το ευρωπαϊκό στυλ παιχνιδιού”.
Φωτογραφία: Pawel Petranek
Ο πρώην αστέρας του Murray High, Matt Coleman III, είχε μέσο όρο 11,8 πόντους, 6 ασίστ και 4 ριμπάουντ ανά αγώνα στα πρώτα πέντε επαγγελματικά παιχνίδια του στη Βαρσοβία της Πολωνίας. (Ευγενική προσφορά του Paul Petranek)
Μέχρι στιγμής στην Πολωνία, έχει μέσο όρο 11,8 πόντους, 6 ασίστ και 4 ριμπάουντ ανά αγώνα στα πρώτα πέντε παιχνίδια του. Η ομάδα του κέρδισε με 4-2 αφού ηττήθηκε με 116-83 από τη νότια Πολωνία την Πέμπτη σε ένα πρωτάθλημα που περιλαμβάνει 16 ομάδες.
«Είναι ο πόιντ γκαρντ, κάποιος που θέλεις στην ομάδα σου», είπε για τον Κόλμαν, ο ντόπιος του Σιάτλ, ο Ντόμινικ Γκριν, ένας από τους τρεις συμπατριώτες του.
Ο Γκριν, προϊόν του Πανεπιστημίου της Ουάσιγκτον, έπαιξε στο παρελθόν στη Γερμανία, τη Σλοβακία και την Αυστρία και είναι συμπαίκτης με τον Κόουλμαν για πρώτη φορά.
“Είναι ανιδιοτελής, ισορροπημένος και έχει εξαιρετική προσωπικότητα. Είναι ένας εξαιρετικός συμπαίκτης”, πρόσθεσε ο Γκριν μετά την επιστροφή της ομάδας τους (Dzeki Warszawa) από 10 πόντων για να κερδίσει εντός έδρας στην παράταση μια ομάδα από την Lankot της Πολωνίας στις 19 Οκτωβρίου. .
«Τώρα που είμαι εδώ, προσπαθώ να μάθω να παίζω ελεύθερα και να είμαι ηγέτης για την ομάδα μου εντός και εκτός γηπέδου», λέει ο Coleman. «Θα συγκρίνω την Πολωνική Λίγκα περισσότερο με την Τουρκική Λίγκα παρά με την Ελληνική».
___
NBA ή μπούστο;
Ας το παραδεχτούμε: Οι περισσότεροι αμερικανοί μπασκετμπολίστες που είναι κορυφαίες νεοσύλλεκτοι από σχολές Power Five μπαίνουν στο κολέγιο με όνειρα να παίξουν στο NBA.
Αλλά μερικές φορές η πραγματικότητα συγκρούεται και υπάρχουν πολύ λίγες θέσεις στο ρόστερ – ακόμα και στο τέλος του πάγκου – με ομάδες στο ΝΒΑ.
«Αφού τελείωσα το σχολείο (στο Τέξας), προπονήθηκα με 17 διαφορετικές ομάδες στο ΝΒΑ», είπε ο Κόλμαν. “Περνάς από το καλοκαιρινό πρωτάθλημα, περνάς από προπονήσεις, κάνεις προπονήσεις, παίρνεις μια γεύση από τον τρόπο ζωής του NBA, το ταλέντο, τον ανταγωνισμό, τον τρόπο ζωής. Νιώθεις πολύ σίγουρος για τον εαυτό σου ότι μπορείς να το κάνεις. Αλλά μερικές φορές τα πράγματα δεν πάνε καλά».
Ο Κόλμαν έμεινε χωρίς ντραφτ, αλλά είχε θητείες στο ΝΒΑ Summer League με τους Σακραμέντο Κινγκς το 2021 και το 2022.
Είχε την ευκαιρία να ταξιδέψει στο εξωτερικό μετά το Summer League του 2021, αλλά επέλεξε να παίξει για τη Stockton στο G League.
«Δεν ήξερα τίποτα (τότε) για το εξωτερικό», είπε. «Ήξερα μόνο μερικούς από τους παίκτες που έπαιξαν εδώ, ήξερα περισσότερα για τη Super League στην Κίνα.
Μετά το Summer League του 2022, είναι έτοιμος για μια ευρωπαϊκή περιπέτεια.
«Νομίζω ότι έπαιξα πολύ καλά στη G League. «Δεν ήταν μια όμορφη αρχή», είπε ο Coleman, ο οποίος είναι ελεύθερος. “Ήμουν ευχαριστημένος με τον τρόπο που έπαιζα. Μετά έκανα ξανά καλοκαιρινό πρωτάθλημα. Ήθελα να παλέψω για μια θέση στο ρόστερ ή μια θέση διπλής κατεύθυνσης (στο ΝΒΑ). Μερικοί παίκτες βγαίνουν εκεί (στο εξωτερικό) και επιστρέφουν στο NBA.” Μερικοί (Αμερικανοί) τύποι έχουν μια καλή ζωή στο εξωτερικό. Στο τέλος της ημέρας, όταν μεγαλώσεις, συνειδητοποιείς ότι θέλεις να μεγιστοποιήσεις το ταλέντο σου, να βγάλεις όσο το δυνατόν περισσότερα χρήματα και να φροντίσεις την οικογένειά σου. Είναι ακόμα το παιχνίδι που αγαπάς· αρχίζεις να το βλέπεις σαν ευκαιρία. Μπορείς να δεις τον κόσμο “Είμαι ευλογημένος, μερικοί από τους φίλους μου ζουν μέσα από εμένα.”
Οι Αμερικανοί με γενεαλογία Division I θα πρέπει να προσαρμοστούν εντός και εκτός γηπέδου στην Ευρώπη.
“Είναι μικρότερος όροφος. Είναι πιο κολεγιακό στιλ από ό, τι επαγγελματικό στεφάνι στην Αμερική”, είπε για τους επαγγελματικούς κρίκους στην Ευρώπη. “Υπάρχει μια λήψη 24 δευτερολέπτων (του ρολογιού), αλλά είναι πιο δομημένη. Πρέπει να παίξεις με τη σωστή δομή».
Άλλοι άντρες στο κορυφαίο πρωτάθλημα της Πολωνίας με δεσμούς με τη Βιρτζίνια περιλαμβάνουν τον Τζο Μπράιαντ, τον πρώην σταρ στο Τέιλορ Λέικ και το Νόρφολκ Στέιτ. Ο Stephen Brown, ο οποίος είναι από το Manassas και έπαιξε στο κολέγιο στο Bucknell. Lovell Cabell, προϊόν του Πανεπιστημίου Liberty στο Lynchburg. και ο Andy VanVleet, Βέλγος υπήκοος που έπαιζε στη William & Mary. Ο πρώην σταρ του Clan Omar Prewitt, ο οποίος βρίσκεται τώρα στην Τουρκία, έπαιξε στην Πολωνία τη σεζόν 2018-19.
Ο Κόλμαν ήταν συμπαίκτες στο Τέξας με αρκετούς μελλοντικούς ξένους παίκτες. Μεγάλωσε περνώντας χρόνο με τον πρώην αστέρα του Norfolk State, Kyle O’Quinn, ο οποίος έπαιζε στο NBA και τώρα είναι σε μια ομάδα στην Ιαπωνία.
«Μόλις μίλησα μαζί του σήμερα», είπε ο Κόλμαν τη Δευτέρα.
Ο ατζέντης του Coleman, Jordan Cornish, κατοικεί στο Χιούστον και πρόσφατα έκανε ένα ιδιαίτερο ταξίδι στην Ευρώπη μόνο για να δει τον Coleman.
«Τον αγαπώ τόσο πολύ», είπε ο φρουρός.
Όταν ο Κόουλμαν έφτασε στην Πολωνία πριν από μερικές εβδομάδες, τον υποδέχτηκε στο αεροδρόμιο ο γενικός διευθυντής της σημερινής ομάδας του, ο οποίος μιλούσε αγγλικά. Ο Πολωνός προπονητής του μιλά και αγγλικά.
“Αισθάνομαι άνετα μαζί τους. Αυτή είναι μια μεγάλη χρονιά για το μέλλον μου”, είπε ο Coleman.
___
Εξώδικα
Ο Coleman, ένας αριστερόχειρας παίκτης, παίζει για την FC Dziecki Warsaw, η οποία κέρδισε τον δεύτερο καλύτερο τίτλο του πολωνικού πρωταθλήματος την περασμένη σεζόν και έχει ανέβει σε υψηλότερο επίπεδο.
«Νομίζω ότι όλοι οι παίκτες έχουν μια μάρκα στον ώμο τους», είπε ο Coleman. “Πιστεύω ότι είμαστε πολύ καλύτεροι από ό,τι μας πιστεύουν οι άνθρωποι. Όντας ομάδα δεύτερης κατηγορίας πέρυσι, θέλουμε να ανακοινώσουμε ότι είμαστε πολύ καλοί.”
Τα περισσότερα εγχώρια πρωταθλήματα στην Ευρώπη παίζουν έναν αγώνα το Σαββατοκύριακο, συνήθως Σάββατο ή Κυριακή.
«Κάθε δεύτερη μέρα, είναι σαν δύο μέρες προπόνησης, σηκώνεις το πρωί και κάνεις σουτ, και μετά υπάρχει νυχτερινή προπόνηση», λέει.
Όπως οι περισσότεροι παίκτες της Βόρειας Αμερικής που παίζουν στην Ευρώπη, ο Coleman έχει δωρεάν χρήση διαμερίσματος και αυτοκινήτου εκτός από τον μισθό του – ο οποίος κατατίθεται στον νέο του πολωνικό τραπεζικό λογαριασμό. Αν και δεν αποκάλυψε λεπτομέρειες μισθού, οι παίκτες του MLB στα μεγάλα πρωταθλήματα της Ευρώπης θα μπορούσαν τελικά να κερδίζουν έξι νούμερα ετησίως. Ο Πολωνός Martin Gortat είναι πρώην βετεράνος του NBA, ενώ ένας άλλος Πολωνός παίκτης, ο Jeremy Sochan, παίζει τώρα στο San Antonio.
Ο Κόλμαν έχει το δικό του διαμέρισμα και ζει κοντά στους τρεις Αμερικανούς συμπαίκτες του, λίγα μόλις λεπτά από το στάδιο, το οποίο χωράει περίπου 1.500 οπαδούς, και λίγα λεπτά προς την άλλη κατεύθυνση από το κέντρο της Βαρσοβίας.
«Βλέπω πολλές ταινίες και ξοδεύω πολύ χρόνο σερφάροντας στο Διαδίκτυο προσπαθώντας να βρω νέους τρόπους για να βγάλω περισσότερα χρήματα», λέει ο Coleman, ο οποίος αποφοίτησε από το Τέξας με ειδικότητα στις επικοινωνίες/ηγεσία και έναν δευτερεύοντα στη διοίκηση επιχειρήσεων. .
Ως έγχρωμος άνθρωπος, ο Coleman μπορεί μερικές φορές να ξεχωρίσει στους δρόμους της Βαρσοβίας — αν και η πόλη έχει γίνει πιο διαφοροποιημένη τα τελευταία χρόνια.
“Δεν το σκέφτομαι πραγματικά πολύ. Μερικές φορές, συνειδητοποιείς ότι είσαι ο μόνος Αφροαμερικανός στο δωμάτιο”, όπως συνέβη στο καφέ εδώ τη Δευτέρα, είπε ο Coleman. “Αλλά ως επί το πλείστον, δεν το έχω κάνει” Δεν αντιμετώπισα προβλήματα ή ρατσισμό.» Με κανέναν. «Ποτέ δεν είχα κανένα πρόβλημα ή ρατσισμό με κανέναν.» Έδειξαν όλοι σεβασμό.
“Είναι αστείο. Όταν πήγα στην Τουρκία, μόλις σε είδαν, μου είπαν: “Μπάσκετ;” Ποδόσφαιρο; Θα σε ρωτήσουν αν παίζεις ένα άθλημα, νομίζω ότι είναι κάπως αστείο.
Για να σπάσει ο πάγος, ο Κόλμαν αστειεύεται ότι παίζει γκολφ, λέει.
Τα κορυφαία πρωταθλήματα στη Δυτική Ευρώπη ήταν παραδοσιακά στην Ιταλία, τη Γαλλία και την Ισπανία, με δυνατές πίστες σε Ελλάδα, Τουρκία και Ρωσία επίσης. Η εθνική ομάδα της Πολωνίας κατετάγη 15η στον κόσμο σε δημοσκόπηση της FIBA τον Σεπτέμβριο.
Οι περισσότερες από τις 16 ομάδες του κορυφαίου πρωταθλήματος της Πολωνίας έχουν τρεις έως πέντε Αμερικανούς και αναμένεται να συμπληρώσουν το φύλλο στατιστικών στοιχείων — ή να αποκλειστούν γρήγορα για την επόμενη εισαγωγή.
Όμως ο Κόουλμαν ήταν στο παιχνίδι όλη του τη ζωή και έμαθε να προσαρμόζεται σε νέους προπονητές, σε νέες παραβάσεις – και τώρα σε νέες χώρες.
Ο αδερφός του Κόουλμαν, ο Τσέις, είναι βοηθός πτυχιούχου αυτή τη σεζόν στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια αφού ολοκλήρωσε την καριέρα του στο κολέγιο την περασμένη σεζόν με τους Καβαλίερς. Ο πατέρας τους, Κλίφορντ, έπαιζε για το Newport News Apprentice και είναι προπονητής στο Bryant & Stratton, ένα μικρό κολέγιο στη Βιρτζίνια Μπιτς.
Και εκεί βρίσκεται το μέλλον και για τον Ματ Κόλμαν – εν καιρώ, επισημαίνει.
“Ξέρω απλώς ότι όταν τελειώσω το μπάσκετ, θέλω να προπονήσω τον αδερφό μου και να δουλέψω μαζί του”, λέει ο Coleman.
Αλλά πρώτα τα πράγματα πρώτα ως παίκτης.
«Θέλω να επιστρέψω στις Ηνωμένες Πολιτείες. «Αυτό είναι το όνειρο όλων, να παίξουμε στο ΝΒΑ», είπε ο Κόλμαν. «Νομίζω ότι θέλω να παίξω άλλα 10 χρόνια πριν ξεκινήσω την προπονητική μου καριέρα».
Εάν το NBA δεν λειτουργήσει, έχει ξεκινήσει καλά την καριέρα του στο εξωτερικό.
___
Παίζοντας έξω
Σύμφωνα με το eurobasket.com, αυτά είναι μόνο μερικά από τα κορυφαία προϊόντα των εγχώριων σχολών της Κατηγορίας Ι που παίζουν στο εξωτερικό στο ανδρικό μπάσκετ αυτή τη σεζόν. Αυτή δεν είναι μια πλήρης λίστα:
Χάμπτον: Τζέρι Κάρτερ, Κολούμπια; Greg Hexall, Φινλανδία; Dagur Dickens, Σλοβακία
Πολιτεία Νόρφολκ: Kyle O’Quinn, Ιαπωνία; Ευστράτιος Καλογεράς, Ελλάδα; Jermaine Bishop, Πουέρτο Ρίκο; Preston Bunge, Αυστραλία; Joe Bryant, Πολωνία
Αρχαία κυριαρχία: Randy Hayes, Γαλλία; Tree Porter, Ιαπωνία; C.J. Keyser, Ολλανδία; Aaron Carver, Γερμανία; Terek Scott Grayson, Ρουμανία; Frank Hassell, Μεξικό; Valdas Vasilius, Λιθουανία; Alvis Bellavios, Ελλάδα; Trey Freeman, Ελβετία; Ahmed Carver, Ισραήλ; Kalu Ezikebe, Γερμανία; Γεώργιος Παπαπέτροφ, Ελλάδα
William και Mary: Anders Nelson, Ελβετία; Thierry Tarpey, Γαλλία; Marcus Thornton, Ελλάδα; Andy Van Fleet, Πολωνία; Omar Prewit, Τουρκία
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”