Το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων Χ της NASA λαμβάνει την πρώτη εικόνα: Ένα αστέρι που εκρήγνυται

Το νέο διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων Χ της NASA Η πρώτη του εικόνα λήφθηκε, δείχνοντας τα παλλόμενα ηλεκτρομαγνητικά σέλας μιας έκρηξης σουπερνόβα.

Το Explorer Απεικόνιση ακτίνων Χ (IXPE) εκτοξεύτηκε σε τροχιά με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9 στις 9 Δεκεμβρίου και στη συνέχεια πέρασε ένα μήνα βαθμονόμησης των οργάνων του και προσαρμογής στο διαστημικό περιβάλλον. Όταν τελικά ήταν έτοιμο να συλλέξει δεδομένα, οι παρατηρητές της αποστολής έστρεψαν τους καθρέφτες τους προς μια σουπερνόβα που ονομάζεται Cassiopeia A – το απομεινάρι ενός ζωντανού νέφους αερίου ενός αστεριού που εξερράγη τον 17ο αιώνα.

Η πρώτη φωτογραφία κυκλοφόρησε τη Δευτέρα. Το νέφος αερίου έχει διάμετρο περίπου 10 έτη φωτός. Στο ορατό φως, στην πραγματικότητα δεν λάμπει το εκπληκτικό μωβ χρώμα που φαίνεται παραπάνω. Αυτό είναι το χρώμα που επέλεξαν οι ερευνητές της NASA για να αναπαραστήσουν πόσο ισχυρό είναι το φως των ακτίνων Χ σε διάφορα μέρη του νέφους.

Στην παρακάτω εικόνα, χρησιμοποίησαν ένα ευρύτερο φάσμα χρωμάτων για να δείξουν τη διαφορά στις ακτίνες Χ.

Όταν το αστέρι εξερράγη, τα κρουστικά κύματα του θέρμαιναν το αέριο στην περιοχή του και επιτάχυναν τα κοντινά σωματίδια, προκαλώντας τα να λάμπουν στο φως των ακτίνων Χ. Κάπου στη μέση αυτών των νεφών αερίου βρίσκεται ένα εξαιρετικά πυκνό αντικείμενο που σχηματίστηκε όταν ο πυρήνας του πρώην αστεριού κατέρρευσε. Θα μπορούσε να είναι μια μαύρη τρύπα ή ένα αστέρι νετρονίων.

Το IXPE πρόκειται να περάσει τουλάχιστον δύο χρόνια μελετώντας τα πιο ακραία και μυστηριώδη πράγματα στο σύμπαν – νεφελώματα, σουπερνόβα, αστέρια νετρονίων και μαύρες τρύπες. Είναι το πρώτο μεγάλο διαστημικό τηλεσκόπιο ακτίνων Χ της NASA από τότε που το Παρατηρητήριο ακτίνων Χ Chandra εκτοξεύτηκε σε τροχιά το 1999. Η πρώτη εικόνα αυτού του τηλεσκοπίου λήφθηκε επίσης από την Cassiopeia A.

Ο Martin C. Weiskopf, ο οποίος ηγείται της ομάδας IXPE στη NASA, δήλωσε στο δελτίο τύπου. “Αποδεικνύει την ικανότητα της IXPE να αποκτά πρωτοφανείς νέες πληροφορίες για την Cassiopeia A, η οποία βρίσκεται τώρα υπό ανάλυση.”

Σε αντίθεση με τον Chandra, το IXPE εστιάζει στην πόλωση – την κατεύθυνση στην οποία κατευθύνονται τα κύματα φωτός των ακτίνων Χ καθώς ταξιδεύουν στο διάστημα. Αυτές οι πληροφορίες μπορούν να πουν στους επιστήμονες πολλά για το πώς παράγονται οι ακτίνες Χ και να τους επιτρέψει να δουν πώς ποικίλλει η ακτινοβολία στο σώμα που μελετούν. Σε αυτήν την περίπτωση, θα μπορούσε να δώσει μια νέα ματιά στο τι συμβαίνει μέσα σε αυτά τα σύννεφα αερίου και να εξηγήσει γιατί εκπέμπουν τόσο ισχυρές ακτίνες Χ.

«Η εικόνα IXPE της Κασσιόπης Α είναι bellissima και ανυπομονούμε να αναλύσουμε τα δεδομένα πολικομετρίας για να μάθουμε περισσότερα για το υπόλοιπο σουπερνόβα», δήλωσε ο Paolo Sovita, επικεφαλής της ιταλικής ομάδας IXPE στο Εθνικό Ινστιτούτο Αστροφυσικής (INAF) στη Ρώμη. Στο δελτίο τύπου.

Η ομάδα IXPE εργάζεται τώρα για να χρησιμοποιήσει τα δεδομένα του τηλεσκοπίου για να δημιουργήσει έναν χάρτη με πολωμένες ακτίνες Χ μέσω του νέφους σουπερνόβα.