Το πρώτο διαστημικό παρατηρητήριο στον κόσμο ολοκλήρωσε με επιτυχία μια σειρά από κρίσιμα βήματα για την ευθυγράμμιση των 18 τμημάτων του Golden Mirror. Μετά την επαλήθευση αυτού του επιτεύγματος από τη λίστα του Webb, η ομάδα των τηλεσκοπίων αναμένει ότι το αστεροσκοπείο μπορεί να υπερβεί τους στόχους που υποτίθεται ότι θα επιτύχει.
Στις 11 Μαρτίου, ο Webb ολοκλήρωσε το “fine staging”, μια κρίσιμη φάση που διασφαλίζει ότι οι οπτικές δυνατότητες του Webb λειτουργούν όπως προβλέπεται. Κατά τη διάρκεια των δοκιμών, η ομάδα δεν είχε κανένα πρόβλημα και αποφάσισε ότι ο Webb μπορούσε να παρακολουθεί το φως από μακρινά αντικείμενα και να φέρει αυτό το φως στα επιστημονικά όργανα του παρατηρητηρίου.
Για τη δοκιμή, ο Webb εστίασε σε ένα αστέρι που ονομάζεται 2MASS J17554042 + 6551277. Χρησιμοποιήθηκε ένα κόκκινο φίλτρο για να δείξει την αντίθεση. Οι δυνατότητες παρατήρησης του Webb είναι τόσο ευαίσθητες που μεμονωμένοι γαλαξίες και αστέρια πίσω από το αστέρι μπορούν επίσης να φανούν στην εικόνα.
«Οι εικόνες εστιάζονται μαζί όσο ακριβώς επιτρέπουν οι νόμοι της φυσικής», δήλωσε ο Μάρσαλ Πέριν, αναπληρωτής επιστήμονας του τηλεσκοπίου Webb στο Επιστημονικό Ινστιτούτο Διαστημικών Τηλεσκοπίων στη Βαλτιμόρη. “Αλλά ενώ εστιάζαμε σε αυτά τα φωτεινά αστέρια, δεν μπορούσαμε παρά να δούμε το υπόλοιπο σύμπαν να μετατρέπεται σε εστίαση πίσω από αυτά, για να δούμε τα πιο μακρινά αστέρια και γαλαξίες στον ορίζοντα.”
Ενώ οι πρώτες εικόνες υψηλής ανάλυσης που συλλέγει ο Webb από το σύμπαν δεν αναμένονται μέχρι τα τέλη Ιουνίου, νέες δοκιμαστικές εικόνες που κυκλοφόρησαν από τη NASA την Τετάρτη δείχνουν ότι ο Webb μπορεί να χρησιμοποιήσει μεμονωμένα μέρη του καθρέφτη του ως ένα γιγάντιο 21 ποδιών, 4 6,5 μέτρων καθρέφτης που συλλαμβάνει το φως από ένα αστέρι.
“Οι γεωμετρικές εικόνες που έχουμε δει σήμερα είναι τόσο ευκρινείς και ευκρινείς όσο οι εικόνες που θα μπορούσε να τραβήξει το Hubble, αλλά σε ένα μήκος κύματος φωτός που είναι εντελώς αόρατο για τον άνθρωπο και που προκαλεί το αόρατο σύμπαν να έλκεται σε μια πολύ ευκρινή εστίαση.” είπε η Jane Rigby, Επιστήμονας του Web Operations Project στο Goddard Space Flight Center. NASA στο Greenbelt του Μέριλαντ.
είπε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διευθυντής της επιστημονικής αποστολής στη διεύθυνση της NASA στην Ουάσιγκτον. «Σήμερα μπορούμε να πούμε ότι ο σχεδιασμός θα είναι επιτυχημένος».
Αν και η διαδικασία συνεχίζεται, η ομάδα ενθαρρύνεται να δει τον Webb να τα πάει καλύτερα από το αναμενόμενο. Τώρα που έχει ολοκληρωθεί το στάδιο μικροδιαβάθμισης, η κάμερα εγγύς υπέρυθρης ακτινοβολίας, η οποία χρησιμεύει ως κύρια συσκευή απεικόνισης του τηλεσκοπίου, ευθυγραμμίζεται με τον καθρέφτη.
Ο Webb τράβηξε επίσης μια νέα “selfie” χρησιμοποιώντας έναν φακό που εστιάζει στη λήψη φωτογραφιών πραγματικών τμημάτων καθρέφτη. Το πορτραίτο δείχνει τμήματα καθρέφτη που ευθυγραμμίζονται καθώς συλλαμβάνουν το φως των αστεριών ταυτόχρονα.
Ολοκληρώνοντας το σχολαστικό σκηνικό, και όλα τα κρίσιμα βήματα μπροστά του, φέρνει επίσης έναν αναστεναγμό ανακούφισης στην ομάδα.
«Όλες οι νύχτες που δεν κοιμόμουν και οι φόβοι που είχα, είναι πλέον πίσω μας», είπε ο Zurbuchen. «Υπάρχει ακόμα ένα βουνό να ανέβει, αλλά έχουμε ανέβει σε αυτό το βουνό τώρα».
Τους επόμενους δύο μήνες, η ομάδα θα ολοκληρώσει τα τελικά βήματα της διαδικασίας ευθυγράμμισης και θα διασφαλίσει ότι όλα τα επιστημονικά όργανα είναι βαθμονομημένα.
«Είμαστε ακριβώς εκεί που πιστεύαμε ότι θα ήμασταν σε αυτό το σημείο περίπου τρεις μήνες μετά την εκτόξευση και αυτό μας θέτει σε καλό δρόμο να ολοκληρώσουμε την υπόλοιπη θέση σε λειτουργία εντός έξι μηνών από την εκτόξευση και να στραφούμε στην επιστήμη ξεκινώντας το καλοκαίρι», είπε ο Perrin.
Μόλις ο Webb είναι πλήρως λειτουργικός, είπε ο Rigby, «θα περάσει σε μια πολύ δύσκολη χρονιά επιστημονικών εργασιών».
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”