Το υποβρύχιο χιόνι σχηματίζεται στον Παγκόσμιο Ωκεανό και ταξιδεύει μέσα από το νερό για να συνδεθεί με βυθισμένες κοιλάδες και ανεστραμμένους πάγους, σύμφωνα με νέα έρευνα. Αυτό το ίδιο φαινόμενο συμβαίνει κάτω από τα ράφια πάγου της Γης – και μπορεί να είναι ο τρόπος με τον οποίο η Ευρώπη χτίζει το στρώμα πάγου της.
Το Europa Clipper θα χρησιμοποιήσει ραντάρ που διεισδύει στον πάγο για να κοιτάξει κάτω από τον φλοιό και να καθορίσει εάν ο ωκεανός του φεγγαριού είναι κατοικήσιμος για ζωή. Οποιοδήποτε αλάτι μέσα στον φλοιό του πάγου μπορεί να επηρεάσει πόσο βαθιά μπορεί να διεισδύσει το ραντάρ, επομένως οι προβλέψεις σχετικά με το σχηματισμό κρούστας είναι βασικές.
Οι ενδείξεις για τον φλοιό του πάγου θα μπορούσαν επίσης να βοηθήσουν τους επιστήμονες να προσδιορίσουν περισσότερα σχετικά με τον ωκεανό της Ευρώπης, την αλατότητα και την ικανότητα να φιλοξενεί ζωή.
Το στρώμα πάγου της Ευρώπης έχει πάχος μεταξύ 10 και 15,5 μιλίων (15 και 25 χιλιομέτρων) και πιθανότατα βρίσκεται στην κορυφή ενός ωκεανού βάθους 40 έως 90 μιλίων (60 έως 150 χιλιομέτρων).
«Όταν εξερευνούμε την Ευρώπη, μας ενδιαφέρει η αλατότητα και η σύνθεση των ωκεανών, γιατί αυτό είναι ένα από τα πράγματα που θα κρίνουν την πιθανή κατοικησιμότητα ή ακόμα και τον τύπο ζωής που μπορεί να ζει εκεί», δήλωσε η επικεφαλής της μελέτης Natalie. Ο Wolfenberger, ένας διδακτορικός ερευνητής στο Ινστιτούτο Γεωφυσικής του Πανεπιστημίου του Τέξας στη Σχολή Γεωεπιστημών του UT Jackson, δήλωσε σε μια δήλωση.
Ο Wolfenberger είναι επίσης μεταπτυχιακός φοιτητής και συνδεδεμένο μέλος της επιστημονικής ομάδας Europa Clipper. Ερευνητές στο Πανεπιστήμιο του Τέξας στο Ώστιν εργάζονται για την ανάπτυξη ενός ραντάρ που διαπερνά τον πάγο για το διαστημόπλοιο.
Οι ερευνητές μελέτησαν δύο μεθόδους κατάψυξης του νερού κάτω από ράφια πάγου στη Γη: παγώνοντας πάγο και παγώνοντας πάγο.
Ποιά είναι η διαφορά? Ο συμπαγής πάγος στην πραγματικότητα αναπτύσσεται κάτω από το ράφι πάγου, ενώ ο φριζαρισμένος πάγος παρασύρεται προς τα πάνω μέσω του εξαιρετικά ψυχρού θαλασσινού νερού με τη μορφή νιφάδων πριν καθιζάνει κάτω από το ράφι πάγου.
Και οι δύο τύποι παράγουν πάγο που είναι λιγότερο αλμυρός από το θαλασσινό νερό – και σύμφωνα με τις προβλέψεις των ερευνητών, το θαλασσινό νερό ήταν λιγότερο αλμυρό όταν εφάρμοσαν αυτά τα δεδομένα στην ηλικία και το μέγεθος του στρώματος πάγου της Ευρώπης.
Ο πάγος Frazel μπορεί να είναι ο πιο κοινός τύπος στην Ευρώπη, καθιστώντας την κρούστα του πάγου πολύ πιο καθαρή από ό,τι πιστεύαμε. Ο πάγος Frazel διατηρεί μόνο ένα μικροσκοπικό κλάσμα του αλατιού στο θαλασσινό νερό. Η καθαρότητα του φλοιού του πάγου μπορεί να επηρεάσει τη δύναμή του, την τεκτονική του πάγου και τον τρόπο με τον οποίο η θερμότητα ρέει μέσω του μανδύα.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης Donald Blankenship, ανώτερος ερευνητής στο Γεωφυσικό Ινστιτούτο του Πανεπιστημίου του Τέξας, είπε για την τρέχουσα κατάσταση. Είναι ο κύριος ερευνητής του οργάνου ραντάρ Europa Clipper που διεισδύει στον πάγο.
Η ανακάλυψη μπορεί να υποδεικνύει ότι η Γη μπορεί να χρησιμοποιηθεί ως μοντέλο για την καλύτερη κατανόηση της κατοίκησης των Γιορούμπα.
«Αυτό το έγγραφο ανοίγει ένα εντελώς νέο σύνολο δυνατοτήτων για να σκεφτόμαστε τους κόσμους των ωκεανών και τον τρόπο λειτουργίας τους», δήλωσε ο Steve Vance, ερευνητής στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA στην Πασαντένα της Καλιφόρνια. «Ανοίγει το δρόμο για τον τρόπο προετοιμασίας για την ανάλυση πάγου Europa Clipper». Ο Vance δεν συμμετείχε στη μελέτη.
Εν τω μεταξύ, οι εργασίες βρίσκονται σε εξέλιξη για την ανατροπή του διαστημικού σκάφους Europa Clipper στις εγκαταστάσεις συναρμολόγησης διαστημικών σκαφών στο Εργαστήριο Jet Propulsion της NASA.
Ο πυρήνας, ο οποίος έχει ύψος 10 πόδια (3 μέτρα) και πλάτος 1,5 μέτρα, πήρε το επίκεντρο στο καθαρό δωμάτιο, όπου οι ομάδες της NASA συναρμολόγησαν διαστημόπλοια όπως το Galileo, το Cassini και το ρόβερ του Άρη.
Πτητικά και επιστημονικά όργανα θα εγκατασταθούν στο διαστημόπλοιο μέχρι το τέλος του έτους. Στη συνέχεια, οι μηχανικοί θα υποβάλουν το διαστημόπλοιο σε μια σειρά δοκιμών κατά τη διάρκεια της εκτόξευσης.
Το Europa Clipper θα φτάσει στο Jovian φεγγάρι τον Απρίλιο του 2030. Σε σχεδόν 50 προγραμματισμένες πτήσεις Europa, το διαστημόπλοιο θα ταξιδέψει τελικά από υψόμετρο 1.700 μιλίων (2.735 χιλιομέτρων) έως 16 μιλίων (25 χιλιομέτρων) πάνω από την επιφάνεια της Σελήνης.