Αν και οι κομήτες διακρίνονται από τις ρέουσες ουρές τους, οι οποίες μπορούν να εκτείνονται για εκατομμύρια μίλια, ο πυρήνας ενός κομήτη είναι ο συμπαγής πυρήνας του. Αυτός ο πυρήνας αποτελείται από πάγο και σκόνη, σχηματίζοντας μια βρώμικη χιονόμπαλα.
Ενώ οι περισσότεροι γνωστοί πυρήνες κομητών έχουν πλάτος μερικά μίλια, οι αστρονόμοι που χρησιμοποιούν το διαστημικό τηλεσκόπιο Hubble ανακάλυψαν τον κομήτη C/2014 UN271 με πυρήνα πλάτους 85 μιλίων. Αυτό είναι περισσότερο από το διπλάσιο του πλάτους του Ρόουντ Άιλαντ.
Αυτός ο πυρήνας είναι περίπου 50 φορές μεγαλύτερος από αυτόν άλλων κομητών και η μάζα του υπολογίζεται σε 500 τρισεκατομμύρια τόνους, που είναι 100.000 φορές μεγαλύτερη από τη μάζα ενός τυπικού κομήτη.
Ο κομήτης κινείται με 22.000 μίλια την ώρα από την άκρη του ηλιακού μας συστήματος και θα μας πλησιάσει το 2031. Αλλά ποτέ δεν θα πλησιάσει περισσότερο από ένα δισεκατομμύριο μίλια από τον ήλιο – λίγο πιο μακριά από την απόσταση μεταξύ Γης και Κρόνου.
Ο συν-συγγραφέας της μελέτης David Jewett, καθηγητής πλανητικών επιστημών και αστρονομίας στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο Λος Άντζελες, δήλωσε σε μια δήλωση. “Πάντα υποψιαζόμασταν ότι αυτός ο κομήτης πρέπει να είναι μεγάλος επειδή είναι τόσο φωτεινός σε τόσο μεγάλη απόσταση. Τώρα επιβεβαιώνουμε ότι είναι.”
Οι κομήτες είναι λείψανα από τις πρώτες μέρες του ηλιακού συστήματος, παγωμένα υπολείμματα από την εποχή που σχηματίστηκαν οι πλανήτες. Η βαρύτητα του μεγαλύτερου από τους πλανήτες έχει ωθήσει κομήτες στο σύννεφο του Oort και το σύννεφο φιλοξενεί τώρα μακρινούς κομήτες στην άκρη του ηλιακού μας συστήματος που εκτείνεται στο βαθύ διάστημα. Οι κομήτες επιστρέφουν προς τον ήλιο όταν οι τροχιές τους υπόκεινται στη βαρυτική έλξη διερχόμενων άστρων.
Μέσα σε λίγα εκατομμύρια χρόνια, η τροχιά του κομήτη Bernardinelli-Bernstein θα επιστρέψει στο νέφος Oort.
“Αυτό είναι εκπληκτικό, δεδομένου του πόσο δραστήριο είναι όταν είναι ακόμα μακριά από τον ήλιο”, δήλωσε ο επικεφαλής συγγραφέας Man Tu Hui, αναπληρωτής καθηγητής στο Πανεπιστήμιο Επιστήμης και Τεχνολογίας του Μακάο στην Taipa του Μακάο. «Σκεφτήκαμε ότι ο κομήτης μπορεί να είναι πολύ μεγάλος, αλλά χρειαζόμασταν τα καλύτερα δεδομένα για να το επιβεβαιώσουμε».
Η ερευνητική ομάδα χρησιμοποίησε δεδομένα Hubble για να διακρίνει τον πυρήνα ενός κομήτη από το κώμα ή το σκονισμένο περίβλημα που περιβάλλει έναν κομήτη καθώς πλησιάζει τον ήλιο.
Η θερμότητα του ήλιου θερμαίνει τον κομήτη καθώς πλησιάζει, αναγκάζοντας μέρη του να εξαχνωθούν ή να μετατραπούν από στερεό σε αέριο. Αυτό το νεφελώδες κώμα είναι ο λόγος που οι κομήτες φαίνονται τόσο μυστηριώδεις όταν τους βλέπουμε μέσα από τηλεσκόπια.
Ο Jewett είπε ότι η ανάλυση της ομάδας αποκάλυψε όχι μόνο το μέγεθος του πυρήνα, αλλά το γεγονός ότι είναι πιο σκούρο από τον άνθρακα.
Ο κομήτης βιώνει μια ελλειπτική τροχιά μήκους 3 εκατομμυρίων ετών. Τώρα απέχει λιγότερο από δύο δισεκατομμύρια μίλια από τον ήλιο μας.
Οι αστρονόμοι ελπίζουν ότι μια μελέτη του κομήτη Bernardinelli-Bernstein θα αποκαλύψει περισσότερα για το σύννεφο Oort, το οποίο υποτέθηκε για πρώτη φορά από τον Ολλανδό αστρονόμο Jan Oort το 1950. Το νέφος παραμένει θεωρητικό επειδή είναι πολύ μακριά για να παρατηρηθεί, επομένως η μεγαλύτερη δομή στο Το ηλιακό σύστημα είναι ουσιαστικά αόρατο. .
Το διαστημικό σκάφος Voyager της NASA δεν θα φτάσει στο εσωτερικό σύννεφο Oort για άλλα 300 χρόνια – και μπορεί να χρειαστούν 30.000 χρόνια για να περάσει μέσα από αυτό. Αλλά κάθε κομήτης που πλησιάζει τον ήλιο αποκαλύπτει περισσότερες λεπτομέρειες για το μυστηριώδες σπίτι του.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”