Το Carowinds μόλις άρχιζε και το I-77 βρισκόταν ακόμα στα πρώτα στάδια κατασκευής όταν οι Έλληνες μετανάστες Γιώργος και Μπένυ Καρνέζης κυνήγησαν το αμερικανικό τους όνειρο για κατάκτηση Cooper Kettle στο Pineville.
Σχεδόν 52 χρόνια αργότερα, το χαλαρό εστιατόριο στο Nations Ford Road κοντά στο Westinghouse συνεχίζει να προσελκύει πλήθη που αναζητούν χορταστικές μερίδες comfort food σε ένα χαλαρό, νοσταλγικό περιβάλλον. Έχει γίνει ένα μέρος που συγκεντρώνει τους ανθρώπους για να φάνε αγαπημένα νότια, όπως ζαμπόν, αυγά και φρέσκες ντομάτες ή σπιτικό κρεατάκι με μακαρόνια και τυρί, μπάμιες και ψωμί καλαμποκιού λουσμένα με σπιτικό γλυκό τσάι.
“Εδώ μπορούμε να πάρουμε τα αρχαία τρόφιμα με τα οποία μεγαλώσαμε. Είναι δύσκολο να τα βρούμε αυτές τις μέρες”, είπε η Beth Dockett από το Fort Mill, μια μακροχρόνια θαμώνας του Kopper Kettle με τον σύζυγό της Tom. “Ερχόμαστε εδώ εδώ και χρόνια. Φέρναμε τον γιο μας εδώ πριν από τους ποδοσφαιρικούς αγώνες του για να έχει ένα πλούσιο πρωινό, τώρα είναι 40. Το φαγητό είναι εξαιρετικό και το προσωπικό αναμονής είναι σαν οικογένεια.»
Η ιστορία πίσω από τον βραστήρα Kopper
Οι Καρνέζης ήρθαν στην Αμερική το 1966, αφού έμαθαν για τη δεμένη ελληνική κοινότητα στη Σάρλοτ. Ο Τζορτζ ανέβηκε από υπάλληλος λεωφορείου σε διευθυντή σε μια εταιρεία Ανοιχτή κουζίναεξοικονομώντας κάθε σεντ με την πρόθεση να γίνει μια μέρα ένας επιτυχημένος Αμερικανός ιδιοκτήτης επιχείρησης.
Αυτό έγινε πραγματικότητα στις 12 Μαΐου 1971 με το άνοιγμα του βραστήρα Kopper – γραμμένο με Κ γιατί δεν υπάρχουν C στο ελληνικό αλφάβητο. Εκείνη την ώρα, το εστιατόριο ήταν ανοιχτό για πρωινό, μεσημεριανό και βραδινό.
Το εστιατόριο άκμασε καθώς η γειτονιά μεγάλωνε γύρω του, με πολλούς ντόπιους εργάτες αποθήκης να έρχονται για ένα γρήγορο τσίμπημα μεταξύ των βάρδιων. Οι ιδιοκτήτες έχτισαν σύντομα μια προσθήκη στο εστιατόριο για έναν χώρο μπαρ και ο χώρος έγινε χώρος συγκέντρωσης.
Η δεκαετία του 1990 έφερε περισσότερες αλλαγές, καθώς ο George και η Penny αποφάσισαν να περιορίσουν μόνο το πρωινό και το μεσημεριανό γεύμα, ώστε να μπορούν να περνούν περισσότερο χρόνο με τα εγγόνια τους. Σταμάτησαν επίσης να πουλάνε μπύρα και ποτά, προτιμώντας μια ατμόσφαιρα πιο φιλική προς την οικογένεια.
Όταν ο Τζορτζ υπέστη εγκεφαλικό το 2014, η κόρη της Σάρα Καρνέζης Μόρις εγκατέλειψε την καριέρα της ως παιδαγωγός υγείας για να βοηθήσει στη λειτουργία του εστιατορίου. Είναι εκεί από τότε, συνεχίζοντας περήφανα την κληρονομιά του πατέρα της.
«Λατρεύω αυτό το μέρος», είπε ο Morris. “Έχει τέτοιο χαρακτήρα και γοητεία. Έχει μια τέτοια ιστορία και παρέχει ένα κέντρο για την οικογένεια και τους φίλους μου.”
Το να περπατάς στον βραστήρα Kopper είναι λίγο σαν να κάνεις ένα βήμα πίσω στο χρόνο, λέει. Αναμνηστικά, παλιά κινούμενα σχέδια και φωτογραφίες κρέμονται στους τοίχους και οι τηλεοράσεις συνήθως δείχνουν κλασικά όπως το “I Dream of Jeannie”. Τα αυθεντικά περιστρεφόμενα σκαμπό παραμένουν ανέπαφα στον πάγκο και υπάρχουν πολλοί χάλκινοι βραστήρες σε όλο το εστιατόριο.
Ο κατάλογος δεν έχει αλλάξει πολύ τα τελευταία 50 χρόνια.
«Το φαγητό είναι σπιτικό και οι μερίδες είναι τεράστιες», είπε ο Morris. “Είναι ένα παλιομοδίτικο νότιο στυλ μαγειρέματος, με λίγη ελληνική πινελιά εδώ ή εκεί. Φτιάχνουμε τη δική μας χωριάτικη μπριζόλα. Κάνουμε τρυφερά κοτόπουλο κατόπιν παραγγελίας – ψημένο και τηγανητό με πραγματικά αυγά. Κάνουμε λουκάνικο και λιβερμούς, ελληνικό σαλάτες, σάντουιτς με γύρο και τα έργα. Η επιτυχία μας οφείλεται πραγματικά στην ποιότητα του φαγητού, στην νόστιμη γεύση και στις λογικές μερίδες.»
Η Maurice οδηγεί τον πατέρα της στο εστιατόριο για πρωινό τουλάχιστον δύο ή τρεις φορές την εβδομάδα, όπου συνεχίζει να προσελκύει πελάτες τραγουδώντας ελληνικά τραγούδια και λέγοντας αστεία.
“Είναι σίγουρα άνθρωπος του κόσμου και του αρέσει να έρχεται εδώ για να δει τους θαμώνες”, είπε ο Morris. “Έχουμε μια πιστή βάση πελατών, μερικοί από τους οποίους έρχονται κάθε μέρα. Κάποιοι άρχισαν να βγαίνουν εδώ και τώρα φέρνουν τα εγγόνια τους. Και μετά έχουμε πολλούς νέους ανθρώπους που απλώς έρχονται επειδή τους ελκύει το χάρισμα και το χάρισμα και προσωπικότητα του τόπου».
Η Morris και η οικογένειά της γνωρίζουν πλήρως πόσο ιδιαίτερο είναι το Kopper Kettle, καθώς παρόμοια εστιατόρια είτε έχουν κλείσει είτε έχουν εξαγοραστεί με τα χρόνια.
«Δεν είναι εύκολο», είπε ο Μόρις. “Οι εταιρείες μας τρώνε και δεν είμαστε πια πολλοί στην πόλη. Νιώθω περήφανος που στεκόμαστε ακόμα και που οι άνθρωποι είναι ευχαριστημένοι μαζί μας… Είναι πραγματικά ένα μαγικό μικρό μέρος.”
Cooper Kettle
τοποθεσία: 11000 Nations Ford Road, Pineville, NC 28134
μενού: ΠΡΩΙΝΟ ΓΕΥΜΑ | μεσημεριανό
Κουζίνα: Southern comfort food, ελληνική
Ινσταγκραμ: @kopper_kettle1971
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”