Έξι ημέρες μετά την εκτόξευση του διαστημικού σκάφους Orion της NASA σε ένα ταξίδι στο φεγγάρι, η κάψουλα σε σχήμα σταγόνας έφτασε στον προορισμό της τη Δευτέρα. Στα 81 μίλια πάνω από την επιφάνεια της Σελήνης, το διαστημόπλοιο πέρασε πάνω από την ιστορική Βάση Ηρεμίας – τον τόπο της σεληνιακής προσγείωσης του Apollo 11 – και στα βιβλία της ιστορίας.
Αποτυπώνοντας όψεις της Γης και της Σελήνης, η κάψουλα ολοκλήρωσε την πτήση της και έναν από τους δύο μεγαλύτερους ελιγμούς της αποστολής, σημειώνοντας ρεκόρ: ταξιδεύοντας περισσότερα από 40.000 μίλια μακριά από την μακρινή πλευρά της Σελήνης. Όταν το διαστημικό σκάφος φτάσει σε αυτήν την απόσταση, θα σπάσει το ρεκόρ του πληρώματος του Apollo 13 και θα φτάσει στην πιο απομακρυσμένη απόσταση που έχει διανύσει ένα διαστημόπλοιο ανθρώπινης κατηγορίας.
«Είμαστε στη διαδικασία προετοιμασίας για τροχιά πέρα από το φεγγάρι», δήλωσε ο Μάικ Σαράφιν, διευθυντής της αποστολής Artemis 1 της NASA, κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου τη Δευτέρα. «Ονομάστηκε μακρινή ανάδρομη τροχιά και σήμερα ήταν η μεγαλύτερη εκδήλωση ώθησης στην αποστολή για να μας προετοιμάσει για αυτό».
Ο ελιγμός είναι ο πρώτος από τους δύο, είπε ο Sarafin, και μπαίνοντας σε αυτή τη μοναδική τροχιά, επιτρέπει στην ομάδα να περάσει το διαστημόπλοιο Orion στους ρυθμούς του.
«Είναι εξαιρετική δουλειά να ασκείς πίεση στο σύστημα και να μειώνεις τους κινδύνους», είπε.
Η πτήση της Δευτέρας ήταν η πιο κοντινή στον Ωρίωνα καθώς εισέρχεται σε μια μακρινή ανάδρομη τροχιά, πράγμα που σημαίνει ότι το διαστημικό σκάφος θα περιστρέφεται γύρω από το φεγγάρι στην αντίθετη κατεύθυνση από αυτήν που το φεγγάρι περιστρέφεται γύρω από τη Γη. Αυτό θα δοκιμάσει όχι μόνο το σύστημα πρόωσης επειδή απαιτεί μεγάλους ελιγμούς πρόωσης, είπε ο Sarafin, αλλά και το σύστημα επικοινωνίας του διαστημικού σκάφους. Στο πιο απομακρυσμένο σημείο του, το διαστημόπλοιο θα απέχει 268.000 μίλια από τη Γη.
Αυτή η πτήση είναι μέρος του προγράμματος Artemis της NASA, το οποίο στοχεύει να στείλει αστροναύτες στη σεληνιακή επιφάνεια τα επόμενα χρόνια και να δημιουργήσει παρουσία στη σεληνιακή τροχιά. Είναι επίσης ένα σημαντικό βήμα προς την επίτευξη του απώτερου στόχου του οργανισμού να βάλει παπούτσια στον Άρη μια μέρα.
Η κάψουλα Orion εκτοξεύτηκε στην κορυφή του γιγαντιαίου πυραύλου σελήνης της NASA, το Space Launch System (ή SLS). Λόγω των υπερβάσεων του κόστους και των πολυάριθμων καθυστερήσεων, ορισμένοι ήταν δύσπιστοι εάν το SLS θα έβγαινε ποτέ από το έδαφος. Την περασμένη εβδομάδα, ο Κύκλωπας πέταξε την κάψουλα Orion στο διάστημα και σε μια πορεία προς το φεγγάρι.
Με αυτή την πτήση, ο πύραυλος καθιερώθηκε ως ο πιο ισχυρός επιχειρησιακός πύραυλος που έφτασε σε τροχιά, ξεπερνώντας τον Saturn V, ο οποίος εκτόξευσε τις αποστολές Apollo στο φεγγάρι τις δεκαετίες του 1960 και του 1970, κατά 15%. Ο Sarafin χαρακτήρισε την εκτόξευση «έκπληξη», αποκαλύπτοντας ότι ο πύραυλος, οι ενισχυτές πυραύλων, η ομάδα και το διαστημόπλοιο Orion έχουν μέχρι στιγμής ξεπεράσει κάθε προσδοκία.
«Όλοι στο Mission Control είναι ζαλισμένοι», είπε ο Judd Freiling, διευθυντής πτήσης Artemis 1 στο Διαστημικό Κέντρο Τζόνσον της NASA κατά τη διάρκεια της συνέντευξης Τύπου. “Οι άνθρωποι είναι απλά έκπληκτοι. Οι ελεγκτές πτήσης είναι έκπληκτοι με τα καταπληκτικά βίντεο και φωτογραφίες που προέρχονται από το Orion.”
Αυτές οι εικόνες περιελάμβαναν μερικές εκπληκτικές όψεις του Ωρίωνα καθώς περνούσε από τη Σελήνη και μια φωτογραφία του νότιου πόλου της Σελήνης όπου αναμένεται να προσγειωθούν μελλοντικές αποστολές Artemis. Ο Orion έχει επίσης μεταδώσει όψεις της Γης σε απόσταση, που εμφανίζεται ως ένα μικροσκοπικό μπλε μάρμαρο ενάντια στη μαυρίλα του διαστήματος, προφανώς ως φόρος τιμής στον Carl Sagan και τη διάσημη εικόνα ανοιχτού μπλε κουκκίδων που τραβήχτηκε από το διαστημόπλοιο Voyager 1.
«Ήμασταν σαν παιδιά σε ζαχαροπλαστείο, μόλις βγήκαν οι φωτογραφίες, υπήρχαν χαμόγελα σε όλη την επιφάνεια», είπε ο Sarafin. «Αυτή η αποστολή είναι ένα όνειρο για πολλούς ανθρώπους σε όλο τον οργανισμό και είναι μια τεράστια μέρα και ένα τεράστιο επίτευγμα».
Μόλις ολοκληρώσει την τροχιά του αφού περάσει η Σελήνη, ο Ωρίωνας θα επιστρέψει στη Γη, όπου θα προσγειωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό στις 11 Δεκεμβρίου. Η προσγείωση, όπως και η υπόλοιπη αποστολή, θα χρησιμεύσει ως εκπαίδευση για μελλοντικές αποστολές που θα μεταφέρουν τους αστροναύτες. Ως εκ τούτου, το Orion είναι εξοπλισμένο με επιστημονικά όργανα που θα παρέχουν πληθώρα δεδομένων για να βοηθήσουν τους μηχανικούς να κατανοήσουν πώς θα επηρεαστούν οι αστροναύτες από τις μελλοντικές πτήσεις. Αυτό περιλαμβάνει αισθητήρες ακτινοβολίας και πολλά άλλα.
«Αυτή η πτήση δεν αφορά μόνο τον ιπτάμενο εξοπλισμό, αλλά το να είμαστε όσο πιο ασφαλείς μπορούμε». είπε ο Sarfeen. “Η ασφάλεια πτήσεων για τους αστροναύτες μας είναι πρωταρχικής σημασίας.”