«Το Parker Touching the Sun Solar Probe είναι μια καθοριστική στιγμή για την ηλιακή επιστήμη και ένα πραγματικά αξιοσημείωτο επίτευγμα», δήλωσε ο Thomas Zurbuchen, αναπληρωτής διαχειριστής της Διεύθυνσης Επιστημονικής Αποστολής της NASA.
“Όχι μόνο αυτό το επίτευγμα μας παρέχει βαθύτερες γνώσεις για την εξέλιξη του ήλιου μας και τις επιπτώσεις του στο ηλιακό μας σύστημα, αλλά όλα όσα μαθαίνουμε για το αστέρι μας μας διδάσκουν επίσης περισσότερα για τα αστέρια στο υπόλοιπο σύμπαν.”
Το στέμμα του ήλιου είναι πολύ πιο ζεστό από την πραγματική επιφάνεια του άστρου και το διαστημόπλοιο θα μπορούσε να δώσει μια εικόνα για το γιατί. Το στέμμα έχει θερμοκρασία περίπου 1 εκατομμυρίου βαθμών Κέλβιν (1.800.000 βαθμοί Φαρενάιτ) στο θερμότερο σημείο του, ενώ η θερμοκρασία της επιφάνειας είναι περίπου 6.000 Κ (10.340 βαθμοί Φαρενάιτ).
Τώρα, χάρη στην πρόσφατη προσέγγιση του Πάρκερ στον Ήλιο, το διαστημόπλοιο βοήθησε τους επιστήμονες να προσδιορίσουν ότι αυτές οι αντανακλάσεις προέρχονται από την επιφάνεια του Ήλιου.
Πριν τελειώσει η αποστολή Parker Solar Probe, θα έχει κάνει 21 πλησιέστερες προσεγγίσεις στον Ήλιο κατά τη διάρκεια των επτά ετών. Ο ανιχνευτής θα κάνει τροχιά 3,9 εκατομμύρια μίλια από την επιφάνεια του Ήλιου το 2024, πιο κοντά στο αστέρι από τον Ερμή – τον πλησιέστερο πλανήτη στον Ήλιο.
Αν και αυτό ακούγεται μακρινό, οι ερευνητές το εξισώνουν με τον ανιχνευτή στη γραμμή των τεσσάρων μέτρων του γηπέδου ποδοσφαίρου και τον ήλιο να είναι η τελική ζώνη.
Πιο κοντά στον ήλιο, οι ηλιακές ασπίδες άνθρακα πάχους 4 ιντσών θα έπρεπε να αντέξουν θερμοκρασίες κοντά στους 2.500 βαθμούς Φαρενάιτ. Ωστόσο, το εσωτερικό του διαστημικού σκάφους και τα όργανα του θα παραμείνουν σε άνετη θερμοκρασία δωματίου.
Ο Noor Al Rawafi, επιστήμονας του έργου Parker στο Εργαστήριο Εφαρμοσμένης Φυσικής Johns Hopkins στο Laurel του Μέριλαντ, δήλωσε σε μια δήλωση.
“Βλέπουμε στοιχεία της κορώνας σε δεδομένα μαγνητικού πεδίου, δεδομένα ηλιακού ανέμου και οπτικά σε εικόνες. Μπορούμε πραγματικά να δούμε διαστημόπλοια να πετούν μέσα από στεφανιαίες δομές που μπορούν να παρατηρηθούν κατά τη διάρκεια μιας ολικής έκλειψης ηλίου.”
Πλησιάστε στο αστέρι
Τον Απρίλιο, η ομάδα του Πάρκερ συνειδητοποίησε ότι το διαστημόπλοιό τους είχε περάσει τα σύνορα και εισήλθε στην ηλιόσφαιρα για πρώτη φορά.
Συνέβη όταν το διαστημικό σκάφος έκανε την όγδοη πτήση του με τον Ήλιο και κατέγραψε μαγνητικές και σωματιδιακές συνθήκες ειδικά για το όριο όπου τελειώνει η τεράστια ηλιόσφαιρα του Ήλιου και αρχίζει ο ηλιακός άνεμος—8,1 εκατομμύρια μίλια πάνω από την επιφάνεια του Ήλιου.
Justin Kasper, επικεφαλής συγγραφέας της μελέτης και καθηγητής του Πανεπιστημίου του Μίσιγκαν και αναπληρωτής επικεφαλής τεχνολογίας στην BWX Technologies, Inc. μια άδεια. «Είναι πολύ συναρπαστικό που φτάσαμε πραγματικά εκεί».
Ο Πάρκερ μπήκε και βγήκε από το στέμμα αρκετές φορές κατά τη διάρκεια λίγων ωρών κατά τη διάρκεια της πτήσης του Απριλίου, βοηθώντας τους ερευνητές να καταλάβουν ότι το όριο, που ονομάζεται κρίσιμη επιφάνεια Alfvén, δεν είναι ένας λείος κύκλος γύρω από τον Ήλιο. Αντίθετα, έχει αιχμές και κοιλάδες. Η κατανόηση της παρουσίας αυτών των χαρακτηριστικών μπορεί να επιτρέψει στους επιστήμονες να τα ταιριάξουν με την ηλιακή δραστηριότητα από την επιφάνεια του Ήλιου.
Κατά τη διάρκεια της πτήσης, ο Πάρκερ είχε άλλη μια συναρπαστική συνάντηση καθώς πέρασε 6,5 εκατομμύρια μίλια από την επιφάνεια του Ήλιου. Πέρασε μέσα από ένα χαρακτηριστικό που ονομάζεται ψευδορέμα, μια μεγάλη δομή που υψώνεται πάνω από την επιφάνεια του Ήλιου που παρατηρήθηκε από τη Γη κατά τη διάρκεια μιας ηλιακής έκλειψης.
Όταν το διαστημόπλοιο πέταξε δίπλα από τον ψευδοπομπό, τα πράγματα ήταν ήρεμα, όπως στο μάτι μιας καταιγίδας. Κανονικά, ο Πάρκερ βομβαρδίζεται με σωματίδια καθώς αυτά πετούν μέσω του ηλιακού ανέμου. Σε αυτή την περίπτωση, τα σωματίδια κινήθηκαν πιο αργά και τα ζιγκ-ζαγκ ζιγκ-ζαγκ μειώθηκαν.
Το διαστημόπλοιο πιθανότατα θα πετάξει ξανά μέσα από το στέμμα τον Ιανουάριο κατά την επόμενη πτήση του.
«Είμαι ενθουσιασμένος που βλέπω τι έχει ανακαλύψει ο Πάρκερ καθώς περνάει επανειλημμένα από το στέμμα τα επόμενα χρόνια», δήλωσε ο Νίκολα Φοξ, διευθυντής του Τμήματος Ηλιοφυσικής της NASA, σε μια δήλωση. «Η ευκαιρία για νέες ανακαλύψεις είναι απεριόριστη».
Ο Πάρκερ πιθανότατα θα βρίσκεται στο σωστό μέρος την κατάλληλη στιγμή κατά τις μελλοντικές πτήσεις, καθώς ο 11ετής κύκλος του ήλιου θερμαίνεται με δραστηριότητα τα επόμενα χρόνια. Κάθε 11 χρόνια, ο Ήλιος ολοκληρώνει έναν ηλιακό κύκλο ήρεμης και θυελλώδους δραστηριότητας και ξεκινά έναν νέο.
Η κατανόηση του ηλιακού κύκλου είναι σημαντική επειδή ο διαστημικός καιρός που προκαλείται από τον Ήλιο —εκρήξεις όπως ηλιακές εκλάμψεις και γεγονότα εκτίναξης μάζας στέμματος— μπορεί να επηρεάσει το ηλεκτρικό δίκτυο, τους δορυφόρους, το GPS, τις αεροπορικές εταιρείες, τους πυραύλους και τους αστροναύτες στο διάστημα.
Αυτό σημαίνει ότι το εξωτερικό άκρο του στέμματος του ήλιου θα επεκταθεί και ο Πάρκερ πιθανότατα θα αφιερώσει περισσότερο χρόνο πετώντας μέσα από τη μυστηριώδη εξωτερική ατμόσφαιρα του ήλιου.
«Είναι ένας πραγματικά σημαντικός τομέας που πρέπει να ασχοληθεί κανείς γιατί πιστεύουμε ότι όλα τα είδη της φυσικής μπορούν να λειτουργήσουν», είπε ο Κάσπερ. “Και τώρα μπαίνουμε σε αυτόν τον τομέα και ελπίζουμε ότι θα αρχίσουμε να βλέπουμε λίγη από αυτήν τη φυσική και τη συμπεριφορά.”