Ομάδες εδάφους στη Διαστημική Ακτή της Φλόριντα ανύψωσαν το διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing σε έναν πύραυλο Atlas V της United Launch Alliance αυτή την εβδομάδα, τοποθετώντας όλα τα κομμάτια για απογείωση τον επόμενο μήνα με δύο βετεράνους αστροναύτες της NASA σε δοκιμαστική πτήση προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Αυτή θα είναι η πρώτη φορά που αστροναύτες θα πετάξουν στην κάψουλα του πληρώματος Starliner της Boeing, μετά από δύο δοκιμαστικές πτήσεις χωρίς μέλη πληρώματος το 2019 και το 2022. Το Starliner Crew Flight Test (CFT) του επόμενου μήνα θα ολοκληρώσει μιάμιση δεκαετία ανάπτυξης και, αν όλα πάνε καλά, θα ανοίξει το δρόμο για επιχειρησιακές αποστολές Starliner σε πληρώματα οχηματαγωγών προς και από τον διαστημικό σταθμό.
Το Starliner είναι χρόνια πίσω από το χρονοδιάγραμμα και ξεπερνά τον προϋπολογισμό. Το διαστημόπλοιο Crew Dragon του SpaceX έχει πετάξει όλες τις αποστολές εναλλαγής πληρώματος της NASA στον σταθμό από την πρώτη πτήση του για αστροναύτες το 2020. Αλλά η NASA θέλει να θέσει σε λειτουργία το διαστημόπλοιο της Boeing ως εφεδρικό για το SpaceX. Στη συνέχεια, το Starliner και το Crew Dragon θα εναλλάσσονται σε εξάμηνες αποστολές στον σταθμό από το επόμενο έτος.
Ο Άτλας συναντά τον Starliner
Οι προετοιμασίες για την πρώτη πτήση με πλήρωμα του Starliner έφτασαν σε ένα σημαντικό ορόσημο την Τρίτη, όταν το διαστημόπλοιο βγήκε από το υπόστεγο του στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι της NASA. Μετά την έξοδο από το υπόστεγο πριν από την αυγή, ο μεταφορέας που μετέφερε το διαστημόπλοιο σταμάτησε έξω από το κτίριο για να ποζάρει για μια σύντομη φωτογραφία με τους αστροναύτες της NASA Butch Wilmore και Sonny Williams.
Λίγες ώρες αργότερα, το τάνκερ έφτασε στο ULA's Vertical Integration Facility (VIF), το πανύψηλο υπόστεγο όπου οι εργαζόμενοι στοίβαξαν τον πύραυλο Atlas V της Starliner νωρίτερα φέτος. Ένας γερανός σήκωσε την κάψουλα του πληρώματος Boeing στον πύραυλο Atlas 5, καλύπτοντας το συγκρότημα πυραύλων μήκους 172 ποδιών (52 μέτρων).
Ο Wilmore και ο Williams έχουν φτάσει στα τελευταία στάδια εκπαίδευσης για τη δοκιμαστική πτήση, η οποία έχει προγραμματιστεί για εκτόξευση στις 6 Μαΐου στις 22:34 EDT (02:34 UTC 7 Μαΐου) από τον Διαστημικό Σταθμό Cape Canaveral. Θα πετάξουν το όχημα Starliner στον διαστημικό σταθμό για να μείνουν για περίπου μια εβδομάδα, πριν επιστρέψουν το διαστημόπλοιο για προσγείωση με αλεξίπτωτο και αερόσακο στις δυτικές Ηνωμένες Πολιτείες, πιθανότατα στο White Sands του Νέου Μεξικού.
Με τον Γουίλμορ και τον Ουίλιαμς να εκτοξεύονται στο Starliner, οι Ηνωμένες Πολιτείες θα έχουν δύο επανδρωμένα διαστημόπλοια που θα λειτουργούν ταυτόχρονα για πρώτη φορά στην ιστορία του διαστημικού προγράμματος. Ο στόλος των Crew Dragons της SpaceX μεταφέρει αστροναύτες από το 2020 και ένας από αυτούς είναι επί του παρόντος ελλιμενισμένος στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.
Τις τελευταίες εβδομάδες, τεχνικοί της Boeing φόρτωσαν προωθητικό στο διαστημόπλοιο για ώθηση ελιγμών Starliner. Το διαστημόπλοιο Starliner για την αποστολή CFT αποτελείται από μια επαναχρησιμοποιήσιμη μονάδα πληρώματος που ονομάζεται Είδος χορού των δυτικών ινδίων που πέταξε σε τροχιά στην πρώτη μη επανδρωμένη δοκιμαστική πτήση του προγράμματος τον Δεκέμβριο του 2019. Η μονάδα εξυπηρέτησης, που βρίσκεται κάτω από τη μονάδα του πληρώματος, έχει σχεδιαστεί για μία μόνο αποστολή και φιλοξενεί τις ηλιακές συστοιχίες του διαστημικού σκάφους, τους κινητήρες ματαίωσης εκτόξευσης και τους τροχιακούς προωθητήρες ελιγμών.
Τώρα που το Starliner είναι συνδεδεμένο με τον πύραυλο Atlas V, οι μηχανικοί της ULA και της Boeing θα πραγματοποιήσουν δοκιμές για να εξασφαλίσουν ισχυρές μηχανικές, ηλεκτρικές και επικοινωνιακές συνδέσεις μεταξύ του διαστημικού σκάφους και του οχήματος εκτόξευσης. Την επόμενη εβδομάδα, ο Γουίλμορ και ο Γουίλιαμς θα επιστρέψουν στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ από την προπονητική τους βάση στο Χιούστον για τελικές κριτικές και προπόνηση.
Αυτές οι τελικές δραστηριότητες θα περιλαμβάνουν άσκηση ημέρας έναρξης. Οι αστροναύτες θα φορέσουν τα μπλε κοστούμια τους και θα σκαρφαλώσουν στις θέσεις τους στο Starliner, ενώ ο πύραυλος και το διαστημόπλοιο παραμένουν μέσα στο κάθετο υπόστεγο του ULA.
Εν τω μεταξύ, το διαστημόπλοιο SpaceX Cargo Dragon έχει προγραμματιστεί να αναχωρήσει από τον διαστημικό σταθμό αργότερα αυτό το μήνα. Λίγες ημέρες αργότερα, τέσσερα μέλη του πληρώματος του διαστημικού σταθμού θα πετάξουν την κάψουλα του Crew Dragon από το τρέχον λιμάνι σύνδεσης στην τοποθεσία που έγινε διαθέσιμη μετά το ξεκλείδωμα του Cargo Dragon. Αυτό θα απελευθερώσει τη μπροστινή θύρα σύνδεσης του διαστημικού σταθμού για την άφιξη του Starliner τον επόμενο μήνα.
Την παραμονή της απογείωσης, η ULA θα μετακινήσει το Atlas V και το Starliner κατά ένα τρίτο του μιλίου από το VIF στο Space Launch Complex-41 (SLC-41). Μόλις ο Atlas V τοποθετηθεί στην εξέδρα εκτόξευσης, οι ομάδες θα προετοιμάσουν τον πύραυλο για αποθήκευση πριν από την αργά τη νύχτα εκτόξευση στις 6 Μαΐου.
Περίοδος για έλεγχο
Ενώ οι ομάδες εδάφους βάζουν τις τελευταίες πινελιές στο Starliner, οι διευθυντές της NASA και της Boeing ασχολούνται με μια σειρά αναθεωρήσεων για να εκκαθαρίσουν επίσημα το διαστημόπλοιο για δοκιμές πτήσης πληρώματος. Το Εμπορικό Πρόγραμμα Πληρώματος της NASA πραγματοποίησε μια επισκόπηση ετοιμότητας πτήσεων στο Χιούστον αυτή την εβδομάδα.
Την επόμενη εβδομάδα, ανώτεροι αξιωματούχοι από όλη τη NASA θα πραγματοποιήσουν μια επισκόπηση ετοιμότητας πτήσης στο Διαστημικό Κέντρο Κένεντι. Αν υποθέσουμε ότι οι αξιωματούχοι αποφασίσουν να προχωρήσουν σε πτητικές δοκιμές πληρώματος, τα ανώτερα στελέχη θα πιστοποιήσουν ότι το Starliner είναι έτοιμο να πετάξει με άτομα επί του σκάφους.
Μέλη της Συμβουλευτικής Επιτροπής Αεροδιαστημικής Ασφάλειας της NASA (ASAP) συμμετέχουν σε αυτές τις αξιολογήσεις. Το Κογκρέσο ίδρυσε μια ανεξάρτητη επιτροπή το 1968 για να συμβουλεύει τη NASA σε θέματα ασφάλειας. Για χρόνια, τα μέλη του ASAP παρακολουθούσαν τεχνικά ζητήματα που ταλαιπωρούσαν το πρόγραμμα Starliner, όπως προβλήματα λογισμικού, διαβρωμένες βαλβίδες και, πιο πρόσφατα, εύφλεκτα υλικά μέσα στο διαστημόπλοιο και αλεξίπτωτα που δεν πληρούν τις προδιαγραφές σχεδιασμού. Οι μηχανικοί έλυσαν αυτά τα προβλήματα προς ικανοποίηση των διευθυντών της NASA.
«Τώρα που πλησιάζει η ημερομηνία εκτόξευσης, η ίδια η επιτροπή έχει εντείνει τη διερεύνησή της σύμφωνα με τη δραστηριότητα της NASA πριν από την εκτόξευση», δήλωσε η Σούζαν Χελμς, συνταξιούχος στρατηγός της Πολεμικής Αεροπορίας και πρώην αστροναύτης που τώρα προεδρεύει της επιτροπής ασφάλειας.
«Τις επόμενες δύο εβδομάδες πριν από την εκτόξευση, εάν προκύψουν οποιεσδήποτε ανησυχίες από την πλευρά μας, η ηγεσία της NASA έχει ήδη καταστήσει σαφές ότι θέλουν να τους εκφράσουμε αυτές τις ανησυχίες άμεσα και άμεσα», είπε ο Helms.
Κατά τη διάρκεια της τριμηνιαίας συνεδρίασης της επιτροπής την Τετάρτη, ο Helms είπε ότι φαίνεται ότι η NASA είχε «συζητήσει έντονα» και «αντιμετώπισε πλήρως» τους κινδύνους που σχετίζονται με τη δοκιμαστική πτήση Starliner.
«Συνοπτικά, λίγες μόλις εβδομάδες πριν από αυτή την εκτόξευση, η επιτροπή πιστεύει ότι η NASA έχει ένα κατάλληλο και ώριμο πλαίσιο διαχείρισης κινδύνου για να αντιμετωπίσει τις προκλήσεις των δοκιμών πτήσης πληρώματος του οχήματος Starliner και ότι η κουλτούρα ασφάλειας της NASA φαίνεται να είναι υγιής και στο ίδιο επίπεδο με την αποστολή που βρίσκεται στο χέρι», είπε.
Ο Willmore, ο διοικητής δοκιμών πτήσης του πληρώματος Starliner, είπε στον Ars τον περασμένο μήνα ότι οι εξωτερικοί παρατηρητές δεν πρέπει να περιμένουν τελειότητα στην πρώτη πτήση του διαστημικού σκάφους με ανθρώπους. «Παρακαλώ μην το περιμένετε αυτό», είπε. “Δεν θα είναι τέλειο. Αλλά δεν θα είναι και κακό. Δεν θα πηγαίναμε αν το νομίζαμε”.
Η αποστολή CFT θα είναι μόνο η έκτη φορά σε περισσότερα από 60 χρόνια που ένα αμερικανικής κατασκευής τροχιακό διαστημόπλοιο πραγματοποιεί την παρθενική του πτήση με αστροναύτες, ακολουθώντας τους Mercury, Gemini, Apollo, Space Shuttle και Crew Dragon.
«Πρόκειται για δοκιμαστική πτήση, και μάλιστα πολύπλοκη, και όπως συμβαίνει με κάθε δοκιμαστική πτήση, η NASA και η Boeing πρέπει να είναι προετοιμασμένες για καταστάσεις έκτακτης ανάγκης και καταστάσεις πτήσης που μπορεί να επεκτείνουν το τρέχον εύρος λειτουργίας του οχήματος Starliner», είπε ο Helms.