Τρεις ημέρες μετά τα Χριστούγεννα θα είναι η τελευταία ευκαιρία της United Launch Alliance να εκτοξεύσει τον νέο της πύραυλο Vulcan στη Γη φέτος, ανακοίνωσε την Τρίτη ο Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της ULA, Τόρεϊ Μπρούνο, εξακολουθεί να περιμένει την παράδοση του ανώτερου σταδίου και του τελευταίου γύρου των δοκιμών πιστοποίησης μετά από ένα δοκιμαστικό ατύχημα νωρίτερα φέτος, δήλωσε στο CNBC ο Διευθύνων Σύμβουλος της ULA, Τόρεϊ Μπρούνο, την Τρίτη, καθώς η πρώτη δοκιμαστική πτήση του πυραύλου Vulcan έχει προγραμματιστεί για τις 24 Δεκεμβρίου. . Οι ημερομηνίες κυκλοφορίας του backup είναι 25 και 26 Δεκεμβρίου, διαφορετικά η κυκλοφορία θα πρέπει να περιμένει μέχρι τον Ιανουάριο.
Υπάρχουν απειλές για αυτό το χρονοδιάγραμμα, αλλά οι αξιωματούχοι της ULA ήταν αρκετά σίγουροι για το χρονοδιάγραμμα ώστε να αποκαλύψουν δημόσια μια ημερομηνία έναρξης την Τρίτη. Είπαν επίσης στην Astrobotic, η οποία πετάει το πρώτο της εμπορικό σεληνιακό προσεδάφιο με τον εναρκτήριο πύραυλο Vulcan, να στείλει το διαστημόπλοιό της από τα κεντρικά γραφεία της εταιρείας στο Πίτσμπουργκ στη Φλόριντα εν όψει της εκτόξευσης του Δεκεμβρίου.
«Πρέπει να ολοκληρώσουμε την κατασκευή της ανώτερης σκηνής και να τη στείλουμε εκεί (στο ακρωτήριο Κανάβεραλ)», είπε ο Μπρούνο στο CNBC. “Υπάρχουν παράλληλα ορισμένες δοκιμές προσόντων. Και οι δύο δοκιμές θα ολοκληρωθούν τον Νοέμβριο. Το booster είναι ήδη εκεί έτοιμο να ξεκινήσει και ο λόγος για την Παραμονή των Χριστουγέννων είναι η επιστήμη και η τροχιακή μηχανική.
«Αν για κάποιο λόγο συμβεί κάτι, όπως κακοκαιρία ή κάποια καθυστέρηση στην αποστολή του θεάτρου, μπορούμε να μεταφερθούμε στον Ιανουάριο, όπου υπάρχει ένα άλλο παρόμοιο παράθυρο», είπε ο Μπρούνο.
Σφιχτά παράθυρα εκκίνησης
Υπάρχουν μόνο λίγες μέρες κάθε μήνα που ένας πύραυλος Vulcan μπορεί να απογειωθεί. Αυτό δεν είναι λάθος της ULA, αλλά μάλλον ένας περιορισμός που επιβάλλεται από το ωφέλιμο φορτίο της. Το ρομποτικό σκάφος Peregrine της Astrobotic στοχεύει να προσγειωθεί σε μια περιοχή στην κοντινή πλευρά του φεγγαριού, γνωστή ως… Θόλοι Groythuisenη τοποθεσία μιας αρχαίας έκρηξης πυκνής λάβας που στερεοποιήθηκε σε απότομους, βραχώδεις λόφους.
Η Astrobotic θέλει ο χώρος προσγείωσης να είναι καλά φωτισμένος όταν φτάσει, επιτρέποντας στο ηλιακό σκάφος Peregrine της εταιρείας να επιστρέψει επιστημονικά δεδομένα από μια σειρά οργάνων της NASA.
Τον Φεβρουάριο, η United Launch Alliance, μια κοινοπραξία 50-50 μεταξύ της Boeing και της Lockheed Martin, ανακοίνωσε την 4η Μαΐου ως την ημερομηνία-στόχο για την πρώτη εκτόξευση του πυραύλου Vulcan.
Αλλά η ULA απέσυρε γρήγορα αυτό το χρονοδιάγραμμα μετά την έκρηξη της μονάδας δοκιμής ανώτερου σταδίου του πυραύλου Vulcan Centaur κατά τη διάρκεια μιας δοκιμής πίεσης στην Αλαμπάμα στα τέλη Μαρτίου. Η ομάδα εκτόξευσης της ULA στο Cape Canaveral της Φλόριντα συνέχισε τις δοκιμές του πρώτου σταδίου Vulcan, με μια σύντομη αλλά άψογη εκτόξευση των δύο κύριων κινητήρων της Blue Origin στην εξέδρα εκτόξευσης τον Ιούνιο. Από τότε, η εκστρατεία εκτόξευσης του Vulcan στη Φλόριντα έχει σε μεγάλο βαθμό ακινητοποιηθεί.
Οι μηχανικοί εντόπισαν την αιτία της έκρηξης του Κένταυρου σε έναν συνδυασμό υψηλότερης από την αναμενόμενη πίεση κοντά στην κορυφή της δεξαμενής υγρού καυσίμου υδρογόνου και μια ελαφρώς ασθενέστερη συγκόλληση. Το ανώτερο στάδιο που σχεδιάστηκε για τον πύραυλο Vulcan ονομάζεται Centaur V. Είναι μια ευρύτερη, δικινητήρια έκδοση του ανώτερου σταδίου Centaur που έχει πετάξει αξιόπιστα σε διάφορους τύπους πυραύλων από τη δεκαετία του 1960.
Η ULA έστειλε το ανώτερο στάδιο Centaur V που βρισκόταν ήδη στο Cape Canaveral για την πρώτη εκτόξευση πυραύλων Vulcan στο εργοστάσιο της εταιρείας στο Decatur της Αλαμπάμα, για τροποποιήσεις ώστε να διασφαλίσει ότι δεν θα υποκύψει στις υψηλές πιέσεις. Θα πετάξει σε μια μελλοντική αποστολή Vulcan, ενώ η εργοστασιακή ομάδα φέρνει έναν ακόμη Centaur V, με επιπλέον ενισχυτές από ανοξείδωτο χάλυβα στον μπροστινό θόλο του, στη γραμμή παραγωγής για να πετάξει με τον πρώτο πύραυλο Vulcan.
Νωρίτερα αυτό το μήνα, Ο Μπρούνο δημοσίευσε στην πλατφόρμα κοινωνικής δικτύωσης X Η ULA ολοκλήρωσε την τελική συναρμολόγηση της άνω σκηνής Centaur V για την εναρκτήρια εκτόξευση του Vulcan. Στη συνέχεια, έγινε ένας γύρος ελέγχων στη δοκιμαστική κυψέλη υψηλής πίεσης, εγκατάσταση μόνωσης και μεταφορά με σκάφος από την Αλαμπάμα στη Φλόριντα στο πλαίσιο της προετοιμασίας για την εκτόξευση τον Νοέμβριο. Στο σημείο εκτόξευσης, η ULA θα ανυψώσει την ανώτερη βαθμίδα του Κενταύρου πάνω από την ήδη υπάρχουσα πρώτη της βαθμίδα, θα προσθέσει δύο συμπαγείς ενισχυτές πυραύλων και, τέλος, θα ανυψώσει τον κώνο της μύτης και το ωφέλιμο φορτίο πάνω από την επιφάνεια εκτόξευσης.
Αλλά αυτό δεν είναι όλη η ιστορία. Παράλληλα, η ULA τροφοδοτεί μια άλλη ανώτερη βαθμίδα Centaur V επαναλαμβάνοντας τη δοκιμή πίεσης που οδήγησε στην έκρηξη τον Μάρτιο. Τον Ιούλιο, ο Bruno είπε ότι οι μηχανικοί της ULA ήθελαν να ολοκληρώσουν τουλάχιστον εν μέρει αυτές τις δοκιμές, που ονομάζονται δοκιμές προσόντων, για να διασφαλίσουν ότι το ανώτερο στάδιο Centaur V θα μπορούσε να αντέξει τα συγκεκριμένα φορτία που θα είχε στην πρώτη αποστολή Vulcan. Αργότερα, η ULA θα ολοκληρώσει τις δοκιμές προσόντων με μια σειρά διαφορετικών προφίλ αποστολής, το καθένα με διαφορετικά επίπεδα δομικής καταπόνησης, για να διασφαλίσει ότι το ανώτερο στάδιο μπορεί να χειριστεί όλες τις αποστολές Vulcan στο ανεκτέλεστο της ULA.
Η ULA και οι δύο κύριοι πελάτες της – ο στρατός των ΗΠΑ και η Amazon – ανυπομονούν για το ντεμπούτο του πυραύλου Vulcan, ο οποίος αρχικά έπρεπε να πετάξει το 2019. Θα αντικαταστήσει τους πυραύλους Atlas και Delta της ULA και το Πεντάγωνο τον επέλεξε το 2020 για να εκτοξεύει τον πύραυλο. Η πλειοψηφία είναι στρατιωτικές διαστημικές αποστολές εθνικής ασφάλειας έως το 2027, με τα Falcon 9 και Falcon Heavy της SpaceX να καταλαμβάνουν τη δεύτερη θέση.
Οι πύραυλοι SpaceX πετούν με πρωτοφανή κανονικότητα, ενώ ο Vulcan δεν έχει ακόμη κατέβει από το έδαφος. Η ULA τροποποίησε ένα από τα στρατιωτικά συμβόλαια εκτόξευσης που είχαν αρχικά ανατεθεί στη Vulcan για να πετάξει με πύραυλο Atlas V, αλλά υπάρχει περιορισμένος αριθμός πυραύλων Atlas και Delta που απομένει στο απόθεμα της ULA. Χρειάζονται το Vulcan.
Πηγαίνετε για αποστολή
Αργότερα αυτή την εβδομάδα, το σεληνιακό προσεδάφιο της Astrobotic θα αναχωρήσει από το Πίτσμπουργκ για ένα ταξίδι cross-country σε μια δορυφορική εγκατάσταση επεξεργασίας κοντά στο ακρωτήριο Canaveral. Εκεί, οι τεχνικοί θα πραγματοποιήσουν τελικούς λειτουργικούς ελέγχους, θα γεμίσουν το διαστημόπλοιο με προωθητικό για τους κινητήρες καθόδου και θα αφαιρέσουν τα καλύμματα από τις κάμερες και τους προωθητήρες.
«Θα ξεκινήσουμε τη φόρτιση αυτή την Παρασκευή», είπε ο Sharad Bhaskaran, διευθυντής αποστολής της Astrobitic για το πρώτο προσεδάφιο Peregrine, το οποίο έχει ύψος περίπου 6 πόδια (1,9 μέτρα) στα τέσσερα σκέλη προσγείωσης.
Ιδρύθηκε το 2007, η Astrobotic ολοκλήρωσε τις τελικές δοκιμές στο προσεδάφιο Peregrine τον Ιανουάριο, όταν η ULA θεώρησε ότι είχε μια ευκαιρία να εκτοξεύσει έναν πύραυλο Vulcan την άνοιξη. Αλλά μέχρι αυτή την εβδομάδα, η Astrobotic δεν είχε λάβει ποτέ κλήση από την ULA δίνοντας το πράσινο φως να στείλει το διαστημικό σκάφος στην τοποθεσία εκτόξευσης.
«Έχει περάσει πολύς καιρός», είπε ο CEO της Astrobotic, John Thornton, στο Ars την Τρίτη. «Είμαστε τόσο ενθουσιασμένοι που είναι επιτέλους εδώ, μετά από 16 χρόνια κατασκευής, και είμαστε τώρα επιτέλους έτοιμοι να στείλουμε στον τόπο εκτόξευσης.
Η αποστολή είναι ένα από τα δύο πρώτα εμπορικά σεληνιακά προσεδάφια που πέταξαν υπό τη σημαία του προγράμματος Commercial Lunar Payload Services (CLPS) της NASA, το οποίο ξεκίνησε το 2018 με στόχο την εμπορική μεταφορά στη Σελήνη για τα επιστημονικά όργανα του οργανισμού. Το πρόγραμμα CLPS είναι, από πολλές απόψεις, ένας πρόδρομος του προγράμματος Artemis για την επιστροφή των ανθρώπων στη σεληνιακή επιφάνεια.
Η NASA ανέθεσε στην Astrobotic ένα συμβόλαιο 79,5 εκατομμυρίων δολαρίων το 2019 για να κανονίσει την παράδοση των επιστημονικών οργάνων της στη Σελήνη με το προσεδάφιο Peregrine. Η Astrobotic έχει επίσης ένα άλλο συμβόλαιο CLPS με τη NASA για προσγείωση στη Σελήνη με μεγαλύτερο διαστημόπλοιο προγραμματισμένη για τα τέλη του 2024.
Η Intuitive Machines, μια εταιρεία με έδρα το Χιούστον, ολοκλήρωσε πρόσφατα το προσγείωση Nova-C για εκτόξευση αργότερα φέτος με έναν πύραυλο SpaceX Falcon 9. Όπως και η Astrobotic, η Intuitive Machines στοχεύει να μεταφέρει ωφέλιμα φορτία της NASA στη σεληνιακή επιφάνεια βάσει σύμβασης που κέρδισε το πρόγραμμα CLPS.
Αστρονομικά και διαισθητικά όργανα ανταγωνίζονται για να επιτύχουν την πρώτη επιτυχημένη ήπια προσγείωση ενός αμερικανικού διαστημικού σκάφους στη Σελήνη από την τελευταία αποστολή Apollo το 1972. Και οι δύο εταιρείες κέρδισαν συμβόλαια με τη NASA το 2019 και αρχικά ήλπιζαν να εκτοξευθούν το 2021. Τώρα, αποδεικνύεται, και τα δύο πρέπει να είναι έτοιμα Την ίδια περίπου ώρα.
«Στο τέλος, ο χρόνος της εκτόξευσής μας είναι αρκετά ευθυγραμμισμένος», είπε ο Bhaskaran. «Θα είναι διασκεδαστικό να παρακολουθούμε το Intuitive Machines και θα είναι επίσης διασκεδαστικό να βλέπουμε την αποστολή μας να απογειώνεται και μετά, φυσικά, να έχουμε μια επιτυχημένη προσγείωση».
Υποθέτοντας ότι ο πύραυλος Vulcan πετά γύρω στα Χριστούγεννα, θα βάλει το Astrobotic Lander σε τροχιά μεγάλου υψόμετρου, όπου θα κάνει μια τροχιά γύρω από τη Γη προτού αναχαιτίσει το φεγγάρι ένα τέταρτο εκατομμύριο μίλια από τη Γη περίπου 15 ημέρες μετά την απογείωση, είπε ο Bhaskaran.
«Στη συνέχεια θα πάμε σε σεληνιακή τροχιά και μετά θα προχωρήσουμε σε τροχιακές λειτουργίες πριν ξεκινήσουμε την ακολουθία προσγείωσης», είπε.