Όλοι χαιρετίζουμε τον πύραυλο Ariane 5, ο οποίος διπλασίασε τη ζωή του τηλεσκοπίου Webb

Υπήρχαν δύο εκπληκτικά καλά νέα για το διαστημικό τηλεσκόπιο James Webb αυτό το Σαββατοκύριακο. Το ένα αναφέρθηκε ευρέως – ότι μετά από μια περίπλοκη διαδικασία δύο εβδομάδων, το τηλεσκόπιο απλώστε το χωρίς καμία δυσκολία. Επόμενα βήματα προς πιο παραδοσιακές επιστημονικές διαδικασίες.

Η άλλη είδηση, η οποία δεν καλύπτεται καλά, αλλά εξακολουθεί να είναι σημαντική, εμφανίστηκε κατά τη διάρκεια συνέντευξης Τύπου το Σάββατο. Ο Μάικ Μένζελ, μηχανικός συστημάτων αποστολής του τηλεσκοπίου Webb της NASA, είπε ότι ο οργανισμός ολοκλήρωσε την ανάλυσή του για το πόσο «επιπλέον» καύσιμο έχει απομείνει στο τηλεσκόπιο. Χονδρικά, είπε ο Menzel, ο Webb έχει αρκετό προωθητικό για μια ζωή 20 ετών.

Αυτή είναι διπλάσια από τη συντηρητική εκτίμηση πριν από την εκτόξευση της δεκαετίας ζωής του Webb, κυρίως λόγω της απόδοσης του ευρωπαϊκού πυραύλου Ariane 5 που εκτόξευσε τον Webb σε μια ακριβή τροχιά την ημέρα των Χριστουγέννων.

Πριν από την εκτόξευση, το τηλεσκόπιο τροφοδοτήθηκε με 240 λίτρα καυσίμου υδραζίνης και ένα οξειδωτικό οξειδίου του αζώτου. Μέρος από αυτό το καύσιμο ήταν απαραίτητο για την προσαρμογή της διαδρομής κατά μήκος της πτήσης σε ένα σταθερό σημείο στο διάστημα, περίπου 1,5 εκατομμύριο χιλιόμετρα από τη Γη, όπου ο Webb θα διεξήγαγε επιστημονικές παρατηρήσεις. Το υπόλοιπο στην τελική τροχιά του Webb γύρω από το σταθερό σημείο Lagrange θα χρησιμοποιηθεί για τη διατήρηση του σταθμού και τη διατήρηση της τροχιάς του.

Έτσι, κάθε κιλό καυσίμου που εξοικονομείται στο ταξίδι του Webb στο σημείο Lagrange θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για να παρατείνει τη ζωή του εκεί. Δεδομένου ότι τα δέκα χρόνια φαινόταν σαν μια αρκετά σύντομη επιχειρησιακή περίοδος για ένα τόσο ακριβό και ικανό διαστημικό τηλεσκόπιο, η NASA εξέταζε ήδη μια ακριβή και επικίνδυνη αποστολή ρομποτικού ανεφοδιασμού. Αλλά τώρα αυτό δεν πρέπει να είναι απαραίτητο, αφού ο Webb έχει τουλάχιστον δύο δεκαετίες ζωής.

Πολλά από αυτά οφείλονται στην αξιόλογη απόδοση του πυραύλου Ariane 5. Η NASA και η Ευρωπαϊκή Διαστημική Υπηρεσία κατέληξαν σε συμφωνία πριν από μια δεκαετία, σύμφωνα με την οποία η Ευρώπη θα χρησιμοποιούσε τον αξιόπιστο πύραυλο Ariane 5 για να ανυψώσει το τηλεσκόπιο στο διάστημα, και σε αντάλλαγμα οι Ευρωπαίοι επιστήμονες θα είχαν χρόνο να χρησιμοποιήσουν το τηλεσκόπιο.

Κατά τη διάρκεια μιας συνέντευξης με διαπλανητικό podcastΟ διευθυντής του προγράμματος Ariane 5 Rudiger Albat εξήγησε πώς οι Ευρωπαίοι επιστήμονες πυραύλων προσέγγισαν την εκτόξευση Webb. Κάθε Ariane 5 είναι εναλλάξιμα, αλλά οι μηχανικοί και οι τεχνικοί που συμμετέχουν στην παραγωγή του πυραύλου γνωρίζουν τα εξαρτήματα που λειτουργούν σε οποιοδήποτε βλήμα. Έτσι, όταν κατασκεύαζαν ένα μέρος του Webb, ο μηχανικός μπορεί να πει, “Θα ρίξω μια δεύτερη ματιά” για να βεβαιωθεί ότι το κομμάτι είναι το καλύτερο που μπορεί να είναι.

Το Ariane 5 επέλεξε επίσης τα καλύτερα εξαρτήματα του Webb, βάσει δοκιμών πριν από την πτήση. Για παράδειγμα, για τον πύραυλο που προορίζεται για το Webb, το πρόγραμμα χρησιμοποίησε έναν κύριο κινητήρα που ήταν ιδιαίτερα ακριβής κατά τη διάρκεια της δοκιμής. «Ήταν ένας από τους καλύτερους κινητήρες Vulcan που κατασκευάσαμε ποτέ», είπε ο Albat. “Η απόδοσή της είναι πολύ προσεγμένη. Θα ήταν εγκληματικό αν δεν το είχε κάνει.”

Παρόμοια στάση τηρήθηκε και για άλλα εξαρτήματα, συμπεριλαμβανομένων των συμπαγών κινητήρων πυραύλων που χρησιμοποιήθηκαν για την κατασκευή του πυραύλου Ariane 5 που εκτοξεύτηκε πριν από δύο εβδομάδες.

Ο Albatt παραδέχτηκε ότι οι μέρες που προηγήθηκαν της κυκλοφορίας ήταν αγχωτικές και τραβούσαν τα νεύρα. Αλλά λίγο μετά την εκτόξευση, ο Albatt είπε ότι αυτός και ολόκληρη η ευρωπαϊκή διαστημική κοινότητα θα μπορούσαν να είναι περήφανοι όταν ο Webb πετάει και αρχίζει να σηκώνει τα φτερά του. Τώρα είπε: «Νιώθω εντελώς άνετα». Το ίδιο μπορεί να ειπωθεί για τους πολλούς επιστήμονες που παρακολουθούν την εξέλιξη του Webb εδώ και δύο δεκαετίες.