ΟΥΑΣΙΝΓΚΤΟΝ – Μια χιονισμένη κουκουβάγια που περιφέρεται στα εμβληματικά κτίρια στην πρωτεύουσα της χώρας φαίνεται να προσελκύει παρατηρητές πουλιών που βλέπουν τον σπάνιο και αστραφτερό επισκέπτη από τον Βόρειο Πόλο.
Μακριά από τους καλοκαιρινούς τόπους αναπαραγωγής της στον Καναδά, η χιονισμένη κουκουβάγια εμφανίστηκε για πρώτη φορά στις 3 Ιανουαρίου, την ημέρα που μια χειμερινή καταιγίδα έριξε οκτώ ίντσες χιονιού στην πόλη.
Έκτοτε, έχει εντοπιστεί τα βράδια να πετάει γύρω από τη γειτονιά του Καπιτωλίου της Ουάσιγκτον, να προσγειώνεται στο σταθμό Union Station, στο National Post Museum, σε διάφορα κτίρια της Γερουσίας και στο Αρχηγείο της Αστυνομίας του Καπιτωλίου.
Στα τέλη της περασμένης εβδομάδας, περίπου 36 άνθρωποι με χοντρά παλτά εκπαίδευσαν τα κιάλια τους σε ένα πουλί μεγέθους ποδοσφαίρου με φωτεινά κίτρινα μάτια σκαρφαλωμένο στο πέτρινο κεφάλι του διάσημου Έλληνα μαθηματικού Αρχιμήδη, σκαλισμένο πάνω από την είσοδο ενός σιδηροδρομικού σταθμού.
Ο νυχτερινός κυνηγός φαίνεται να στοχεύει τον πλούσιο πληθυσμό των αρουραίων στο κέντρο της πόλης.
«Οι κουκουβάγιες προέρχονται από ένα μέρος του κόσμου όπου δεν βλέπουν σχεδόν τίποτα ανθρώπινο, από την εντελώς άδενδρη ανοιχτή αρκτική τούνδρα», είπε ο Scott Weddensall, ερευνητής στο μη κερδοσκοπικό SNOWStorm Project, το οποίο παρακολουθεί τις κινήσεις της χιονισμένης κουκουβάγιας.
Μερικές κουκουβάγιες μεταναστεύουν νότια έξω από την Αρκτική κάθε χειμώνα, είπε, αλλά ο αριθμός κυμαίνεται. Περίπου κάθε τρία έως πέντε χρόνια, μια αύξηση στον αριθμό των τρωκτικών, της κύριας πηγής τροφής τους, οδηγεί σε μεγαλύτερο αριθμό επιζώντων νεοσσών κουκουβάγιας. Σε εκείνα τα «κόψιμα» χρόνια, περισσότερα πουλιά μεταναστεύουν και μεταναστεύουν μακρύτερα.
Τους περισσότερους χειμώνες, οι χιονισμένες κουκουβάγιες της Βόρειας Αμερικής δεν φτάνουν μέχρι τις Μεγάλες Λίμνες ή το Cape Cod, είπε ο Weidensaul.
Ωστόσο, “στα χρόνια εκτός λειτουργίας, τείνουν να πάνε νότια περισσότερο από ό,τι συνήθως”, είπε. «Πολλές από τις χιονισμένες κουκουβάγιες που βλέπουμε τώρα στην Ανατολή και την Άνω Μεσοδυτική είναι νεαρά πουλιά, στην πρώτη τους μετανάστευση».
Δεν είναι η πρώτη φορά που μια χιονισμένη κουκουβάγια γίνεται πρωτοσέλιδο. τον Φεβρουάριο, Χιονισμένη κουκουβάγια στο Central ParkΉταν η πρώτη φορά που είχε δει εκεί μετά από περισσότερα από 130 χρόνια.
Στο eBird, μια μη κερδοσκοπική πλατφόρμα που χρησιμοποιείται από παρατηρητές πουλιών, έχουν αναφερθεί χιονισμένες κουκουβάγιες αυτόν τον χειμώνα στο Κάνσας, το Μιζούρι, το Τενεσί, τη Βόρεια Καρολίνα και το Μέριλαντ.
Από τότε που πρωτοεμφανίστηκε, η κουκουβάγια του Capitol Hill έχει τραβήξει μερικές δεκάδες παρατηρητές πουλιών κάθε βράδυ με την ελπίδα να εντοπίσει το ίδιο είδος κουκουβάγιας που μεταδίδει μηνύματα στον Χάρι Πότερ.
Στους θεατές περιλαμβάνονταν νέοι παρατηρητές πουλιών και εκείνοι που το έκαναν για δεκαετίες, όπως ο Ελβετός πρεσβευτής στις Ηνωμένες Πολιτείες, Ζακ Πετλούντ, πολλοί από τους οποίους ήλπιζαν να «επιζήσουν» – την πρώτη φορά που ένας παρατηρητής πουλιών έβλεπε ένα συγκεκριμένο πουλί.
Την περασμένη Πέμπτη, η κουκουβάγια ήταν σκαρφαλωμένη σε έναν χάλκινο αετό στην κορυφή ενός κοντάρι σημαίας. Έπειτα σηκώθηκε, με το λευκό άνοιγμα των φτερών του 5 ποδιών να σκιαγραφείται στον σκοτεινό νυχτερινό ουρανό, για να προσγειωθεί σε μια μεγάλη πέτρινη μπάλα που κουβαλούσαν γλυπτά πουλιά, μέρος ενός περίτεχνου σιντριβάνι.
Ο Pitteloud σήκωσε τη βάση της κάμερας και έτρεξε πάνω στο γρασίδι για να έχει καλύτερη θέα. Όταν αργότερα έκανε μια ανάρτηση στο Facebook, ο 50χρονος βετεράνος παρατηρητής πουλιών έγραψε: “Ο σούπερ σταρ του σταθμού Union! Snowy Owl, η ζωή για μένα είναι σε πολύ απίθανο μέρος!”
Η Κέρι Σνάιντερ, η οποία ζει στην Ουάσιγκτον, παρακολουθεί μανιωδώς τα πουλιά κατά τη διάρκεια της πανδημίας. «Ήταν ένας πολύ καλός τρόπος για να συνδεθείτε με ανθρώπους σε εξωτερικούς χώρους όταν αυτό ήταν το πιο ασφαλές μέρος», είπε.
Υπενθύμισε στους άλλους θεατές να μην χρησιμοποιήσουν φωτογραφία με φλας ή να πλησιάσουν την κουκουβάγια από κοντά, μήπως το πουλί νιώσει τρομαγμένο ή απειλημένο – καλές πρακτικές για τους θεατές που παρατηρούν οποιοδήποτε αρπακτικό πουλί.
Οι επιστήμονες θεωρούν ότι οι χιονισμένες κουκουβάγιες είναι «ευάλωτες» στην εξαφάνιση και υπολογίζουν τον συνολικό παγκόσμιο πληθυσμό σε λιγότερο από 30.000 πουλιά.
Ο Weidensaul είπε ότι οι απειλές για τις χιονισμένες κουκουβάγιες περιλαμβάνουν αστικούς κινδύνους – ειδικότερα, συγκρούσεις οχημάτων και τις τοξίνες που χρησιμοποιούνται για τη θανάτωση θηραμάτων όπως τα ποντίκια, τα οποία μπορούν επίσης να σκοτώσουν αρπακτικά – καθώς και την κλιματική αλλαγή.
«Το κλίμα αλλάζει πιο δραματικά στην Αρκτική από οπουδήποτε αλλού στη Γη», είπε, και αυτό θα μπορούσε να κάνει ακόμα πιο σπάνιες θεάσεις όπως αυτή. Σε ορισμένα μέρη της Αρκτικής, η αραίωση του πάγου μειώνει ήδη τον αριθμό των ετών άνθησης των τρωκτικών.
Μετά από δεκαετίες μελέτης για τις χιονισμένες κουκουβάγιες, ο Βάιντενσαουλ εξακολουθεί να αισθάνεται δέος: «Αυτό είναι ένα κομμάτι της Αρκτικής στη μέση του D.C. – δεν θα δείτε μια πολική αρκούδα να περπατά μπροστά από τον Λευκό Οίκο».
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”