Η NASA λέει ότι η συναρμολόγηση του Europa Clipper έχει ξεκινήσει στο Εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory (JPL) της NASA, στη Νότια Καλιφόρνια.
Το Europa Clipper είναι ένα διαπλανητικό διαστημικό σκάφος που αναπτύχθηκε από τη NASA για να παρακολουθεί την Ευρώπη, ένα μεγάλο φεγγάρι του Δία, σε μια σειρά από πτήσεις ενώ βρίσκεται σε τροχιά γύρω από τον γίγαντα αερίου. Ο πρωταρχικός στόχος του Clipper είναι να προσδιορίσει εάν η Ευρώπη φιλοξενεί συνθήκες κατάλληλες για ζωή σε έναν τεράστιο υγρό ωκεανό νερού κάτω από την παγωμένη επιφάνειά του. Η NASA επέλεξε το SpaceX για να εκτοξεύσει ένα διαστημόπλοιο 4,25 δισεκατομμυρίων δολαρίων στον Δία το 2024 με έναν πύραυλο Falcon Heavy – μια δεκαετία Το SpaceX ξεπέρασε αποτελεσματικά τον πύραυλο Space Launch System (SLS) της NASA να κερδίσει.
Τα μηχανικά εξαρτήματα και τα επιστημονικά όργανα που συνθέτουν το υλικό πτήσης του διαστημικού σκάφους ξεκίνησαν να αναπτύσσονται το 2016 και αναμένεται να ολοκληρωθούν έως τα τέλη του 2022. Αυτά τα εξαρτήματα προέρχονται από τις Ηνωμένες Πολιτείες και την Ευρώπη και θα συναρμολογηθούν στο JPL. Το κύριο σώμα του διαστημικού σκάφους είναι ένας κυλινδρικός προωθητής μήκους 10 ποδιών (3 μέτρων). Εξοπλισμένο με τα ηλεκτρονικά, τα ραδιόφωνα, τα καλώδια και τα συστήματα πρόωσης του διαστημικού σκάφους, θα αποσταλεί στο Εργαστήριο Jet Propulsion Laboratory αυτή την άνοιξη. Η κεραία Europa Clipper πλάτους 10 ποδιών (3 μέτρων) υψηλής απολαβής αναμένεται να ακολουθήσει σύντομα.
Το πρώτο όργανο που έφτασε στο JPL ήταν το Europa-UVS, ένα υπεριώδες φασματόμετρο που συναρμολογήθηκε στο Σαν Αντόνιο του Τέξας. Το Europa-UVS θα πραγματοποιήσει αναζήτηση στην επιφάνεια του Europa για σημάδια λοφίου. Το όργανο συλλέγει το υπεριώδες φως και στη συνέχεια διαχωρίζει τα μήκη κύματος αυτού του φωτός για να βοηθήσει στον προσδιορισμό της σύστασης της επιφάνειας του φεγγαριού και των ατμοσφαιρικών αερίων.
Όταν φτάσουν τα εξαρτήματα του διαστημικού σκάφους, θα συγχωνευθούν και θα επανεξεταστούν. Οι μηχανικοί πρέπει να βεβαιωθούν ότι τα όργανα μπορούν να επικοινωνούν με τον υπολογιστή πτήσης, το λογισμικό διαστημικού σκάφους και τα υποσυστήματα ισχύος.
Μόλις συνδυαστούν όλα τα εξαρτήματα για να σχηματιστεί το μεγάλο σύστημα πτήσης, το Europa Clipper θα ταξιδέψει στον τεράστιο θερμικό θάλαμο κενού του JPL για μια δοκιμή που προσομοιώνει το σκληρό περιβάλλον του βαθέως διαστήματος. Θα υπάρξει επίσης μια έντονη δοκιμή δόνησης για να διασφαλιστεί ότι το Europa Clipper μπορεί να αντέξει τον αγώνα εκτόξευσης. Στη συνέχεια θα ταξιδέψει στο Ακρωτήριο Κανάβεραλ της Φλόριντα για να ξεκινήσει τον Οκτώβριο του 2024.
Σύμφωνα με τη NASA, «Όταν συναρμολογηθεί πλήρως, το Europa Clipper θα είναι τόσο μεγάλο όσο ένα SUV [and have] Ηλιακές συστοιχίες αρκετά μακριές ώστε να εκτείνονται σε ένα γήπεδο μπάσκετ – τόσο το καλύτερο για να βοηθήσουν στην τροφοδοσία του διαστημικού σκάφους κατά τη διάρκεια του ταξιδιού του προς το παγωμένο φεγγάρι του Δία, Ευρώπη».
Προηγούμενες εικόνες έχουν ήδη δώσει στους επιστήμονες τη βεβαιότητα ότι η επιφάνεια της Ευρώπης αποτελείται κυρίως από πάγο νερού. Επιπλέον, άλλα δεδομένα σχετικά με τις φυσικές ιδιότητες του φεγγαριού έχουν δημιουργήσει μεγάλη βεβαιότητα ότι κάτω ή μέσα σε μερικούς από αυτούς τους πάγους πάχους 15 μιλίων υπάρχουν θύλακες υγρού νερού που θα μπορούσαν να περάσουν χιλιάδες χρόνια μεταξύ των γεγονότων εκ νέου κατάψυξης. Αυτοί οι θύλακες νερού θα μπορούσαν να είναι κατοικήσιμοι και ακόμη και να περιέχουν μικροβιακή ζωή που θα μπορούσε να ανιχνεύσει το Europa Clipper.
Ορισμένοι επιστήμονες όπως η Monica Grady, καγκελάριος του Liverpool Hope University, πιστεύουν ότι η Ευρώπη είναι σχεδόν βέβαιο ότι θα φιλοξενήσει ζωή. «Όσον αφορά τις προοπτικές για εξωγήινη ζωή, είναι σχεδόν βέβαιο ότι υπάρχει ζωή κάτω από τον πάγο στην Ευρώπη», δήλωσε ο Grady το 2020.
Η NASA λέει ότι το Europa Clipper θα περιστραφεί γύρω από τον Δία και θα πραγματοποιήσει αρκετές πτήσεις κοντά στην Ευρώπη για να συλλέξει δεδομένα για την ατμόσφαιρα, την επιφάνεια και το εσωτερικό του φεγγαριού. Το σύνθετο ωφέλιμο φορτίο του θα ερευνήσει τα πάντα, από το βάθος και την αλατότητα του ωκεανού μέχρι το πάχος του φλοιού του πάγου. τις ιδιότητες των πιθανών λοφίων που θα μπορούσαν να εκτοξεύσουν νερό, υπόγεια στο διάστημα».
Ο Europa Clipper θα πετάξει στο διάστημα με έναν πύραυλο SpaceX Falcon Heavy, τον πιο ισχυρό επιχειρησιακό πύραυλο σήμερα. Το συμβόλαιο εκτόξευσης των 178 εκατομμυρίων δολαρίων ανακοινώθηκε στις 23 Ιουλίου 2021. Μετά από μια δοκιμαστική εκτόξευση για το τέταρτο τρίμηνο του 2024 στο διάστημα σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο (την τροχιά του Ήλιου), η Europa Clipper θα περάσει περίπου τρία χρόνια στο βαθύ διάστημα, πραγματοποιώντας τη Γη- ελιγμούς βαρύτητας Και ο Άρης τελικά ενοποιήθηκε στον Δία μέχρι το 2028.
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”