Σε μια προσεκτικά χορογραφημένη συνέντευξη Τύπου στην Honiara, την πρωτεύουσα των Νήσων Σολομώντα, ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών Wang Yi έδωσε μια υπόσχεση ότι διπλωμάτες και αναλυτές σε πρωτεύουσες σε όλο τον κόσμο θα ξεκινήσουν. Είπε ότι το Πεκίνο «δεν έχει καμία πρόθεση» να χτίσει μια στρατιωτική βάση στο έθνος του Ειρηνικού.
Ένα μήνα αφότου η Κίνα και οι Νήσοι του Σολομώντα υπέγραψαν ένα σύμφωνο ασφαλείας, προκαλώντας ανησυχίες στις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους, ο Wang ξεκίνησε την Πέμπτη μια 10ήμερη περιοδεία σε οκτώ κράτη του Ειρηνικού που περιλαμβάνουν επίσης τη Σαμόα, τα Φίτζι, το Βανουάτου, το Κιριμπάτι, την Τόνγκα. Παπούα Νέα Γουινέα και Ανατολικό Τιμόρ. Η επίσκεψή του είναι το τελευταίο κεφάλαιο στον έντονο γεωπολιτικό αγώνα για να προσελκύσει τα έθνη της περιοχής. Ο υπουργός Εξωτερικών των ΗΠΑ Άντονι Μπλίνκεν επισκέφθηκε τα Φίτζι τον Φεβρουάριο και η νέα υπουργός Εξωτερικών της Αυστραλίας Πένυ Γουόνγκ έφτασε στη Σούβα την Πέμπτη.
Όμως, παρόλο που ο Wang χλεύασε τις προτάσεις για μια στρατιωτική εγκατάσταση στα νησιά Σολομώντα, ένα πέπλο μυστικότητας και μια σύγχυση για συγκεκριμένα κινεζικά σχέδια — αυξημένοι περιορισμοί στον Τύπο που κάλυπτε την επίσκεψή του στην Honiara — οδήγησαν σε μια σειρά αναπάντητα ερωτημάτων στην περιοχή .
Επιτρέπει η συμφωνία ασφαλείας με τα Νησιά του Σολομώντα να στείλει πολεμικά πλοία στην Honiara, όπως υποδηλώνει ένα σχέδιο που διέρρευσε; Πιέζει η Κίνα άλλα νησιωτικά έθνη του Ειρηνικού να υπογράψουν μια περιφερειακή έκδοση αυτής της συμφωνίας, προτείνει ένα άλλο σημείωμα που διέρρευσε; Μια προτεινόμενη συμφωνία για την ανάπτυξη της «γαλάζιας οικονομίας» των Νήσων Σολομώντα θα επέτρεπε στην Κίνα να εκμεταλλευτεί υποθαλάσσια ορυκτά, όπως προβλέπεται από ένα τρίτο έγγραφο που διέρρευσε; Η κυβέρνηση της Χονιάρα δήλωσε την Πέμπτη ότι η Κίνα και οι Νήσοι του Σολομώντα αναμένεται να υπογράψουν ορισμένες συμφωνίες συνεργασίας κατά την επίσκεψη του Γουάνγκ.
Την Παρασκευή, η κυβέρνηση των Νήσων Σολομώντος επιβεβαίωσε ότι οι δύο πλευρές υπέγραψαν μια σειρά συμφωνιών σχετικά με τις εξαιρέσεις από την υποχρέωση θεώρησης για διπλωμάτες και αξιωματούχους, την πολιτική αεροπορία, τη μείωση του κινδύνου καταστροφών και τη συνεργασία για την υγεία. Τα κείμενα των συμφωνιών δεν έχουν δημοσιοποιηθεί.
«Υπάρχει μεγάλη καχυποψία και δυσπιστία μεταξύ του λαού και της κυβέρνησης για το τι σχεδιάζει να κάνει η Κίνα όσον αφορά την ανάπτυξη», είπε στο Al Jazeera ο Michael Salini, επιχειρηματίας και σχολιαστής με έδρα το Tulagi των Νήσων Σολομώντα. «Κανείς δεν ξέρει πραγματικά τι προσφέρεται από την κινεζική πλευρά».
Παρόλα αυτά κάποια πράγματα είναι ξεκάθαρα. Από το 2009, η Κίνα είναι ο δεύτερος μεγαλύτερος δανειστής της περιοχής, δεσμεύοντας συνολικά 169 εκατομμύρια δολάρια, συμπεριλαμβανομένων των επιχορηγήσεων.
Σε αντίθεση με τις Ηνωμένες Πολιτείες και τους συμμάχους τους όπως η Αυστραλία ή διεθνείς φορείς όπως η Παγκόσμια Τράπεζα και η Ασιατική Τράπεζα Ανάπτυξης (ADB), το Πεκίνο συνήθως δεν συνδέει τη βοήθειά του με οικονομικές μεταρρυθμίσεις και μεταρρυθμίσεις διακυβέρνησης.
“Αυτό επιτρέπει στην Κίνα να λέει ότι τα δάνεια και οι επιχορηγήσεις της παρέχονται χωρίς περιορισμούς – αν και υπάρχουν πάντα πολιτικοί προβληματισμοί”, δήλωσε ο Peter Keniloria Jr., βουλευτής της αντιπολίτευσης στα Νησιά Σολομώντα.
«Αυτό καθιστά την Κίνα έναν ελκυστικό οικονομικό εταίρο για χώρες που δεν έχουν πόρους».
Επίσης, σε αυτό το ταξίδι, οι κυβερνήσεις των νησιωτικών εθνών του Ειρηνικού αναμένεται να αναζητήσουν την κινεζική υποστήριξη σε οτιδήποτε, από έργα υποδομής έως την ανάκαμψη των εύθραυστων οικονομιών τους μετά την πανδημία.
Ο Willie Jimmy, πρώην υπουργός Οικονομικών του Βανουάτου και πρεσβευτής στην Κίνα, δήλωσε ότι θα καλωσόριζε την επίσκεψη του Wang, αν και προηγουμένως αγνοούσε το ταξίδι λόγω έλλειψης δημοσιότητας στα μέσα ενημέρωσης ή κυβερνητικών ανακοινώσεων.
«Χαιρετίζω οποιαδήποτε άλλα έργα που θα ήθελε κάποιος να διαφημίσει για να βοηθήσει την κυβέρνηση και τον λαό του Βανουάτου, επειδή άλλοι χορηγοί δεν αναλαμβάνουν έργα που δεν ευθυγραμμίζονται με την εξωτερική τους πολιτική βοήθεια. [objectives]. Η Κίνα επιλέγει αυτά τα πράγματα», είπε ο Jimmy στο Al Jazeera, προσθέτοντας ότι η οδοποιία και η ανάπτυξη άλλων υποδομών στο αρχιπέλαγος, το οποίο περιλαμβάνει 65 κατοικημένα νησιά, είναι δύσκολη λόγω της διάσπαρτης τοπογραφίας του νησιού και της τοπικής πολιτικής.
“Αυτό είναι πολύ ευπρόσδεκτο από τον κόσμο. Υποστηρίζω την πρωτοβουλία της Κίνας να αναπτύξει την υποδομή των νησιών του Ειρηνικού.”
Ο Τζέιμι απέρριψε τις ανησυχίες για τη λεγόμενη διπλωματία της παγίδας του χρέους, λέγοντας ότι ως οικονομικός διευθυντής, έπεισε την Κίνα να παραιτηθεί από χρέος 1 δισεκατομμυρίου Vanuatu Vatu (8,6 εκατομμύρια δολάρια) μετά την αθέτηση πληρωμών της κυβέρνησης για δύο φυγόπονα αεροπλάνα Y-12 20 θέσεων. Αεροπλάνα.
«Η Ασιατική Τράπεζα Ανάπτυξης, το Διεθνές Νομισματικό Ταμείο, η Παγκόσμια Τράπεζα ή οποιοσδήποτε άλλος δωρητής δεν μπορεί να το κάνει», είπε. «Γι’ αυτό δεν πιστεύω σε αυτή την παγίδα του χρέους».
Πολλές χώρες της περιοχής είναι βαθιά χρεωμένες στην Κίνα.
Το χρέος του Βανουάτου προς την Κίνα είναι περίπου ένα τέταρτο του ακαθάριστου εγχώριου προϊόντος (ΑΕΠ), σύμφωνα με την AidData, μια αμερικανική ερευνητική ομάδα που παρακολουθεί πόσα οφείλουν διαφορετικές κυβερνήσεις σε άλλες.
«Η μαζική διαγραφή χρέους είναι ένα καυτό θέμα για οικονομική ανακούφιση», είπε στο Al Jazeera ο Glenn Craig, διευθύνων σύμβουλος της Pacific Advisory με έδρα το Βανουάτου και πρόεδρος του Συμβουλίου Επιχειρηματικής Ανθεκτικότητας του Βανουάτου.
Η επίσκεψη του Wang δεν έγινε Αναπτύχθηκε στο Βανουάτου, είπε.
«Συνολικά πιστεύω ότι θα φανεί ως ένδειξη της σημασίας του έθνους».
Η ανάκαμψη από τον COVID-19 αποτελεί επίσης προτεραιότητα σε ολόκληρη την περιοχή, δήλωσε η Sandra Tartt, διευθύντρια του Προγράμματος Πολιτικής και Διεθνών Υποθέσεων στο Πανεπιστήμιο του Νότιου Ειρηνικού στα Φίτζι.
«Ο Κινέζος υπουργός Εξωτερικών μπορεί να ερωτηθεί τι μπορεί να κάνει η Κίνα για να βοηθήσει και να στηρίξει χώρες αυτή τη φορά – έχοντας κατά νου ότι η ίδια η Κίνα εξακολουθεί να αντιμετωπίζει σημαντικές διαταραχές που προκαλούνται από τον ιό Covid», είπε ο Tartt στο Al Jazeera.
Αλλά υπάρχει αυξανόμενος σκεπτικισμός στην περιοχή σχετικά με την επιμονή της Κίνας ότι οι προθέσεις της είναι καλοήθεις. Ένα σχέδιο που υποστηρίζεται από την Κίνα για την ανάπτυξη ενός αεροδιαδρόμου της εποχής του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στο Κιριμπάτι έχει εγείρει ανησυχίες ότι το Πεκίνο μπορεί να σχεδιάζει να δημιουργήσει μια βάση εκεί – αν και η κυβέρνηση του νησιωτικού έθνους έχει αρνηθεί οποιαδήποτε τέτοια πρόταση. Την περασμένη εβδομάδα, οι Financial Times ανέφεραν ότι η Κίνα βρίσκεται σε συνομιλίες με τις κυβερνήσεις του Κιριμπάτι και του Βανουάτου για συμφωνίες ασφαλείας.
Ο Μπράιαν Όρμι, πρώην εκπρόσωπος της αντιπολίτευσης στο Κιριμπάτι, είπε ότι ο νυν πρόεδρος Τανέτι Μαμάου έχει ευρεία λαϊκή υποστήριξη και θα μπορούσε πολιτικά να προχωρήσει σε μια συμφωνία για την ασφάλεια με την Κίνα, αν το ήθελε. Ο Ormi είπε ότι πιστεύει ότι η Κίνα σκοπεύει να δημιουργήσει δύο βάσεις στο Κιριμπάτι – μια κίνηση που οι Ηνωμένες Πολιτείες θα θεωρούσαν σχεδόν σίγουρα πρόκληση.
«Η Κίνα θέλει τα νερά και τα ορυκτά μας στη βαθιά θάλασσα και θέλει αυτά τα νησιά να είναι κοντά στις Ηνωμένες Πολιτείες», είπε ο Ormi στο Al Jazeera.
«Ό,τι θέλει η Κίνα, η Κίνα θα το πάρει την Παρασκευή», πρόσθεσε, αναφερόμενος στη σημερινή επίσκεψη του Γουάνγκ στη χώρα.
Δεν υπάρχει πραγματική αντιπολίτευση. Λίγος θόρυβος, αλλά κανένα πραγματικό κόμμα της αντιπολίτευσης».
Η κινεζική παρουσία ασφαλείας δεν είναι το μόνο πράγμα που ανησυχεί ορισμένους στην περιοχή. Ο Keniloria Jr., βουλευτής της αντιπολίτευσης στα Νησιά του Σολομώντα, δήλωσε ότι ανησυχεί για ένα μνημόνιο κατανόησης με το Πεκίνο που επικεντρώνεται στο να επιτρέψει στην Κίνα πρόσβαση στα ύδατα της χώρας του.
«Σίγουρα, η ανάπτυξη της γαλάζιας οικονομίας στα νησιά του Σολομώντα θα φέρει έσοδα, αλλά ανησυχώ για την εξάντληση των ορυκτών και των αλιευτικών μας πόρων», είπε στο Al Jazeera.
Οι Ηνωμένες Πολιτείες και οι σύμμαχοί τους δεν μένουν με σταυρωμένα τα χέρια. Εκτός από τις επισκέψεις στην περιοχή του Blinken και τώρα του Wong, οι ηγέτες των Ηνωμένων Πολιτειών και της Αυστραλίας συναντήθηκαν με τους ομολόγους τους από την Ινδία και την Ιαπωνία για τη σύνοδο του Κουαρτέτου στο Τόκιο νωρίτερα αυτή την εβδομάδα. «Δεν έχασα την επίσκεψη του Wang όταν ήταν», είπε η Keniloria Jr.
Ο γεωπολιτικός ανταγωνισμός μεταξύ των Ηνωμένων Πολιτειών και των συμμάχων τους από τη μια πλευρά και της Κίνας από την άλλη θα μπορούσε, θεωρητικά, να βοηθήσει τα νησιωτικά έθνη του Ειρηνικού να επιτύχουν τις καλύτερες συμφωνίες. Αλλά στην πραγματικότητα, είπε ο Tartt, η περιοχή χρειάζεται η Ουάσιγκτον και το Πεκίνο να συνεργαστούν για αυτό που είναι πιο πιεστικό: την κλιματική αλλαγή.
«Με αυτή την έννοια, ο γεωπολιτικός ανταγωνισμός και ο ανταγωνισμός δεν είναι προς το συμφέρον κανενός», είπε.
“Ακραίος μαθητής. Επίλυση προβλημάτων. Παθιασμένος εξερευνητής. Αθεράπευτος μελετητής twitter. Λάτρης του καφέ.”