Ήταν το πρωί μετά από ένα από τα πιο διάσημα αποτελέσματα της Βόρειας Ιρλανδίας και ο 18χρονος Jonny Evans ήταν στα πρόθυρα να φύγει από το Μπέλφαστ αφού έκανε εκπληκτικά το ντεμπούτο του στο αριστερό μπακ στη νίκη 3-2 επί της Ισπανίας.
Ήταν στο δρόμο της επιστροφής στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ, όπου δεν είχε εμφανιστεί ακόμη σε εξέχοντα επίπεδο, γνωρίζοντας ότι η καριέρα του είχε πάρει μια δραματική ανοδική τροπή μετά από μια σίγουρη εμφάνιση απέναντι στους Ραούλ, Φερνάντο Τόρες και Νταβίντ Βίγια.
Όπως ήταν αναμενόμενο, το τηλέφωνό του άναψε ασταμάτητα με κλήσεις και μηνύματα από καλοθελητές, αλλά ένα συγκεκριμένα άφησε ένα διαρκές αποτύπωμα στον έφηβο εκείνη την εποχή.
«Ήμουν καθ’ οδόν προς το αεροδρόμιο και ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον με πήρε τηλέφωνο και μου είπε ότι θα πάω για 100 συμμετοχές», είπε ο αρχηγός της Λέστερ. Sky Sports News.
“Έτσι, αυτό ήταν πάντα κάτι στο οποίο είχα επικεντρωθεί. Με τα χρόνια με τους τραυματισμούς, ήμουν αμφίβολος αν θα έφτανα, αλλά ήμουν τυχερός που είχα μια καλή περίοδο παιχνιδιού τα τελευταία χρόνια.
«Νομίζω ότι οι περισσότεροι αγώνες (μετά την Ισπανία) θα ήταν εύκολοι και αυτό θα ήταν το πρότυπο», είπε γελώντας.
Αντίθετα, ο Έβανς ήταν μέρος της ομάδας που είχε δύσκολες στιγμές όταν ο Λόρι Σάντσεθ έφυγε πριν φτάσει ο Μάικλ Ο’ Νιλ και αναζωογονήσει τις περιουσίες τους.
Υπό την ηγεσία του O’Neill, εκπλήρωσε το όνειρο της ζωής του να παίξει για την κομητεία του σε μεγάλους τελικούς και σύντομα βρέθηκε να προσπερνά τους David Healy, Mal Donaghy και Sammy McIlroy σε μια προσπάθεια να φτάσει τις 100 συμμετοχές.
Σήμερα για τον Έβανς είναι εκείνη η μέρα. Έπρεπε να διαπραγματευτεί τον αγώνα του Σαββάτου με το Κοσσυφοπέδιο και να επιβιώσει από μια φυσική μάχη ενάντια στον επιθετικό Vedat Muriqi χωρίς επιφύλαξη, για να αποφύγει τον αποκλεισμό στον κρίσιμο αγώνα του Nations League με την Ελλάδα.
“Δεν υπάρχει καλύτερο συναίσθημα από το να παίζεις για τη χώρα σου. Όταν παίζεις διεθνές ποδόσφαιρο, νιώθεις ότι εκπροσωπείς άλλους ανθρώπους. Νομίζω ότι αυτή είναι η ομορφιά του. Κατά τη διάρκεια των τζινγκλς ψάχνεις την οικογένειά σου.
«Στους υπαίθριους αγώνες, βλέπουμε τους οπαδούς που έρχονταν πριν από 10, 15 ή 20 χρόνια και σταματούσαν πάντα για να συνομιλούν. Μερικοί από αυτούς τους ανθρώπους με καθοδήγησαν στις νεότερες ηλικιακές ομάδες, οπότε νιώθεις ότι το κάνεις για κι αυτοί».
Δεν υπήρξε κανένας ενδοιασμός όταν ρωτήθηκε για τα highlights της διεθνούς καριέρας του.
«Η νίκη επί της Ουκρανίας στη Γαλλία (η πρώτη νίκη του NI Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος) ήταν κάτι που δεν είχα ξαναζήσει σε γήπεδο ποδοσφαίρου. Αυτό είναι ίσως το αγαπημένο μου παιχνίδι όλων των εποχών.
«Ξυπνούσε μέσα μου συναισθήματα που δεν ήξερα ότι υπήρχαν. Υπήρχαν δάκρυα ευτυχίας.
“Υπήρχαν φίλοι και οικογένεια που ήταν μαζί μου σε όλη τη διαδρομή. Νομίζω ότι αυτό ήταν που το έκανε ξεχωριστό.”
Ο διεθνής συμπαίκτης του Έβανς, Στίβεν Ντέιβις, θα κερδίσει τον 140ο διεθνή αγώνα του με την Ελλάδα
Από τους μοναδικούς άνδρες παίκτες της Βόρειας Ιρλανδίας, Stephen Davis, ο οποίος θα κερδίσει τον 140ο διεθνή αγώνα του εναντίον της Ελλάδας, ο Pat Jennings και ο Aaron Hughes γιόρτασαν έναν αιώνα εμφανίσεων.
Οι οπαδοί ελπίζουν ότι ο 34χρονος, ένας άνδρας με ήρεμη και οργανωμένη παρουσία στα μετόπισθεν, μπορεί να παίξει μετά την επερχόμενη εκστρατεία.
“Μετά την Ελλάδα, υπάρχει ένα μεγάλο διάλειμμα μέχρι τον Μάρτιο. Θα παίξω κάθε αγώνα τη φορά”, είπε πριν τηλεφωνήσει αυθόρμητα στον Τζος Μαγκίνις για να τον απαλλάξει από τη συνέντευξη.
Με τυπικό σεμνό στυλ, ο Έβανς προτιμά να εστιάζει στην ομάδα με στόχο να βελτιώσει το σκορ της Κύπρου ή να συμβαδίσει με το κυπριακό σκορ για να αποφύγει τα πλέι οφ του υποβιβασμού.
Τα δύο πράγματα που μπορούμε να πούμε με βεβαιότητα; Ο Έβανς θα συνεχίσει να είναι ένας από τους καλύτερους παίκτες της Βόρειας Ιρλανδίας όλων των εποχών. Και δεύτερον; Ο Σερ Άλεξ Φέργκιουσον σπάνια κάνει λάθος.
“Βραβευμένος μελετητής ζόμπι. Μουσικός επαγγελματίας. Εμπειρογνώμονας τροφίμων. Προβληματικός.”