Εικόνες: Soomin Sengupta.
Όταν κάποιος σκέφτεται την Ινδία, οι εικόνες των ελληνορθόδοξων εκκλησιών είναι κάτι που σίγουρα δεν θα ερχόταν στο μυαλό στην αρχή. Ωστόσο, όπως μας έχει δείξει ο Somen Sengupta, υπάρχει σίγουρα μια ελληνορθόδοξη εκκλησία στην Καλκούτα, την τρίτη μεγαλύτερη πόλη της Ινδίας.
Το άρθρο του:
Πότε η Καλκούτα είδε για πρώτη φορά την εισροή προσφύγων να ξεριζώνονται από τη γη τους και να έρχονται σε αυτή την πόλη για καταφύγιο; Αν νομίζει κανείς ότι η απάντηση είναι το 1947 την εποχή της διχοτόμησης της Ινδίας, τότε κάνει λάθος.
Μπορεί να ακούγεται καταπληκτικό, αλλά τα γεγονότα λένε ότι συνέβη μεταξύ 1768 και 1778, κατά τη διάρκεια της μάχης στην Ευρώπη μεταξύ Ρωσίας και Οθωμανικής Αυτοκρατορίας, όταν ένας μεγάλος αριθμός Ελλήνων ξεριζώθηκε από τα σπίτια τους στη Φιλιππούπολη και την Αδριανούπολη – τις δύο πόλεις που είναι τώρα. Μέρος της σύγχρονης Βουλγαρίας.
Η νίκη των Ρώσων στον πόλεμο ανάγκασε μεγάλο αριθμό Τούρκων και Ελλήνων να κινηθούν προς τα ανατολικά και πολλοί από αυτούς επέλεξαν την Καλκούτα, το αναδυόμενο νέο εμπορικό λιμάνι της Βρετανικής Εταιρείας Ανατολικών Ινδιών.
Την ίδια ώρα, ένα άλλο τρένο Ελλήνων μεταναστών εισήλθε στην Καλκούτα από την Καππαδοκία και το νησί του Αιγαίου. Έκανε την Καλκούτα σπίτι για μεγάλους αριθμούς Ελλήνων, μια φυλή που δεν ήταν διάσημη για τον αποικισμό μιας επισκέπτριας χώρας στη σύγχρονη εποχή.
Οι Έλληνες, που ήταν καλοί στη ναυπηγική και άλλα επαγγέλματα, εγκαταστάθηκαν στην Καλκούτα μόνο και μόνο για να δώσουν περισσότερο χρώμα στον κοσμοπολίτικο χαρακτήρα της.
Αν και ποτέ δεν ήταν τόσο επιτυχημένοι όσο οι Βρετανοί και Γάλλοι ομόλογοί τους και ποτέ δεν τόλμησαν να επηρεάσουν την τοπική πολιτική όπως έκαναν οι άλλες δύο φυλές, στα τέλη της δεκαετίας του 1940 ένας μεγάλος ελληνικός πληθυσμός της Καλκούτας είχε καθιερωθεί ως φιλικός με την πόλη.
Όπως κάθε άλλη κοινότητα, έτσι και οι Έλληνες ένιωσαν την ανάγκη για εκκλησία και αυτό κορυφώθηκε με την ίδρυση της πρώτης τους εκκλησίας το 1752 στη σημερινή περιοχή Morgata κοντά στην Canning Street, ένα μέρος που κατοικούν ήδη οι Πορτογάλοι. Η πρώτη εκκλησία ήταν γνωστή ως Ελληνική Εκκλησία της Μεταμορφώσεως.
Αν και η ακριβής τοποθεσία αυτής της πρώτης ελληνικής εκκλησίας δεν έχει ανακαλυφθεί από ιστορικούς, η παρουσία δύο επιτύμβιες στήλες – η μία του 1713 και η άλλη του 1728 γραμμένη στα ελληνικά στην πορτογαλική εκκλησία της Canning Street – αποδεικνύει ότι το μέρος πρέπει να ήταν κοντά της. . Κάποιοι πιστεύουν ότι ήταν κοντά στη σημερινή οδό Έζρα.
Σύντομα, μια άλλη ελληνική εκκλησία εμφανίστηκε στην οδό Amratala, βόρεια της Καλκούτας, το 1781 (ορισμένοι ιστορικοί πιστεύουν ότι ήταν το 1770).
Η άδεια για την κατασκευή αυτής της εκκλησίας εγκρίθηκε από τον ίδιο τον Warren Hastings.
Ένας πλούσιος Έλληνας έμπορος, ο Παναγιώτης Αλέξιος Αργυραίος, ο οποίος ήρθε στην Ινδία ως διερμηνέας ενός άλλου Έλληνα ονόματι Captain Thornhill, χρηματοδότησε την εκκλησία από τη δέσμευσή του στον Ιησού Χριστό.
Πιστεύεται ότι όταν ερχόταν στην Ινδία, το πλοίο του συνάντησε μια καταιγίδα στη μέση της θάλασσας, προσευχήθηκε στον Θεό για ζωή και υποσχέθηκε να χτίσει μια εκκλησία εάν προσγειωνόταν ζωντανός στην ακτή. Έτσι, αφού αποβιβάστηκε στην Καλκούτα, πήρε άδεια από τον Γουόρεν Χάστινγκς για να χτίσει αυτή την εκκλησία.
Σε αυτό συνέβαλαν, εκτός από αυτόν, όλοι οι ντόπιοι Έλληνες επιχειρηματίες που υπέγραψαν την έκκληση προς τον Χέιστινγκς. Ο Αιδ. Νικηφόρος ήταν ο πρώτος ιερέας σε αυτήν την ελληνική εκκλησία.
Ο ναός άρχισε να λειτουργεί από τις 6 Αυγούστου 1781. Αρχικά υπήρχε νεκροταφείο δίπλα στον ναό αλλά καθώς ο ελληνικός πληθυσμός αυξανόταν στην πόλη, έχτισαν νέο νεκροταφείο στο Volbagan το 1777.
Η εκκλησία αυτή λειτουργεί για περισσότερο από έναν αιώνα και έχει γίνει το κοινωνικό και πολιτιστικό κέντρο για τους ντόπιους Έλληνες. Ωστόσο, οι Έλληνες της Καλκούτας αναμίχθηκαν αργότερα με άλλους Ευρωπαίους κυρίως με τους Αρμένιους και τους Βρετανούς να χάνουν τη διακριτή τους ταυτότητα. Ωστόσο, η παρουσία τους στον εμπορικό κόσμο, τον σύλλογο, τον αθλητικό χώρο και την αστυνομία της πόλης αποδεικνύει ότι εξακολουθούν να είναι μια συγκλονιστική κοινότητα τόσο στην Καλκούτα όσο και στην Ντάκα.
Το 1924 οι ντόπιοι Έλληνες έκλεισαν την εκκλησία τους στην Amratala και μετακόμισαν στο Kalighat όπου χτίστηκε μια νέα εκκλησία σε τυπικό ελληνικό ναό. Ο θεμέλιος λίθος του ναού τέθηκε στις 3 Νοεμβρίου 1924 και άνοιξε για το κοινό στις 19 Νοεμβρίου 1925.
Αυτές ονομάζονται πλέον Ελληνική Ορθόδοξη Εκκλησία. Η ανέγερση της εκκλησίας χρηματοδοτήθηκε σε κάποιο βαθμό από τα μέλη της οικογένειας της διάσημης ελληνικής εταιρείας Raleigh Brothers, ενός εμπορικού οίκου στο εμπόριο μεταξιού, βαμβακιού κ.λπ.
Αυτή η εταιρεία βρίσκεται στην Ινδία από το 1851 και κάποτε δημιούργησε ένα από τα πιο όμορφα κτίρια γραφείων από ψαμμίτη στην πλατεία Dalhousie της Καλκούτα που ονομάζεται Σπίτι Ράλλη. Το κτίριο στέκει ακόμα μεγαλοπρεπές.
Αυτή η νεοελληνική εκκλησία που τώρα στέκεται κοντά στην αποθήκη του τραμ Kalighat χωρίς καμία προσοχή από τους ανθρώπους είναι ίσως η πιο παραμελημένη αποικιακή κληρονομιά στην Καλκούτα.
Χτισμένη σε έναν τυπικό ελληνικό ναό με μια ομάδα όμορφα στημένων δωρικών κιόνων που φέρουν έναν τεράστιο τριγωνικό πυλώνα στην μπροστινή του πρόσοψη, η εκκλησία είναι περιφραγμένη με αποικιακά σιδερένια κιγκλιδώματα στην μπροστινή πλευρά.
Στον εξωτερικό του τοίχο υπάρχουν μερικές αφιερωμένες μαρμάρινες πλάκες εγγεγραμμένες στα ελληνικά και αγγλικά. Μια πλάκα στερεωμένη στον εξωτερικό τοίχο γράφει για τη μνήμη ενός Δημητρίου Γαλανού που πέθανε στον Μπεναρά στις 3 Μαΐου 1833. Ένα πινάκιο γραμμένο στα ελληνικά κοσμεί την κορυφή της κύριας πύλης της εκκλησίας.
Η κιονοστοιχία καταλήγει μερικά σκαλοπάτια στο καλά γυαλισμένο υπέρθυρο της πόρτας της εκκλησίας και υπάρχουν τρεις πόρτες μπροστά.
Η εκκλησία είναι μικρή σε μέγεθος. Έτσι το κενό μεταξύ του ναού και του ναού είναι μικρό, αλλά πολύ όμορφο. Ο βωμός είναι διακοσμημένος με εξωτικούς πίνακες που περιγράφουν τη ζωή του Ιησού, των αποστόλων του και πολλών άλλων. Μερικοί από τους πίνακες μεταφέρθηκαν από την Ελλάδα.
Ο βωμός περιέχει έξι εκλεκτούς καμβάδες. Τα πίσω άκρα βρίσκονται στο βωμό και το παρεκκλήσι δεν έχει επαναλήψεις ως τέτοιο.
Η οροφή είναι διακοσμημένη με κομψούς πολυελαίους και ο τοίχος περιέχει μερικούς μαρμάρινους πίνακες και πάνελ. Με τον ελληνικό πληθυσμό να μειώνεται, η εκκλησία έκλεισε ουσιαστικά στις αρχές του 1972 και στη συνέχεια άνοιξε ξανά τη δεκαετία του 1980.
Άνοιξε ξανά μετά από μαζικές εργασίες επισκευής το 1991 και έκτοτε εξυπηρετεί τον ντόπιο χριστιανικό πληθυσμό. Η Ελληνική Πρεσβεία στο Δελχί παίζει πλέον ρόλο στη διατήρηση της εκκλησίας.
Η ατμόσφαιρα γύρω από την εκκλησία είναι πραγματικά επισφαλής. Χάρη στην καταπάτηση του πεζοδρομίου και την παράνομη κατασκευή του ναού λίγο πριν την πρόσοψή του, προσέθεσε αρκετή οπτική ρύπανση.
Αν και το κτίριο της εκκλησίας είναι καλά συντηρημένο, δεν προσελκύει πολλούς επισκέπτες λόγω του πολύ χαμηλού του τόνου.
Μέχρι τα επόμενα δύο χρόνια, αυτή η εκκλησία θα συμπληρώσει έναν αιώνα και θα είναι μια εξαιρετική ευκαιρία για να γιορτάσουμε την πλούσια ελληνική κληρονομιά της Καλκούτας. Μπορεί να προσελκύσει τουρίστες από την Ελλάδα όπως κάποτε προσέλκυσε τον Έλληνα Πρωθυπουργό που επισκέφτηκε αυτήν την εκκλησία και το ελληνικό νεκροταφείο Volpagan το 1998.
Η επίσκεψή του αποδεικνύει ότι αν και η Καλκούτα είχε ξεχάσει την ελληνική της σύνδεση, η Ελλάδα δεν την είχε ξεχάσει.
Φωτογραφία: Soomin Sengupta.
Σούμεν Σενγκούπτα Αρθρογράφος στο Καλκούτα μου.