Μια ομάδα επιστημόνων ανακάλυψε ένα «περίεργο» οικοσύστημα σε μια απομακρυσμένη περιοχή της ερήμου Ατακάμα που δεν μοιάζει με τίποτα άλλο.
Υπήρχε ένα εκπληκτικό συνονθύλευμα κρυστάλλινων λιμνών που περιβάλλονταν από τεράστιες αλυκές στην Puna de Atacama της Αργεντινής – ένα γιγάντιο οροπέδιο που υψώνεται πάνω από 12.000 πόδια πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας.
Ένα από τα πιο ξηρά περιβάλλοντα στη Γη, η βροχή εδώ σπάνια – αν ποτέ – πέφτει και οι ακτίνες του ήλιου χτυπούν ανελέητα το έδαφος, δημιουργώντας ένα περιβάλλον στο οποίο λίγα ζώα ή φυτά μπορούν να επιβιώσουν.
Ωστόσο, τον Απρίλιο του περασμένου έτους, ο γεωλόγος Brian Hynek, από το Πανεπιστήμιο του Colorado Boulder, κοίταζε μερικές δορυφορικές εικόνες της περιοχής όταν έπεσε πάνω σε κάτι που έμοιαζε με δίκτυο λιμνών.
Γοητευμένοι, αυτός και η μικροβιολόγος Μαρία Φαρίας οδήγησαν όσο πιο μακριά μπορούσαν προς τους μυστηριώδεις σχηματισμούς και μετά οδήγησαν αρκετά μίλια κάτω από τον καυτό ήλιο, σύμφωνα με έναν ερευνητή. Νέα έκδοση Έκδοση CU.
“Σε ορισμένα μέρη, ήμασταν μέχρι τα γόνατα μέσα σε αλμυρή λάσπη”, είπε ο Hynek.
Αλλά μόλις έφτασαν στον ιστότοπο, συνειδητοποίησαν ότι άξιζε τον κόπο: είχαν καταλήξει σε κάτι πολύ ωραίο.
Στο κάτω μέρος μιας από τις λίμνες Ατακάμα ευδοκιμούν πράσινοι λόφοι από στρωματολίτη (Μπράιαν Χάινεκ)
Εκεί, βρήκαν ένα δίκτυο 12 λιμνών, που εκτείνονται σε 25 στρέμματα (10,1 εκτάρια) και περιτριγυρίζονται από άγονα βουνά στο βάθος.
Κάτω από τα λαμπερά νερά του, ο Hynek εντόπισε τεράστιους σωρούς από πράσινα φυτά, περίπου 15 πόδια (4,5 μέτρα) πλάτος και αρκετά πόδια ύψος.
Τους αναγνώρισε ως στρωματόλιθους, σύνθετες μικροβιακές κοινότητες που σχηματίζουν τεράστιες κορυφογραμμές βράχου καθώς μεγαλώνουν, όπως και οι κοραλλιογενείς ύφαλοι.
Ωστόσο, αυτά τα πράγματα ήταν διαφορετικά από οτιδήποτε άλλος από τους επιστήμονες είχε δει ποτέ πριν.
Οι προκαταρκτικές παρατηρήσεις υποδηλώνουν ότι αυτές οι κοινότητες μπορεί να μοιάζουν με στρωματόλιθους που υπήρχαν κατά τη διάρκεια μιας περιόδου της ιστορίας της Γης που ονομάζεται Πρώιμη Αρχαία, όταν το οξυγόνο ήταν σχεδόν ανύπαρκτο στην ατμόσφαιρα.
«Αυτή η λίμνη θα μπορούσε να είναι ένα από τα καλύτερα σύγχρονα παραδείγματα των πρώτων σημείων ζωής στη Γη», είπε ο Hynek.
«Δεν μοιάζει με οτιδήποτε έχω δει ποτέ πριν, ή, στην πραγματικότητα, με οτιδήποτε έχει δει ποτέ οποιοσδήποτε επιστήμονας».
Ενώ οι στρωματόλιθοι υπάρχουν στη Γη σήμερα, συμπεριλαμβανομένων των ακτών των Μπαχάμες, αυτά τα σύγχρονα μικροβιακά σύνολα τείνουν να είναι σχετικά μικρά. Αναπτύσσονται επίσης παθητικά παγιδεύοντας κόκκους άμμου και άλλα συντρίμμια που επιπλέουν στη θάλασσα, σημείωσε το Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια στο δελτίο τύπου του.
Αντίθετα, οι αρχαίοι στρωματόλιθοι μπορούν να εκτείνονται έως και 20 πόδια σε ύψος, απορροφώντας ασβέστιο και διοξείδιο του άνθρακα από το περιβάλλον νερό, προκαλώντας την κατακρήμνιση ορυκτών γύρω τους.
Ο Hynek χρησιμοποίησε ένα βράχο σφυρί για να ανοίξει τον σχηματισμό του στρωματολίτη και να αποκαλύψει το ροζ κέντρο του(Μπράιαν Χάινεκ)
Οι τύμβοι στις λίμνες Ατακάμα έμοιαζαν περισσότερο με αυτές τις αρχαιολογικές κοινότητες παρά με οτιδήποτε άλλο ζωντανό στη Γη σήμερα.
Τα στρώματα βράχου του αποτελούνται κυρίως από γύψο, ένα ορυκτό κοινό στα απολιθώματα του στρωματολίτη αλλά απουσιάζει σε όλους σχεδόν τους σύγχρονους στρωματόλιθους.
Βιολογικά, αποτελούνταν από ένα εξωτερικό στρώμα φωτοσυνθετικών μικροβίων που ονομάζονταν κυανοβακτήρια και έναν ροζ πυρήνα πλούσιο σε αρχαία, μονοκύτταρους οργανισμούς που βρίσκονται συχνά στα πιο ακραία περιβάλλοντα του κόσμου.
Ο Hynek σημείωσε επίσης ότι το περιβάλλον της λίμνης θα μπορούσε να μοιάζει με τις συνθήκες που υπήρχαν στην αρχαία Γη, με τα αλμυρά, όξινα νερά της και την έκθεση σε έντονη ηλιακή ακτινοβολία (λόγω του υψηλού υψομέτρου της).
Επιπλέον, οι κοινότητες του στρωματολίτη θα μπορούσαν επίσης να παρέχουν στους ειδικούς μια άνευ προηγουμένου εικόνα για το πώς προέκυψε η ζωή στον Άρη, ο οποίος έμοιαζε με τον πλανήτη μας πριν από δισεκατομμύρια χρόνια.
«Αν η ζωή στον Άρη είχε εξελιχθεί στο επίπεδο των απολιθωμάτων, θα ήταν έτσι», είπε ο γεωλόγος και διαστημικός φυσικός.
«Η κατανόηση αυτών των σύγχρονων κοινοτήτων στη Γη μπορεί να μας πει τι να αναζητήσουμε καθώς αναζητούμε παρόμοια χαρακτηριστικά στους βράχους του Άρη».
Ο Hynek (στη φωτογραφία) περιέγραψε την ανακάλυψη των λιμνών ως «τη μεγαλύτερη στιγμή ευρήκα» της ζωής του(Μπράιαν Χάινεκ)
Ο Hynek και ο Farias ελπίζουν να πραγματοποιήσουν περαιτέρω πειράματα για να επιβεβαιώσουν ότι αυτοί οι προηγουμένως άγνωστοι στρωματόλιθοι χτίζουν ενεργά τους βραχώδεις σχηματισμούς τους και να μάθουν πώς τα μικρόβια μπορούν να επιβιώσουν σε τέτοιες ακραίες συνθήκες.
Ωστόσο, ο χρόνος μπορεί να τελειώνει.
Μια εταιρεία με έδρα έξω από την Αργεντινή έχει ήδη δεσμεύσει την περιοχή για εξόρυξη λιθίου.
Μόλις ξεκινήσει αυτή η διαδικασία, θα μπορούσε να καταστρέψει εντελώς τις λίμνες Ατακάμα.
«Όλο αυτό το μοναδικό οικοσύστημα θα μπορούσε να εξαφανιστεί μέσα σε χρόνια», είπε ο Hynek. «Ελπίζουμε ότι μπορούμε να προστατεύσουμε ορισμένους από αυτούς τους ιστότοπους ή τουλάχιστον να αναφέρουμε λεπτομερώς τι υπάρχει πριν εξαφανιστούν ή διαταραχθούν για πάντα».
Περιέγραψε την εύρεση του εξωγήινου περιβάλλοντος ως «τη μεγαλύτερη στιγμή ανακάλυψης που έχω βιώσει ποτέ στη ζωή μου».
«Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι μπορείτε ακόμα να βρείτε τέτοια πράγματα χωρίς έγγραφα στον πλανήτη μας», είπε.
συνδρομή Για το δωρεάν εβδομαδιαίο ενημερωτικό μας δελτίο Indy100
Μοιραστείτε τη γνώμη σας στα δημοκρατικά μας νέα. Κάντε κλικ στο εικονίδιο υπέρ της ψηφοφορίας στο επάνω μέρος της σελίδας για να μεταφέρετε αυτό το άρθρο στην κατάταξη indy100