Ένας μικρός δορυφόρος που θα εξετάσει ένα εγκαταλελειμμένο αντικείμενο πυραύλων εκτοξεύτηκε σε τροχιά την Κυριακή/Δευτέρα σε μια αποστολή να αναπτύξει τεχνικές απομάκρυνσης διαστημικών απορριμμάτων. Ο δορυφόρος που κατασκευάστηκε από την Astroscale με έδρα την Ιαπωνία εκτοξεύτηκε στην κορυφή του Rocket Lab Electron από τη χερσόνησο Mahia της Νέας Ζηλανδίας στις 3:52 π.μ. ώρα Νέας Ζηλανδίας (9:52 π.μ. EDT/1452 UTC).
Μια ενεργή επιχείρηση απομάκρυνσης συντριμμιών από τον δορυφόρο Astroscale-Japan, ή ADRAS-J, θα προσεγγίσει και θα παρακολουθήσει το εξαντλημένο ανώτερο στάδιο ενός πυραύλου H-2A που εκτοξεύτηκε τον Ιανουάριο του 2009. Αποτελεί μέρος της επιχείρησης απομάκρυνσης εμπορικών συντριμμιών της Ιαπωνικής Αεροδιαστημικής Υπηρεσίας (JAXA). Το πρόγραμμα επίδειξης έχει σχεδιαστεί για να θέσει τις βάσεις για μια μελλοντική αποστολή για την αφαίρεση του σταθμού πυραύλων, η οποία έχει προγραμματιστεί προσωρινά για το 2026. Δεν έχει ακόμη ανατεθεί σύμβαση για αυτήν τη δεύτερη φάση του προγράμματος.
Το ADRAS-J αναπτύχθηκε 64 λεπτά μετά την πτήση μετά από δύο εκτοξεύσεις του κλωτσιού του Electron's Curie για να τοποθετήσει με ακρίβεια το διαστημόπλοιο στην πορεία του για ένα ραντεβού στο διάστημα.
«Η αποστολή 100% επιτυχημένη», έγραψε ο Διευθύνων Σύμβουλος της Rocket Lab, Peter Beck, σε μια ανάρτηση στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης. «Μεγάλη μέρα για το Γενικό Εθνικό Συνέδριο [Guidance Navigation and Control] Μια ομάδα με την τέλεια δικαιολογία για να στοχεύει στον πάτο.
Η αποστολή, που ονομάστηκε “On Closer Inspection”, ήταν η 44η εκτόξευση ηλεκτρονίων μέχρι σήμερα και η δεύτερη αποστολή του Rocket Lab το 2024.
Το διαστημόπλοιο ADRAS-J αρχικά θα προσεγγίσει το εγκαταλελειμμένο σώμα του πυραύλου χρησιμοποιώντας δεδομένα επίγειας παρατήρησης, αλλά στη συνέχεια θα στραφεί σε αισθητήρες επί του σκάφους για να ολοκληρώσει το ραντεβού. Είναι εξοπλισμένο με κάμερες όρασης και υπέρυθρες και αισθητήρες LiDAR. Μόλις κλείσει, θα αξιολογήσει την κατάσταση του σώματος του πυραύλου και θα μετρήσει πόσο πιθανό είναι να πέσει. Θα περιστραφεί γύρω από το πάνω στάδιο και θα πλησιάσει, αλλά δεν θα επιχειρήσει να προσκολληθεί στον πύραυλο.
Το ανώτερο στάδιο H-2A βρίσκεται επί του παρόντος σε τροχιά 622 x 557 χιλιομέτρων, με κλίση 98,2 μοιρών ως προς τον ισημερινό, έχει μάζα τριών τόνων και έχει μήκος 11 μέτρα και διάμετρο τέσσερα μέτρα.
«Η λήψη εικόνων στο διάστημα μπορεί να φαίνεται εύκολη, αλλά να το κάνεις με ένα ακατάλληλο αντικείμενο που δεν παρέχει δεδομένα τοποθεσίας από μόνο του και κινείται με περίπου 7,5 χιλιόμετρα το δευτερόλεπτο είναι εξαιρετικά δύσκολο», δήλωσε ο Nobuo Okada, ιδρυτής και διευθύνων σύμβουλος της Astroscale. «Στην πραγματικότητα, αυτός ο τύπος λειτουργίας είναι μια από τις πιο απαιτητικές δυνατότητες που απαιτούνται για τροχιακές υπηρεσίες».
Η Astroscale ιδρύθηκε το 2013 με στόχο την παροχή υπηρεσιών συντήρησης σε τροχιά και απομάκρυνσης διαστημικών απορριμμάτων. Έχει την έδρα της στην Ιαπωνία με υποκαταστήματα στο Ηνωμένο Βασίλειο, τις Ηνωμένες Πολιτείες, τη Γαλλία και το Ισραήλ.