Γιατί οι αστροναύτες είναι ακόμα στο διάστημα;

Οι δύο αστροναύτες που δοκιμάζουν το νέο διαστημικό σκάφος Starliner της Boeing επρόκειτο να ξεκινήσουν τον δρόμο της επιστροφής στη Γη το απόγευμα της Τετάρτης, αλλά θα παραμείνουν στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS).

Η επιστροφή του πλοίου στη Γη είχε ήδη καθυστερήσει λόγω προβλημάτων με ορισμένους από τους κινητήρες του και λόγω διαρροής αερίου ηλίου που σπρώχνει το καύσιμο στο σύστημα πρόωσης.

Η NASA διενεργεί υψηλού επιπέδου αναθεώρηση τεχνικών θεμάτων πριν αποφασίσει πότε θα φέρει τους αστροναύτες στο σπίτι.

Ο Sonny Williams και ο Butch Wilmore δεν κινδυνεύουν, αλλά τι πήγε στραβά με το διαστημόπλοιο και τι σημαίνει αυτό για το ταξίδι τους στο σπίτι;

Το Starliner εκτοξεύτηκε στις 5 Ιουνίου παρά μια μικρή διαρροή ηλίου. Το ήλιο χρησιμοποιείται για να ωθήσει προωθητικά μέσα σε συστήματα πρόωσης που χρησιμοποιούνται για ελιγμούς στο διάστημα και επιβράδυνση τους για να επιστρέψουν στην ατμόσφαιρα της Γης.

Η διαρροή ήταν τόσο μικρή που οι μηχανικοί θεώρησαν ότι δεν θα επηρεάσει την αποστολή και συνέχισαν την εκτόξευση.

Ωστόσο, τέσσερις ακόμη διαρροές ηλίου σημειώθηκαν κατά τη διάρκεια της αποστολής και πέντε από τους 28 ελιγμούς πρόωσης διακόπηκαν κατά την προσέγγιση στον διαστημικό σταθμό, τέσσερις εκ των οποίων ξεκίνησαν ξανά.

Η αποστολή έπρεπε να διαρκέσει οκτώ ημέρες, αλλά η ημερομηνία επιστροφής αναβλήθηκε καθώς οι μηχανικοί διερεύνησαν τα ζητήματα.

Στη συνέχεια, στις 18 Ιουνίου, η NASA ανακοίνωσε ότι το Starliner θα ξεκινούσε το ταξίδι του προς το σπίτι στις 22:00 EDT την Τετάρτη 26 Ιουνίου (03:00 Πέμπτη, 27 Ιουνίου, GMT).

Η NASA είχε δηλώσει προηγουμένως σε μια ανάρτηση στο ιστολόγιό της ότι οι διαρροές δεν ενέχουν κανένα κίνδυνο για την ασφάλεια των αστροναυτών επειδή: «Απαιτούνται μόνο επτά ώρες ελεύθερου χρόνου πτήσης για να πραγματοποιηθεί ένα κανονικό τέλος στην αποστολή και το Starliner έχει επί του παρόντος αρκετό ήλιο στις δεξαμενές του για να το τροφοδοτήσει». Υποστήριξη 70 ωρών δωρεάν δραστηριότητας πτήσης μετά την αποδέσμευση.

Αλλά μόλις λίγες μέρες αργότερα, μετά από συναντήσεις υψηλού επιπέδου, η NASA κατέληξε στο συμπέρασμα ότι η προγραμματισμένη επιστροφή θα έπρεπε να «αναθεωρηθεί» σε ημερομηνία τον Ιούλιο. Δεν δόθηκαν πρόσθετες πληροφορίες σχετικά με τον λόγο της αλλαγής της απόφασης.

Η NASA δήλωσε ότι οι μηχανικοί αεροδιαστημικής ήθελαν να μελετήσουν το διαστημικό σκάφος για να φτάσει στο κάτω μέρος των ρωγμών πριν εισέλθει ξανά στην ατμόσφαιρα της Γης. Αυτό συμβαίνει επειδή ενώ η κάψουλα του πληρώματος πέφτει με αλεξίπτωτο στη Γη, η ελαττωματική κάτω «μονάδα εξυπηρέτησης» του Starliner θα καεί κατά την επανείσοδο, πράγμα που σημαίνει ότι ορισμένες πληροφορίες σχετικά με το τι πήγε στραβά θα χαθούν.

Η διαστημική υπηρεσία τόνισε ότι οι αστροναύτες δεν ήταν εγκλωβισμένοι και ότι το Starliner είχε πιστοποιηθεί να επιστρέψει στη Γη σε περίπτωση έκτακτης ανάγκης στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Το τι θα συμβεί στη συνέχεια θα εξαρτηθεί από το αποτέλεσμα της αναθεώρησης του οργανισμού.

Η σειρά των γεγονότων εγείρει ερωτήματα σχετικά με το εάν η εκτόξευση θα έπρεπε να είχε πραγματοποιηθεί παρά τη διαρροή.

Ο Δρ Adam Baker, πρόεδρος της Rocket Engineering, μιας βρετανικής εταιρείας που ειδικεύεται στα συστήματα προώθησης πυραύλων, λέει ότι κατανοεί γιατί εκτοξεύτηκε ο πύραυλος, αλλά λέει ότι θα ήταν καλύτερα να βρούμε την αιτία της διαρροής και να το διορθώσουμε. .

«Υπάρχει κίνδυνος να προσπαθήσουμε να κάνουμε τα πράγματα πολύ τέλεια και μπορεί να πάρει πολύ χρόνο και να γίνει πολύ ακριβό, με αποτέλεσμα η δημόσια και πολιτική υποστήριξη να εξαφανιστεί», είπε.

«Αλλά αυτό που αισθάνομαι είναι ότι μπορεί να μην έχουν λάβει επαρκώς υπόψη την επιδείνωση της διαρροής μετά την εκτόξευση.

Αυτό θα ήταν πολύ ακριβό, γιατί θα περιλάμβανε την αφαίρεση του πυραύλου από την εξέδρα εκτόξευσης και την αφαίρεση του συστήματος πρόωσης από το διαστημόπλοιο.

Ένα άλλο ζήτημα που πρέπει να επανεξεταστεί από τη NASA είναι γιατί αυτά τα ζητήματα δεν εντοπίστηκαν σε καμία από τις δύο προηγούμενες δοκιμές μη επανδρωμένων πτήσεων του οχήματος Starliner, σύμφωνα με τον Δρ Simon Barber, διαστημικό επιστήμονα στο Open University.

«Τα προβλήματα που είδαμε τις τελευταίες εβδομάδες δεν είναι το είδος που θα περιμέναμε σε αυτό το στάδιο του προγράμματος ανάπτυξης Starliner», λέει.

«Το όλο θέμα ήταν να δοκιμάσουμε τι θα μπορούσε να κάνει η τοποθέτηση των αστροναυτών στον βρόχο ελέγχου του διαστημικού σκάφους από την άποψη της απόδοσης, αντίθετα, φαίνεται ότι έχουμε να κάνουμε με πιο θεμελιώδη ζητήματα που θα έπρεπε να έχουν ήδη επιλυθεί».

Τέλος, ένα κρίσιμο ζήτημα που αντιμετωπίζει η NASA είναι ο προσδιορισμός της υποκείμενης αιτίας των διαρροών ηλίου και των προβλημάτων με τους προωθητές. Μέχρι να γίνει αυτό, όλες οι αναλύσεις των κινδύνων που ενδέχεται να συνεπάγονται την ασφαλή επιστροφή των αστροναυτών και τυχόν σχέδια έκτακτης ανάγκης θα παραμείνουν ελλιπείς, σύμφωνα με τον Δρ Μπάρμπερ.

«Αν δεν κατανοήσετε πλήρως την αιτία οποιασδήποτε αποτυχίας, δεν μπορείτε να πείτε με βεβαιότητα ότι δεν έχετε κάποιο συστημικό πρόβλημα που δεν θα έχει αντίκτυπο. μόνο το υποκείμενο σύστημα πληρωμών, αλλά και τα εφεδρικά συστήματα.

Ως έσχατη λύση, η NASA και η Boeing θα μπορούσαν να επιστρέψουν αστροναύτες στην κάψουλα Dragon του SpaceX, κάτι που θα ήταν εξαιρετικά ενοχλητικό για την Boeing. Αλλά δεν είμαστε ακόμα εκεί, σύμφωνα με τον Δρ Μπέκερ.

«Με το νέο διαστημόπλοιο, πρέπει να περιμένετε το απροσδόκητο», λέει. “Αυτό είναι ένα εντελώς αναμενόμενο χτύπημα στο δρόμο και δεν νομίζω ότι είναι μια σημαντική ανησυχία, εκτός από το ότι πρέπει να αναλυθεί και να επισκευαστεί πριν από την επόμενη πτήση του πληρώματος.”