AP Photo/Mark J. Terrell
Για πρώτη φορά μετά τη νίκη της πρώην Γιουγκοσλαβίας στις 25 Σεπτεμβρίου 2000, ο Καναδάς κέρδισε έναν αγώνα μπάσκετ ανδρών στους Ολυμπιακούς Αγώνες.
Ήταν μια ευθεία νίκη για τον Καναδά, και παρόλο που το τέταρτο δεκάλεπτο ήταν σίγουρα πιο κοντά και πιο ανήσυχο απ' όσο θα ήθελαν, ολοκλήρωσαν τη δουλειά, νικώντας την Ελλάδα με 86-79.
Ο RJ Barrett σημείωσε το παιχνίδι με δύο κουβάδες.
Είχε το εναρκτήριο καλάθι του αγώνα, κάνοντας ένα αριστερό σουτ μέσα στην κυκλοφορία για να δώσει στον Καναδά προβάδισμα 2-0. Στα τελευταία δευτερόλεπτα, μετά από μια σημαντική αμυντική παύση από την πλευρά του Καναδά, σέρθηκε πίσω από την ελληνική άμυνα και πέτυχε ένα δυνατό σουτ στα δίχτυα, βάζοντας θαυμαστικό στη νίκη του Καναδά.
Ο πατέρας του, Ρόουαν Μπάρετ, έπαιζε όταν οι Καναδοί αγωνίστηκαν για τελευταία φορά σε Ολυμπιακό τουρνουά στο Σίδνεϊ το 2000. Μια γενιά αργότερα, όταν ο Ρόουαν υπηρέτησε ως γενικός διευθυντής του Μπάσκετ του Καναδά, ο γιος του ήταν ο σκόρερ στην πρώτη Ολυμπιακή νίκη του Καναδά μετά από 24 χρόνια. Χρόνια.
«Σημαίνει πολλά», είπε ο RJ μετά το παιχνίδι. “Την τελευταία φορά (Καναδάς) ήταν εδώ έπαιζε και μόλις γεννήθηκα… 24 χρόνια αργότερα, ήταν μια τρελή εμπειρία.”
Τα πράγματα ξεκίνησαν καλά καθώς ο Καναδάς προηγήθηκε με 19-7 στα μέσα του πρώτου ημιχρόνου. Ο Ντίλον Μπρουκς πέτυχε δύο άλτες νωρίς, ο Μπάρετ έφτασε στο χείλος και σκόραρε στο εσωτερικό, και ο Σάι Γκίλτζεους-Αλεξάντερ πέτυχε δύο άλτες από την ντρίμπλα για να βάλει τον Καναδά μπροστά.
Η μεγαλύτερη πρόκληση που αντιμετωπίζει κάθε ομάδα που παίζει στην Ελλάδα είναι ο σταρ του NBA, Γιάννης Αντετοκούνμπο, 11 ποδιών. Ο Έλληνας φρικιό δημιουργεί αγωνιστικό πρόβλημα για τον Καναδά – είναι ψηλότερος από οποιονδήποτε στο ρόστερ του Καναδά που μπορεί να ταιριάξει με τη σωματική του διάπλαση και πιο δυνατός από οποιονδήποτε μπορεί να ταιριάξει με το ύψος του.
Από νωρίς, ο Καναδάς ήταν αποτελεσματικός στη φύλαξη μέσω της επιτροπής, με τους Μπρουκς, Ντουάιτ Πάουελ και Τρέι Λάιλς να περιορίζουν τα βλέμματα του Αντετοκούνμπο και να τον κάνουν διευκολυντή.
Ωστόσο, ήταν το τρίποντο της Ελλάδας που την έφερε ξανά στο παιχνίδι. Πέτυχαν τέσσερις στο πρώτο δεκάλεπτο, συμπεριλαμβανομένου ενός τριάντα του Κώστα Παπανικολάου που μείωσε το προβάδισμα του Καναδά στα δύο.
Και κάθε φορά που η Ελλάδα έψαχνε να πάρει το προβάδισμα, ο Καναδάς έτρεχε πίσω. Το μεγαλύτερο σκορ τους ήρθε στις αρχές του δευτέρου ημιχρόνου, καθώς ο Ντίλον Μπρουκς πέτυχε το τρίτο τρίποντο του αγώνα με 8:13 να απομένουν στο τρίτο δεκάλεπτο δίνοντας στον Καναδά το μεγαλύτερο προβάδισμά του, 56-40.
Τότε άρχισαν τα άσχημα προβλήματα. Ο Λου Ντορτ εκτέλεσε το τέταρτο φάουλ του νωρίς στην τρίτη περίοδο, αναγκάζοντας τον Τζόρντι Φερνάντεθ στον πάγκο. Στη συνέχεια, ήταν οι Μπρουκς και Πάουελ που είχαν επίσης φάουλ, αναγκάζοντάς τους να πάνε στον πάγκο.
Αντετοκούνμπο και Ελλάδα το εκμεταλλεύτηκαν επιτιθέμενοι στη μπογιά και πιέζοντας τον μικρότερο Καναδά. Ήταν επιθετικοί και στην άμυνα και ο Καναδάς είχε στάσεις. Από το 9:12 έως το 4:56 της τέταρτης θέσης, ο Καναδάς κράτησε χωρίς βαθμό, καθώς η Ελλάδα έφτασε στο 1.
Δύο χατ-τρικ από τον Καναδά έδωσαν στους φιλάθλους την ευκαιρία να πάρουν ανάσες. Ο Lou Dort διέλυσε τη βαθμολογική ξηρασία με το τρίποντό του και το βήμα-βήμα τρίποντο της SGA έδωσε στον Καναδά προβάδισμα 78-68 με 4:23 να απομένουν.
Ο Αντετοκούνμπο συνέχισε να ψάχνει για αναντιστοιχίες και να πιέζει τον Καναδά στο άλλο άκρο, καθώς ο Ντορτ και ο Μπρουκς έκαναν φάουλ μέσα σε λίγα λεπτά ο ένας από τον άλλον στα τέλη της τέταρτης περιόδου.
Σε ένα λεπτό για να τελειώσει, η πίεση της μπάλας της Ελλάδας ανάγκασε τον Τράε Λάιλς σε ανατροπή στο μισό γήπεδο και ο Αντετοκούνμπο έβαλε καλάθι στα δίχτυα για να μειώσει το έλλειμμα στα δύο γκολ.
Χρειαζόμενος έναν κουβά, ανέλαβε ο Captain Canada. Ο SGA απομονώθηκε στην κορυφή του κλειδιού για να σκοτώσει το ρολόι του σουτ, έσπασε τον αμυντικό του καθώς ντρίμπλαρε προς το καλάθι και δέχτηκε ένα floater έξω από το ταμπλό πάνω από έναν τεντωμένο Αντετοκούνμπο για να δώσει στον Καναδά προβάδισμα τεσσάρων πόντων. Τελικά το καλάθι ήταν καθοριστικό στη νίκη.
“Οι μεγάλες ομάδες με μεγάλη εμπειρία θα ανταποκριθούν δυναμικά, και το έκαναν”, δήλωσε ο προπονητής Jordi Fernandez μετά τη νίκη. Μας κράτησαν χαμηλούς μέχρι τέλους… αλλά δίνω τα εύσημα στα παιδιά μας, πάλεψαν και βρήκαν τον τρόπο.
«Στο τέλος της ημέρας είμαι χαρούμενος με τη νίκη Ξέρουμε ότι μπορούμε να παίξουμε καλύτερα για 40 λεπτά», είπε ο Fernandes.
Ο Καναδάς ανυπομονεί τώρα για τον αγώνα του με την Αυστραλία την Τρίτη.
Οι Αυστραλοί κέρδισαν νωρίτερα την Ισπανία με 92-80. Έχουν παρόμοιο ρεκόρ με τον Καναδά στο 1-0, αλλά προηγούνται του Ομίλου Α λόγω καλύτερης διαφοράς πόντων.