Cafe Niagara – όταν ο ελληνικός σχεδιασμός φιλοξενίας ήρθε στην Αυστραλία

Υπάρχει ένα μονοπάτι που γυρίζει πίσω…

Το να σε σηκώνει η μαμά από το κρεβάτι κατά τη διάρκεια της εξόδου πριν από την αυγή, γνωστή ως «πηγαίνοντας διακοπές» ήταν πάντα ένα νοσηρό σημάδι για τα πράγματα που έρχονται. Για τις σχολικές διακοπές εκείνες τις μέρες (ας πούμε τη δεκαετία του ’60) αυτό σήμαινε να καθίσω στο πίσω κάθισμα του αυτοκινήτου του μπαμπά μου (συμπεριλαμβανομένου, κατά τη διάρκεια μιας ιδιαίτερα κακής γιορτής, σε έναν φορτιστή Chrysler σχεδόν χωρίς παράθυρα. Ιησούς) και να οδηγήσω σαν νυχτερίδα από την κόλαση για μια μέρα. ή δύο μέρες, αντίστοιχα, προς την πολυαγαπημένη μας βικτωριανή οικογένεια.

Ο σκοπός δύσκολα δικαιολογεί τα μέσα.

Τα ταξίδια με αυτοκίνητο ήταν τρομακτικά. Δεν υπήρχε κλιματισμός αυτοκινήτου εκείνες τις μέρες, μόνο το βουητό ενός ανοιχτού παραθύρου και το φτερούγισμα μιας βρεγμένης πετσέτας τσαγιού που υποσχόταν (αλλά δεν παρέδιδε ποτέ) πιο δροσερό αέρα. Και για τη διασκέδασή μου, υπήρχε μια αμετάβλητη θέα στο πίσω μέρος του κεφαλιού των γονιών μου. Το μόνο πλεονέκτημα ήταν η υπόσχεση μιας επίσκεψης στο καφέ του Νιαγάρα με περίεργα χρώματα, που βρισκόταν μέσα στην απογοητευτικά μικροσκοπική κουκούλα σκύλων στο μπαούλο του Τάκερ. Το Gundagai ήταν μια όαση.

Το παλαιότερο ελληνικό καφέ στην Αυστραλία, το Cafe Niagara, όπου όλοι οι ταξιδιώτες έρχονταν για μια ευπρόσδεκτη ανακούφιση από τα καυτά αυτοκίνητα και την αδυσώπητη πλήξη. Ο Νιαγάρας εκείνες τις μέρες ήταν πολύ περίεργος. Καμπύλα βιτρό με επιχρυσωμένα στολίδια και υποσχέσεις για λιχουδιές καλωσόρισαν όλους.

Εκατοντάδες (στο μυαλό ενός εξάχρονου) καμπίνες με φωτεινές επιφάνειες τραπεζιών και γιγαντιαίους πάγκους ήταν πιο όμορφες από το κουτί εισιτηρίων στο θέατρο Orpheum. Και όλο αυτό το πράσινο φως! Coca-Cola σε μπουκάλι με καλαμάκι και κονσερβοποιημένα μακαρόνια σε φόντο απαλό λευκό τοστ. ευδαιμονία. Οι αναμνήσεις μου είναι τόσο δυνατές που δεκαετίες αργότερα, όταν είδα ότι ο ποταμός Νιαγάρας σώθηκε (και μάλιστα αναβίωσε), και ακόμα καλύτερα ότι έλαβα ένα βραβείο National Trust (NSW), ένιωσα ότι τελικά ο κόσμος είχε ελπίδα.

Το Cafe Niagara ήταν η κορυφή του Art Deco στα καφενεία της Ελληνικής Αυστραλίας. Δημιουργήθηκε το 1902 από τον Έλληνα μετανάστη Kethri, το 1938 μετατράπηκε σε ένα όμορφο deco fun. Υπήρχε μια ξεχωριστή γεύση αισιοδοξίας σε στυλ Χόλιγουντ, με αστραφτερές μαύρες καμπύλες, εξίσου εκθαμβωτικές ραβδώσεις χρωμίου και χρυσή επένδυση. Για τους Αυστραλούς των προαστίων, τα ελληνικά καφέ, ειδικά του Νιαγάρα, ήταν σκέτη απόδραση και πηγή χαράς για χιλιάδες.

Niagara Café, 1938.

“Ένα ζευγάρι ήρθε μια μέρα, μας είπε πώς έβγαιναν για χορό και μετά έρχονταν σε ένα καφενείο όπως ο Νιαγάρας. Ήταν μέρος της τελετουργίας ερωτοτροπίας”, λέει η νέα συνιδιοκτήτρια Kim Fraser.

«Κάθε μέρα κάποιος θα λέει: «Είχαμε ένα καφέ σαν αυτό στην πόλη μας», προσθέτει ο άλλος μισός της συνεργασίας, ο Λουκ Γουόλτον.

Μαζί, ο Λουκ και η Κιμ έχουν σώσει αυτό το κομμάτι Ελληνοαυστραλού από σχεδόν βέβαιη απώλεια. Το άλλοτε κλασικό καφέ είχε περιέλθει σε μια μάλλον θλιβερή κατάσταση και βρισκόταν στην αγορά για μερικά χρόνια μέχρι που τράβηξε τα βλέμματα αυτού του διδύμου, που προηγουμένως είχε δουλέψει μόνο σε οικιστικά έργα.

Επισκέφτηκαν το καφέ πριν από 30 χρόνια, αλλά πέρασαν από αυτό πιο τακτικά κατά τη διάρκεια των ταξιδιών τους μεταξύ Σίδνεϊ και Μελβούρνης τα τελευταία 10 χρόνια, και πάντα εντυπωσιάζονταν από την αυθεντικότητα του καφέ.

«Νομίζω ότι το αξιοθέατο ήταν πραγματικά η ιδέα της αποκατάστασής του, συνειδητοποιήσαμε πόσο σημαντικό ήταν, πόσο σπάνιο ήταν… Ξέρω ότι ακούγεται σαν γλυκιά κουβέντα, αλλά δεν είναι. Νομίζω ότι είχαμε αυτό το αίσθημα νοσταλγίας και παρακολουθούσαμε ένα εντυπωσιακό κτίριο.Συνειδητοποιήσαμε τη σημασία του καφέ και της πρώιμης αυστραλιανής ιστορίας.

Ο Gundagai είχε και έχει μια ξεχωριστή θέση στις καρδιές των Αυστραλών και κανείς (στην εποχή μας ούτως ή άλλως) δεν γνώριζε κάθε λέξη του On the Road to Gundagai. Πριν από το Big Ram, το Big Sheep και τη Big (άσχημη) γαρίδα, οι άνθρωποι στράφηκαν στο Gundagai για να δουν τον διάσημο σκύλο και να επισκεφτούν τον Νιαγάρα.

Αλλά οι δρόμοι έχουν αλλάξει και η πόλη έχει πληγεί από πλευράς τουρισμού. Αλλά αυτή η εκτροπή της κυκλοφορίας πρόσφερε μια θετική πλευρά.

“Το Gundagai έχει κάτι να το κάνει. Μόλις ο αυτοκινητόδρομος δεν περνούσε πια, ο κεντρικός δρόμος και η εμφάνισή του διατηρήθηκαν. “Αλλά η πόλη έχασε τις τράπεζες, το ταχυδρομείο, το πρακτορείο ειδήσεων…” λέει σχεδόν λυπημένος ο Λουκ.

Έβλεπαν την Ανανέωση του Νιαγάρα ως έναν τρόπο για να αποκαταστήσουν κάτι περισσότερο από ένα καφενείο, αλλά μάλλον “αποκαθιστούσε το κέντρο μιας επαρχιακής πόλης…”

Οι ναυαγοσώστες του καφέ μου μιλούν καθώς οδηγούν μεταξύ Σίδνεϊ και Γκουνταγκάι, για το ταξίδι των τεσσάρων ωρών, και παρά την καταρρακτώδη βροχή είναι αισιόδοξοι και ενθουσιασμένοι -και πολύ διασκεδαστικοί- για τον τρόπο που ήρθαν από τότε που αγόρασαν το ακίνητο το 2021.

«Μόλις παίξαμε με την ιδέα στο κεφάλι μας, κολλήσαμε», λέει ο Locke.

«Η Κιμ μου είπε ότι ήταν ιδέα μου και του είπα ότι ήταν δική του ιδέα». Γελάνε και οι δύο και μου ζητούν να μην τυπώσω αυτό το κομμάτι. Είναι πολύ αργά φίλοι μου. «Ήταν ένα πραγματικά ηλίθιο έργο για εμάς να το αντιμετωπίσουμε με κάποιο τρόπο». Περισσότερο γέλιο καθώς η βροχή γίνεται πιο δυνατή. Πήραν τα κλειδιά την πρώτη εβδομάδα του lockdown του Σίδνεϊ για τον κορωνοϊό.

Μετά άρχισε η σκληρή δουλειά. Τι μπορεί να μείνει, τι χρειάζεται αποκατάσταση και τι πρέπει να γίνει από την αρχή. Έχουν αντλήσει εμπειρία από προηγούμενα έργα, όπως ο αρχιτέκτονας του Σίδνεϊ (και ο λάτρης του μέσου αιώνα) Graeme Bell of Trace Architects, (“νομίζω ότι ο Graham μας λυπήθηκε όταν είδε την κατάσταση στην οποία ήταν!”) Elliot Bell της Jigsaw Construction και ο Mike Mayhew από το Swagman Joinery.

Μεγάλο μέρος του εσωτερικού ήταν ακόμα πρωτότυπο, όπως τα περίπτερα, ο υπέροχος πάγκος και η εμβληματική ταπετσαρία του Niagara. Ωστόσο, οι κύριοι πάγκοι καθρέφτες, η τεράστια εμβληματική πινακίδα στην ταράτσα και η προηγουμένως ζωγραφισμένη στο χέρι θολωτή οροφή προορίζονταν να είναι μεγάλα (και προβληματικά) έργα που απαιτούσαν ειδικές δεξιότητες και σοβαρά χρήματα. Οι φωτογραφίες στη σελίδα τους στο Facebook (Niagara Café Gundagai NSW) περιέχουν εικόνες από όσα ανακαλύφθηκαν.

Σύμφωνα με την Κιμ, «Θέλαμε να αποδώσουμε δικαιοσύνη στο έργο και καταλήξαμε στο συμπέρασμα ότι αν επρόκειτο να το κάνουμε, θα το κάναμε σωστά».

Αλλά αυτό που έπρεπε επίσης να ληφθεί υπόψη ήταν κάτι περισσότερο από μια συμπαθητική ανακαίνιση – έπρεπε επίσης να είναι ένα πρακτικό και επιτυχημένο καφέ. Χρειαζόταν μια ολόκληρη καινούργια κουζίνα (μεγάλο κόστος), μια καφετιέρα βιομηχανικού μεγέθους και ένα σύστημα φωτισμού που να προσφέρει χρωματικές επιλογές από γνωστούς νέους έως εκλεπτυσμένους ζεστούς τόνους.

Οι νέοι ιδιοκτήτες ήταν επίσης πρόθυμοι να διατηρήσουν τη νοσταλγία στο μενού – τα μπιφτέκια και τα μεγάλα πρωινά είναι ένα όνειρο, με την προσθήκη σύγχρονων ειδών όπως μπολ με μπέικον, πλούσια αυγά Benedict και φρέσκα φρούτα granola. Είναι ένας συνδυασμός κλασικής άνεσης και ικανοποιητικών πιάτων της «μεγάλης πόλης». Η προσθήκη της άδειας για ποτό ήταν σαντιγί πάνω από τον παγωμένο καφέ.

Η δουλειά απέδωσε.

Το καφέ χωράει 62 άτομα και τα Σαββατοκύριακα γεμίζουν τις θέσεις τρεις φορές την ημέρα και οι σχολικές διακοπές είναι απλά τρελές. Οι ανακαινιστές που έγιναν επιχειρηματίες καφέ φαίνεται να έχουν βρει την παλιά συνταγή της επιτυχίας.

Ίσως ο χρόνος αυτού του έργου ήταν τέλειος. Στοιχειωμένοι από χρόνια αβεβαιότητας που προκλήθηκε από την πανδημία, οι άνθρωποι αναζήτησαν παρηγοριά από το παρελθόν. Μια λαχτάρα για απλούστερους καιρούς, όταν τα προβλήματα ήταν μικρότερα, οι επιλογές λιγότερο περίπλοκες, και ίσως ακόμη και μια ευκαιρία να δημιουργηθούν αναμνήσεις μεγάλων ταξιδιών με αυτοκίνητο με γονείς που έχουν φύγει εδώ και πολύ καιρό από αυτό το θανάσιμο πηνίο. Υπάρχει ένα μέρος για τσιμεντένιους τοίχους, σπηλαιώδεις χώρους και μινιμαλιστική κομψότητα—αλλά δεν μπορείτε να χτίσετε την αγαπημένη ιστορία.

Μια γιορτή των αυστραλιανών ελληνικών καφενείων μπορείτε να βρείτε σε μορφή βιβλίου (προσεχής νέα έκδοση) από το Halstead Press. Ελληνικές καφετέριες και γαλακτοκομικά μπαρ στην Αυστραλία, το οποίο διαθέτει συναρπαστικές ιστορικές λεπτομέρειες του ποταμού Νιαγάρα μεταξύ πολλών άλλων τοποθεσιών, και είναι ένας θησαυρός από φωτογραφίες των καφενείων και των ελληνικών οικογενειών που τα διατηρούσαν. Δημιουργήθηκε από τη φωτογράφο ντοκιμαντέρ Έφη Αλεξάκη και τον ιστορικό Leonard Janiszewski, είναι ένα συγκινητικό βιβλίο που θα ήταν μια πραγματικά πολύτιμη προσθήκη σε κάθε βιβλιοθήκη. Ο ιστότοπός τους, Cafesandmilkbars.com.au, είναι ένα εξαιρετικό σημείο εκκίνησης και προσφέρει περαιτέρω εξερεύνηση της ελληνικής εμπειρίας στην Αυστραλία.

Φωτογραφίες: παρέχεται