Γράφει η Μαρία Σαπόρτα
Η Ατλάντα έχει έναν νέο πολιτικό παίκτη στην πόλη.
Καθώς η Norfolk Southern κόβει την κορδέλα στα νέα της κεντρικά γραφεία στο κέντρο της πόλης το πρωί της Τετάρτης, η σιδηροδρομική εταιρεία εργάζεται για να εδραιώσει τη βάση της στην Ατλάντα ενσωματώνοντας την εκτελεστική της ομάδα στο κέντρο των δραστηριοτήτων της.
Στην πρώτη του συνέντευξη στην Ατλάντα, ο James “Jim” A. Ο Squires, Πρόεδρος, Πρόεδρος και Διευθύνων Σύμβουλος της Norfolk Southern, χρονολόγησε την απόφαση της εταιρείας πριν από τρία χρόνια να μεταφέρει τα κεντρικά της γραφεία από το Norfolk της Βιρτζίνια στην Ατλάντα.
«Πάντα είχα ένα πολύ θετικό συναίσθημα για την πόλη», είπε ο Squires στο SaportaReport την παραμονή της κοπής της κορδέλας. “Λατρεύω την ενέργειά του. Λατρεύω την ευελιξία του. Λατρεύω τις ανέσεις. Η Ατλάντα ήταν μια τόσο θετική ατμόσφαιρα για μένα, και πάντα ένιωθα σαν το μέρος που θα μπορούσαμε να ευδοκιμήσουμε ως ένα νέο είδος ανανεωμένου Νότιου Νόρφολκ.”
Η είσοδος στα νέα κεντρικά γραφεία του Norfolk South περιλαμβάνει δραματικά αστικά γλυπτά. (Φωτογραφία Μαρία Σαπόρτα).
Ο Squires είπε ότι οι σπόροι για τη μετακόμιση στην Ατλάντα σπάρθηκαν όταν έγινε Διευθύνων Σύμβουλος της εταιρείας Fortune 500 το 2015.
Ξεκίνησε με μια εχθρική προσπάθεια εξαγοράς από τον Canadian Pacific Railway έξι μήνες αφότου έγινε Διευθύνων Σύμβουλος. Ούτε το διοικητικό συμβούλιο ούτε οι Squires θεώρησαν ότι αυτός ο συνδυασμός θα ήταν καλός για τη Norfolk Southern, ούτε πίστευαν ότι η συμφωνία θα πραγματοποιηθεί για ρυθμιστικούς λόγους.
“Αντισταθήκαμε στην προσφορά και ακολούθησε μια πεντάμηνη μάχη για τον έλεγχο της εταιρείας. Τελικά, οι ρυθμιστικές αρχές παρενέβησαν και πρότειναν ότι δεν θα συμφωνούσαν με τη συγχώνευση όπως προτείνεται”, είπε ο Squires. “Ήταν μια κλήση αφύπνισης για το διοικητικό μας συμβούλιο και για μένα. Από τότε, ένιωσα ότι η εταιρεία έπρεπε να αλλάξει τρόπους.”
Ωστόσο, υπήρχαν και άλλοι παράγοντες. Η επιχείρηση άλλαζε από μια μεγάλη εξάρτηση από τη ναυτιλία άνθρακα για έσοδα και κέρδη σε μεγαλύτερη εξάρτηση από καταναλωτικά αγαθά.
«Απλώς για να το θέσουμε αυτό στο πλαίσιο, μεταξύ 2014 και 2021, οι όγκοι άνθρακα μας μειώθηκαν στο μισό», είπε ο Squires. «Έπρεπε να βρούμε κάποιον τρόπο να προσαρμόσουμε τη στρατηγική μας για να λογοδοτήσουμε αυτή την απώλεια αυτού που ήταν βασικό αγαθό για εμάς».
Το μπροστινό φουαγιέ της νέας έδρας του Norfolk South έχει μια μοντέρνα κυκλική σκάλα. (Φωτογραφία Μαρία Σαπόρτα).
Η αλλαγή από άνθρακα συνέβαλε επίσης στην ενίσχυση των περιβαλλοντικών πλεονεκτημάτων των σιδηροδρομικών μεταφορών για εμπορευματικές μεταφορές σε σύγκριση με τα φορτηγά ή τα αεροπορικά. Ο σιδηρόδρομος είναι ο πιο αποδοτικός τρόπος μεταφοράς.
Ο άλλος παράγοντας είναι ότι η εταιρεία έχει συνειδητοποιήσει ότι δεν διαφοροποιεί τις βαθμίδες της ανώτερης διοίκησης με γυναίκες και μειονότητες παρά την προσπάθεια πολλών ετών.
«Εγώ και το διοικητικό συμβούλιο αισθανθήκαμε ότι έπρεπε να αλλάξουμε», είπε ο Squires, εξηγώντας την κίνηση. «Εν μέρει ήταν για να διασφαλίσουμε ότι θα παραμείνουμε στον έλεγχο της εταιρείας και δεν θα αντιμετωπίσουμε άλλη μια εχθρική εξαγορά· εν μέρει επειδή έπρεπε να επικεντρωθούμε σε μια διαφορετική επιχειρηματική στρατηγική για να αναπτύξουμε την κορυφαία γραμμή μας και να αντικαταστήσουμε την απώλεια άνθρακα. Και τρίτον, επειδή γνωρίζαμε Χρειαζόμασταν μια πιο διαφοροποιημένη ομάδα διαχείρισης Και τα τρία αυτά πράγματα μας οδήγησαν τελικά στην Ατλάντα.
Το Norfolk Southern γεννήθηκε μέσω της συγχώνευσης της Norfolk & Western που εδρεύει στην Ατλάντα την 1η Ιουνίου 1982. Το Norfolk επιλέχθηκε να είναι η συνδυασμένη έδρα σιδηροδρόμων με ανώτερα στελέχη και θέσεις back office, αλλά το κέντρο σιδηροδρομικών επιχειρήσεων και το τμήμα πληροφορικής είχαν και τα δύο έδρα στην Ατλάντα , όπου ήταν Η εταιρεία έχει περισσότερους υπαλλήλους από την τοποθεσία της Βιρτζίνια.
Σήμερα, το Norfolk Southern έχει έσοδα περίπου 11 δισεκατομμυρίων δολαρίων και 19.000 εργαζόμενοι εργάζονται σε 22 πολιτείες και την περιφέρεια της Κολούμπια. Υπάρχουν περίπου 4.000 εργαζόμενοι στη Γεωργία, εκ των οποίων οι 3.000 έχουν γραφεία στο 650 West Peachtree – το νέο κέντρο της έδρας με έναν νότιο πύργο 17 ορόφων και έναν ελαφρώς χαμηλότερο βόρειο πύργο.
Ο Τζιμ Σκουάιρς στέκεται στο γραφείο του με παράθυρα από το δάπεδο μέχρι την οροφή σε τρεις πλευρές με θέα στο κέντρο και στο κέντρο της πόλης. Φωτογραφία της Μαρίας Σαπόρτα.)
Το γραφείο Squires είναι μια ηλιόλουστη πέρκα στο 17NS Το πάτωμα όπου στέκεται είναι ένα γραφείο που μπορεί να προσαρμοστεί αν θέλει να καθίσει. Τα νέα κεντρικά γραφεία είναι μοντέρνα και γεμάτα φως με συνεργατικούς χώρους. Ο κοινόχρηστος χώρος έχει τραπέζι μπιλιάρδου, τραπέζι πινγκ πονγκ και άλλες ανέσεις για το προσωπικό. Η μετακόμιση της εταιρείας στην Ατλάντα, κοντά στην Georgia Tech, ήταν εν μέρει για να ανταγωνιστεί για ταλέντα — και ανταγωνισμό όχι με άλλες σιδηροδρομικές εταιρείες αλλά με εταιρείες τεχνολογίας, όπως η Google ή η Amazon.
Παρά τη μοντέρνα διακόσμηση της έδρας, περιέχει αρκετά στοιχεία που τη συνδέουν με το παρελθόν. Οι όροφοι του ανελκυστήρα περιέχουν σιδηροδρομικούς κώδικες που αποτελούν μέρος της νότιας κληρονομιάς του Νόρφολκ. Κοντά στο χώρο του food court, υπάρχουν μεγάλες πινακίδες των δύο διακριτών σιδηροδρόμων που οδήγησαν στη σύσταση της εταιρείας. Όλα είναι μέρος της προσπάθειας να κοιτάξουμε το μέλλον με σεβασμό στο παρελθόν της εταιρείας.
Για τον Squires, η μετακόμιση στην Ατλάντα είναι επίσης μια ευκαιρία τόσο για την εταιρεία όσο και για τον ίδιο να συμμετάσχουν πλήρως στην κοινότητα.
«Μου γνώρισαν το «Atlanta Road» από δύο εξέχοντες επιχειρηματίες της Ατλάντα που υπηρέτησαν στο διοικητικό συμβούλιο μας – ο Pete Correll και ο Tom Bell», είπε ο Squires. “Αυτά τα δύο ενσάρκωναν τον δρόμο της Ατλάντα, τη βαθιά ενσωμάτωση της επιχειρηματικής κοινότητας στην πολιτική ζωή της πόλης. Εξυμνούν την αρετή αυτού του μοντέλου. Όταν ερχόμουν, τους γνώρισα και γνώρισα την πόλη και το ” Atlanta Road.”
Οι τιμές του Norfolk Southern εμφανίζονται σε πίνακες ηλεκτρονικών μηνυμάτων σε όλη τη νέα έδρα. (Φωτογραφία Μαρία Σαπόρτα).
Ο Bell, ο συνταξιούχος διευθύνων σύμβουλος της Cousins Properties, παραμένει μέλος του διοικητικού συμβουλίου της Norfolk Southern. Ο Corel, ο οποίος πέθανε νωρίτερα φέτος, ήταν ο συνταξιούχος Διευθύνων Σύμβουλος της Georgia Pacific. Οι Corel και Bell λαμβάνουν τα εύσημα για την ηγεσία της προσπάθειας που έσωσε και αναζωογόνησε το Grady Hospital.
Ο Squires είπε ότι το Norfolk Southern έχει μια κουλτούρα κοινοτικής δέσμευσης με τους ηγέτες των επιχειρήσεων «πολύ προσηλωμένο στις κοινότητες στις οποίες υπηρετούν». Ο Squires είπε ότι η εταιρεία αποτελείται από ανθρώπους που νιώθουν μια «βαθιά αίσθηση της αστικής υποχρέωσης».
Από τότε που ήταν στην Ατλάντα, αυτός και η σύζυγός του, Κάρεν Τζόουνς Σκουάιρς, έχουν δημιουργήσει ένα ταμείο με συμβουλές δωρητών με το Κοινοτικό Ίδρυμα για την Μεγάλη Ατλάντα, επενδύοντας σε μικρότερους μη κερδοσκοπικούς οργανισμούς που ηγούνται κυρίως των μαύρων γυναικών.
Ο Squires υπηρετεί επίσης στα διοικητικά συμβούλια της Atlanta Advance Committee και του Piedmont Park Conservancy. Τώρα, ένας άδειος φωλιάστης (γονείς δύο ενήλικων κοριτσιών), ο Τζιμ και η Κάρεν ζουν σε έναν πολυώροφο στο κέντρο της πόλης σε κοντινή απόσταση με τα πόδια από τα νέα κεντρικά γραφεία. «Είναι ένας υπέροχος τρόπος ζωής για περπάτημα», είπε ο Squires.
Το Southern Norfolk ήταν στις ειδήσεις σε τοπικό επίπεδο σε δύο ξεχωριστά έργα. Τον Μάιο, ο σιδηρόδρομος εγκατέλειψε τα σχέδια για την κατασκευή μιας εγκατάστασης σιδηροδρομικής διαμετακόμισης στη γη που χρησιμοποιούσε παλαιότερα η Chattahoochee Brick Company όταν το έργο αντιτάχθηκε στην πόλη της Ατλάντα, την οικολογική κοινότητα και τις γύρω γειτονιές στη βορειοδυτική Ατλάντα.
Πρόσφατα, η MARTA είπε ότι ίσως χρειαστεί να εγκαταλείψει τα σχέδιά της για την κατασκευή επιβατικού σιδηροδρόμου μέσω της κομητείας Clayton, επειδή το Norfolk Southern δεν ήταν διατεθειμένο να επιτρέψει προαστιακές αμαξοστοιχίες στον σιδηροδρομικό της διάδρομο.
«Φιλοξενούμε επιβατικά τρένα στους Norfolk Southern Railways. «Είμαστε ανοιχτοί σε τέτοιες συνεργασίες», είπε ο Squires, αλλά έσπευσε να προσθέσει ότι ο σιδηρόδρομος προστατεύει τις εμπορευματικές του δραστηριότητες. “Η προσέγγισή μας είναι να είμαστε ανοιχτοί και να εμπλακούμε και να δούμε αν μπορούμε να εργαστούμε σε κάτι εάν υπάρχει επαρκής πρόβλεψη για μελλοντικές δυνατότητες. Έχουμε κάνει συμφωνίες όπως αυτή στη Βιρτζίνια και αλλού.”
Δύο υπάλληλοι του Norfolk Southern παίζουν μπιλιάρδο στα νέα κεντρικά γραφεία της εταιρείας. (Φωτογραφία Μαρία Σαπόρτα).
Τώρα που ένα δικομματικό νομοσχέδιο για τις ομοσπονδιακές υποδομές αναμένει την υπογραφή του προέδρου Τζο Μπάιντεν, ο Squires είπε ότι ενδέχεται να υπάρξουν νέες ευκαιρίες για την επέκταση της χωρητικότητας και την πρόσληψη περισσότερων σιδηροδρομικών μεταφορών.
Ωστόσο, ο Squires είναι ιδιαίτερα ικανοποιημένος που το νομοσχέδιο θα μπορούσε να επιταχύνει τη μετατόπιση των εμπορευμάτων από τα φορτηγά στον σιδηρόδρομο, κάτι που είναι θετικό για το περιβάλλον και την ασφάλεια των αυτοκινητοδρόμων. Οι επενδύσεις στους νότιους σιδηροδρομικούς διαδρόμους του Norfolk θα βοηθήσουν στη μετάβασή του από τη μεταφορά άνθρακα και αγαθών στη μεταφορά περισσότερων καταναλωτικών αγαθών.
«Για να είμαστε επιτυχημένοι, πρέπει να ανταγωνιστούμε με φορτηγά και να παρέχουμε αξιόπιστες και έγκαιρες υπηρεσίες μεταφοράς», είπε ο Squires, προσθέτοντας ότι ο σιδηρόδρομος συνεχίζει να επενδύει κεφάλαια στα βασικά του στοιχεία, συμπεριλαμβανομένων των σιδηροδρομικών λωρίδων και της τεχνολογίας.
Όταν ρωτήθηκε πόσο καιρό σκοπεύει να υπηρετήσει ως Διευθύνων Σύμβουλος, ο Squires, 60 ετών, είπε ότι υπηρετεί στο διοικητικό συμβούλιο. Συνεχίζει να ηγείται των προσπαθειών του σιδηροδρόμου να στραφεί από τον άνθρακα σε έναν πιο «καταναλωτή», διατηρώντας παράλληλα την κερδοφορία της εταιρείας.
Όταν ήταν στο κολέγιο, ο Squires δεν οραματίστηκε ποτέ να γίνει CEO. Με καταγωγή από το Χόλις του Νιου Χάμσαϊρ, φοίτησε στο Amherst College όπου σπούδασε αρχαία ελληνικά.
«Αποφάσισα να γίνω κύριος των κλασικών», είπε ο Squires. “Ολοκλήρωσα την ελληνική σπουδή μου, αλλά ενδιαφερόμουν πολύ για την ιαπωνική γλώσσα και τον πολιτισμό και μετακόμισα στην Ιαπωνία μετά το κολέγιο. Υποθέτω ότι θα μπορούσατε να πείτε ότι η πρώιμη καριέρα μου χαρακτηρίστηκε από μια ποικιλία απροσδόκητων ανατροπών.”
Όλοι οι ανελκυστήρες στο νέο κτίριο των κεντρικών γραφείων φέρουν τα λογότυπα του Norfolk Southern Railway. (Φωτογραφία Μαρία Σαπόρτα).
Μετά την ολοκλήρωση μιας ετήσιας υποτροφίας στο Κιότο της Ιαπωνίας στο Πανεπιστήμιο Doshisha, ο Squires εντάχθηκε στον στρατό των ΗΠΑ, αναμένοντας να υπηρετήσει στην Πρεσβεία των ΗΠΑ στην Ιαπωνία. Αντίθετα, κατέληξε στο Fort Bragg, όπου του ανατέθηκε σε ένα τάγμα ψυχολογικών επιχειρήσεων οργανωμένο γύρω από ένα ασιατικό θέατρο επιχειρήσεων. Εκεί γνώρισε τη σύζυγό του, η οποία ασχολούνταν με τις υπηρεσίες πληροφοριών.
«Είχαμε πολλά κοινά, γι’ αυτό είμαστε ακόμα παντρεμένοι μετά από 34 χρόνια», είπε ο Squires. «Της άρεσε να ταξιδεύει. Μάλιστα είναι στη Γαλλία εδώ που τα λέμε και συνεχίζει τις σπουδές της στα γαλλικά».
Μετά το στρατό, ο Squires αποφάσισε να πάει στο Πανεπιστήμιο του Σικάγο για να αποκτήσει πτυχίο νομικής, πιστεύοντας ότι θα δούλευε διεθνώς για να επωφεληθεί από τα δέκα χρόνια της ιαπωνικής μελέτης. Έχει ήδη φτάσει κοντά στο να αποδεχτεί μια θέση σε ιαπωνικό δικηγορικό γραφείο.
«Αλλά στην πορεία, ανακάλυψα το Νομικό Τμήμα του Νότου του Norfolk μέσω μιας πολύ τυχαίας κλήσης στο γραφείο πρόσληψης της νομικής σχολής», είπε ο Squires. “Ενδιαφέρον. Είναι τελείως διαφορετικό. Ο πατέρας μου ήταν λάτρης του τρένου και είχε μοντέλα τρένων. Ως αγόρι που μεγάλωνε σε μια μικρή πόλη στο Νιου Χάμσαϊρ, πήγαινε να δει τρένα ατμού.”
Αφού πέρασαν το καλοκαίρι στο Νόρφολκ, ο Σκουάιρς και η σύζυγός του αποφάσισαν να κάνουν τη μετακόμιση μόνιμη, ενσωματώνοντας το Νόρφολκ Σάουτερ το 1992, όπου παραμένει από τότε. Ξεκίνησε στο νομικό τμήμα για να γίνει τελικά ο ανώτερος αντιπρόεδρος νομικής. Στη συνέχεια έγινε Ανώτερος Αντιπρόεδρος Οικονομικών, Διευθύνων Οικονομικός Διευθυντής και Εκτελεστικός Αντιπρόεδρος προτού γίνει Πρόεδρος το 2013 και Διευθύνων Σύμβουλος το 2015.
Όταν ρωτήθηκε αν αισθάνεται την ευθύνη ως νέος εταιρικός πολίτης στην Ατλάντα να είναι ενεργός ηγέτης στην κοινότητα, ο Squires απάντησε γρήγορα.
«Ναι, σίγουρα», είπε ο Squires. «Αυτό είναι σίγουρα σημαντικό για μένα και την αποστολή μας εδώ».
Πανό που εμφανίζει το λογότυπο του Southern Railway με έδρα την Ατλάντα που συγχωνεύτηκε με το Norfolk Southern το 1980 (φωτογραφία Maria Saporta).
Το μεγάλο μπροστινό λόμπι του νέου κτιρίου των κεντρικών γραφείων στο Norfolk South. (Φωτογραφία Μαρία Σαπόρτα).
“Ερασιτέχνης διοργανωτής. Εξαιρετικά ταπεινός web maven. Ειδικός κοινωνικών μέσων Wannabe. Δημιουργός. Thinker.”